Идейным прародителем современного коммунизма является Карл Маркс, создавший "научный социализм" и поставивший на новую основу цели и содержание коммунизма.
Познакомившись с коммунизмом по книгам Лоренца фон Штейна (1842) и Моисея Гесса, Маркс вначале - в своих "Экономико-философских рукописях" 1844 г. - обосновал его в философском духе. Как и французские утописты,он обосновывал такой общественный строй, который больше бы соответствовал человеческой природе. Позже, особенно в написанном вместе с Энгельсом "Коммунистическом манифесте" (1848), Маркс подвел под понятие коммунизма историко-философский фундамент, который закреплял на перспективу наметившиеся тенденции накопления капитала. В результате растущего обнищания пролетарские массы, вырванные из традиционных условий жизни и насильственно принуждаемые к наемному труду, будут вынуждены установить диктатуру пролетариата, сконцентрировать средства производства в руках государства, которое постепенно "отомрет" и уступит место управлению производственным процессом с помощью свободных ассоциаций. Эта надежда не оправдалась в ходе революции 1848 г. Она сменилась ожиданием, сформированным под влиянием "Критики политической экономии" Маркса, написанной в 50-е гг., что капитализм в результате противопоставления интересов использования капитала производству прибавочной стоимости, в результате вынужденной, перманентной революционизации производительных сил и возникновения новых форм обобществления сам, изнутри, создаст предпосылки для перехода к новому способу производства. Однако и это ожидание не сбылось. В развитых капиталистических обществах коммунизм создать не удалось, однако эта идея оказалась результативной в аграрных странах, имевших слабо развитую промышленность.
После смерти Маркса (1883 г.) его ученики разрабатывали всевозможные пути коммунистического развития. Если социал-демократия западных стран все больше отказывалась от коммунизма как конечной цели, то в государствах, где к власти пришли коммунистические партии, коммунизм превратился в идеологию реально существующего социализма.
Марксизм-ленинизм превратил революционную теорию Маркса в теорию профессиональных революционеров, как авангарда пролетариата. В качестве обязательной идеологии был канонизирован диалектический материализм Энгельса, сама же диалектика свелась к нескольким "законам", например, "закон единства и борьбы противоположностей", "закон отрицания отрицания", "закон перехода количества в качество". Диктатура пролетариата, выражающаяся в господстве коммунистической партии, превратилась в диктатуру Сталина, при котором социальная жизнь "свободных ассоциаций" закоснела в бюрократических структурах.