В среду Кате пришлось в спешном порядке покупать сыну кроссовки. Когда он собирался на физкультуру, выяснилось, что у прежних начисто оторвана подошва. Времени оставалось только на то, чтобы прыгнуть в машину, доехать до магазина и купить новые. Разгадку великой тайны, как можно было такое сотворить с нестарой ещё и крепкой обувью, оставили на потом.
Подходящую модель нашли быстро. Теперь стояла задача на уроки не опоздать.
– Вызову тебе такси до школы. Мне на встречу ехать в другую сторону.
– Хорошо.
– Уже подъезжает. Стой, застегнись. Давай, подержу. А шапку?
Сын выглянул в окно.
– Вон белая машина. Это она?
– Да, она. Ну давай, до вечера.
Сын убежал. Катя посмотрела на часы и оглянулась на кафе. Есть ещё время выпить чашку кофе. В утренней суматохе было не до него. Ох, а пакет с новыми кроссовками-то у неё в руках остался! Катя кинулась к лифтам.
Их было два. И в одном как раз открылись двери. Катя вбежала туда следом за нескладным лопоухим парнем.
– Вниз? – спросила она.
Парень оглянулся на неё с недоумением. Но нажал кнопку с цифрой “1”. И Катя решила, что всё в порядке. Двери закрылись. Парень достал из кармана планшет уткнулся в него. “Ну и медленный лифт! Когда он уже поедет? А что за странные закорючки на кнопках?” — заметила вдруг Катя.
И тут лифт поехал. Кабина резко дёрнулась в сторону и помчалась куда-то, по ощущениям, со сверхзвуковой скоростью. Катя в панике схватилась за стенку и закрыла глаза. Кабина затормозила, подпрыгнула и крутанулась вокруг своей оси. Катя каким-то чудом удержалась на ногах. Открыла глаза. Сосед по лифту всё так же невозмутимо стоял и втыкал в свой планшет.
Двери открылись. Катя с опаской выглянула наружу. Там было огромное пустынное пространство. На высоте этажей десяти — чёрный глянцевый потолок. Свет шёл снизу. Потому что светился белый песок, покрывающий землю.
— Молодой человек! — крикнула Катя вслед вышедшему парню. — Это что за лифт? Где мы?
— Обычная машина времени, — пожал он плечами. — Не видели, куда заходите?
— А какой это год? — обалдела Катя.
— Девятьсот восемьдесят три эка.
— Подождите, в девятьсот восемьдесят третьем должны на лошадях ездить и в курных избах жить. А это что?
— Так это в вашей параллели, — снисходительно протянул парень. — Вы что ж думаете, время одномерное?
— Ладно. А назад мне как попасть?
— Так, откуда сейчас приехали? — он снова достал свой планшет, который оказался вовсе не планшетом, а овальным серебристым листом с загнутыми внутрь краями. Уставился в него. Пальцами не тыкал и ничего не говорил. Телепатически с ним общался, что ли?
— Ага, из восемнадцатого двэ-сапта.
— Я из две тысячи двадцать второго, — робко заметила Катя.
— Это в вашей параллели так называется, — повторил он терпеливо, как для ребёнка. — В общем, вот сюда.
Он показал кнопку с цифрами “18” и какими-то финтифлюшками рядом. Все кнопки выглядели похожим образом. Только на самой первой цифра “1” красовалась в гордом одиночестве.
Катя нажала кнопку. Ничего не произошло.
— Разрядилась, — почему-то радостно улыбнулся парень. — Ждите. А я побежал отчёт сдавать.
— Стойте! — в панике закричала Катя. Хотя парень и не думал никуда уходить. — Долго ждать?
— Шага три.
Катя растерянно моргнула пару раз. Парень в ответ тоже старательно заморгал.
— Нет, — сказал он чуть погодя. — Не похоже, что от этого скорей зарядится.
— Чьих шага? Каких шага? Надо куда-то шагать?
— Ну и погода, ужас, — пробурчал вместо ответа парень, глядя вниз, на светящийся песок.
Почему погода ужас, Катя не поняла. Было тепло и безветренно. На всякий случай глянула на чёрный потолок. Из него местами торчали группами синеватые конусы, вроде ёлок вверх тормашками. Но никаких признаков осадков Катя не заметила.
А её спутник тем временем бродил вокруг, что-то высматривая в песке. Наконец нашёл какой-то чёрный камушек и пнул его ногой. Камушек подпрыгнул и закрутился. Вокруг него образовалась воронка. Она стала расти и шириться. Катя в тревоге отступила к лифту. Но парень замахал ей рукой в другую сторону. Катя подбежала и увидела, что парень стоит на одной из небольших светлых плит почти в цвет песка. Скорей встала на такую же плиту рядом. Весь песок вокруг них уже пришёл в движение. Уровень его стремительно понижался, словно он утекал в дырки огромного дуршлага.
Стало видно, что в толще песка скрывались неправильных рубленых форм валуны. На макушках двух таких они с парнем сейчас и стояли. Песок светился, а валуны — нет. Это выглядело чудно, потому что от них не падало никакой тени. Катя взглянула вверх. Точно, тени виднелись на потолке.
Когда уровень песка снизился на несколько метров и остановился, валуны тихонько поползли вглубь. И скоро снова скрылись под поверхностью. Катя больше всего боялась, что одиноко стоящий лифт, то есть, простите, машину времени, затянет в песок. Но он остался так же стоять на поверхности. Даже не покосился.
Песчаная равнина приобрела почти прежний вид. Правда, кое-где из поверхности забило что-то вроде песчано-воздушных фонтанчиков. И стало теплее. Катя сняла куртку. Парень огляделся вокруг с победоносным видом. Потом задумчиво посмотрел на Катю, словно прикидывая, стоит ли с ней дальше возиться или пойти уже сдавать свой отчёт. Видно, решил, что стоит. Потому что снова начал бродить рядом, внимательно глядя под ноги. Катя пошла за ним следом. Скоро он снова обнаружил мелкий чёрный камушек. И собирался уже пнуть его. Как камушек расправил несколько тонких ножек и припустил в сторону.
— Стой! А ну, стой! — парень погнался за ним, смешно вскидывая длинные ноги.
Катя растерянно замерла, не зная, ловить ли эту штуку, и не укусит ли она. Да и с сумочкой на плече, курткой и пакетом в руках не очень удобно бегать и ловить всякую мелюзгу. Но помощь парню не понадобилась. В фантастически длинном прыжке он накрыл ладонями чёрный камушек с ножками. Сам при этом растянулся плашмя. Сел с довольным видом. Поставил свою добычу на песок, придерживая руками. И махнул рукой, подзывая Катю.
— Пните его. А я подержу, чтоб не сбежал опять.
— Как пнуть?
— Посильнее.
У камушка с виду не заметно было ни глаз, ни ушей, ни каких-то ещё органов восприятия. Но он явно чувствовал, что грядёт беда. Отчаянно извивался, вырывался и дрыгал теми ножками, за которые парень его не держал.
— Пинайте. Я отпущу. Надо, чтобы подлетел немного. Только не промахнитесь. А то опять ловить придётся.
Катя собралась с духом и пнула камушек. Он подлетел, шлёпнулся на песок и принялся яростно крутиться и зарываться вглубь. Снова появилась и стала расти воронка в песке. Всё повторилось. Только песочных фонтанчиков стало больше. И температура ещё подскочила. Стало не просто тепло, а прямо-таки жарко.
А вот парень уже не выглядел довольным. Он переминался с ноги на ногу и странно подёргивался. Снова вытащил из кармана свою овальную тарелку и уставился в неё. Катя заметила, что тарелка стала не серебристой, а желтовато-оранжевой. И по поверхности её пробегали голубые искры. Парень дёргался словно бы синхронно с этими искрами. Током его долбит, что ли? Катя на всякий случай отодвинулась.
— Больше шагать не будем. Соседи очень злятся, — пробурчал он. — Ждать надо.
— А сколько ждать?
Парень внимательно уставился в свою тарелку и молчал долго, минуты три. Потом ответил:
— Дня два с половиной по вашей системе.
— Ско-о-олько? — лицо Кати вытянулось. — Что мне тут делать столько времени.
— А пойдёмте ко мне?
Поскольку альтернатив никто не предлагал, Катя кивнула. “Интересно, где они тут живут? — подумала она. — Вызовет сейчас, наверное, какой-то флаер.” Но парень просто развернулся и побежал. Катя побежала за ним. А что делать?
Очень быстро она взмокла. Пакет с кроссовками мешался. Да и в целом к забегам по жаре она совсем не была готова. А парень, хоть и не выглядел сильно спортивным, и бежал, так же смешно вскидывая ноги, как во время преследования камушка с лапками, скорости не сбавлял. “Что бы просто пешком не пойти? Так домой не терпится, что ли? Машину времени изобрели, а до наземного транспорта не додумались?” Катя, хоть и боялась отстать и потеряться здесь, уже было решилась крикнуть, что хватит, стоп, нужна передышка. Но тут как раз парень остановился.
— Прибежали.
Катя оглянулась. Признаков жилья не наблюдалось. Только такая же твёрдая площадка под ногами, вроде тех верхушек валунов, на каких они пережидали утекание песка.
— Заходите вы сначала, — новый знакомый ожидающе смотрел на Катю.
— Куда?
— А, у вас входы другие, — он покачал головой. — Просто подпрыгнуть надо.
Катя подумала, что бегали ведь только что, может, хватит физических упражнений? Но собрала остатки сил и подпрыгнула на месте.
Ох! Поверхность под ногами скользнула куда-то вниз и в сторону, и она буквально провалилась сквозь землю. Плюхнулась на пол, конечно. Точнее, вместо пола тут был тот же белый светящийся песок. В остальном помещение напоминало неправильной пятиугольной формы комнату без окон с не совсем ровными стенами. Там даже было что-то, похожее на предметы мебели. Самым приятным оказалось то, что внутри было прохладно. “Так в этих валунах они живут? Это что, мы у кого-то на крышах стояли?”
Пока Катя сидела на полу и озиралась, сверху спрыгнул хозяин. Он не упал, а ловко и почти изящно приземлился на ноги рядом с Катей.
— Отходить надо. Мог и наступить на вас, — заметил он.
Катя поспешно вскочила и села на ближайшую штуку, которую посчитала за табуретку. Вещи положила рядом. Хозяин засуетился, забегал по комнате и стал перекладывать какие-то предметы с места на место. Смысл его манипуляций от Кати ускользал.
— Не ждал никого, — словно извиняясь, сказал он.
— Я вам не очень мешаю? — спросила Катя. — Вам вроде какой-то отчёт надо было сдавать.
— Да, срочный, — и парень почему-то расцвёл счастливой улыбкой. — Вы совсем не мешаете.
“Чёрт их знает, — подумала Катя, — может у них признак хорошего тона, опаздывать с отчётом.”
— Ой, смотрите, чтобы на вас каша не капнула, — предупредил хозяин.
— Каша? — Катя стала озираться, высматривая неведомую опасность.
И тут зелёное пятно на стене зашевелилось и плюнуло в неё. Из него выскочило несколько капель на нитях слизи. Они шлёпнулись о Катино плечо, сумочку, руку — и тут же втянулись обратно, внутрь размазанной по стене субстанции. А одна капля ухитрилась присосаться к торчащему из кармана телефону. И, словно муха, пойманная языком хамелеона, телефон был вытянут из кармана и скрылся в зелёной жиже. Катя взвизгнула и отпрыгнула в сторону.
— Капнула всё-таки!
Парень подскочил, схватил что-то вроде огромной мухобойки и принялся лупить по склизкому пятну.
— Плохая каша! Нельзя! Нельзя капать!
— Она что, горизонтально капает? — спросила изумлённая Катя. — А как же телефон мой?
— Сожрала, — парень развёл руками. — Забыл, что она электронику любит.
Он посмотрел на зелёное пятно с нежностью.
— Я ей приносил как-то полакомиться.
Катя села и начала истерически хохотать. Парень смотрел на неё с любопытством. Потом оживился, достал свой овальный девайс, который снова стал серебристым, и чему-то безмерно обрадовался.
— Ух ты! Как вы это делаете? Заряжается!
— Что делаю? — переспросила едва успокоившаяся Катя.
— Ну вот это? Кажется “смех”, да?
— Смех? — Катя пожала плечами. — Смеются обычно, когда что-то странное и неправильное происходит.
— Например, как сейчас, когда вы на столе сидите?
Катя посмотрела, на чём сидит. Это стол?
— Ну-ка, попробую. Уа-ха-ха, — изобразил он что-то вроде смеха циркового клоуна.
Потом заглянул в свой экранчик.
— Нет, не работает. А вы можете ещё?
— От смеха что-то заряжается?
— Так машина времени.
О, это была прекрасная новость! Хорошо бы, не пришлось тут два дня торчать. Катя представила, как новый знакомый в её мире таскает телефоны из карманов в метро, возвращается сюда и ласково скармливает их своей настенной каше. И расхохоталась. Хозяин с энтузиазмом кивал, и наконец объявил, что машина должна уже заработать. Можно отправляться к ней.
— Опять побежим по жаре? — несчастным голосом спросила Катя. – Может, помедленнее?
— А-а-а, вам тяжело? — осенило парня. — Хорошо.
Катя убедилась, что взяла все свои вещи. Не хватало ещё здесь новые кроссовки оставить. И так телефон жалко до слёз.
— Идём?
— Да. А как выйти?
— Да так же.
Он подпрыгнул на месте. Но не провалился вниз, а словно улетел сквозь потолок. Катя не без опаски повторила его действия. Ей показалось, что её втянул наверх невидимый пылесос. Обратный путь занял больше времени. Парень пробегал часть пути, останавливался и ждал её. А уставшая Катя медленно плелась по песку. Показавшейся вскоре кабинке машины времени она обрадовалась, как родной. И совсем уж счастлива была увидеть, что на панели внутри горит подсветка.
Она вошла внутрь.
— Эта кнопка? — уточнила на всякий случай у своего спутника.
Он закивал головой так старательно, что, кажется, даже торчащие уши его заколыхались.
— А может, побудете ещё здесь? Смех ваш поизучаем? — спросил он.
— Не-не, спасибо за всё, я домой, — спешно отказалась Катя.
Она нажала кнопку. Двери закрылись. Кабина подпрыгнула, по ощущениям, не хуже того камушка с лапками, помчалась, набирая скорость, и наконец затормозила. Катя, с пакетом и курткой в руках, вышла в холл ТРЦ.
Оглянулась. Лифт за спиной был только один. Она подошла к окну и увидела, как сын садится в белую машину. “Всё же придёт на физкультуру без кроссовок,” — подумала Катя. Вздохнула, клятвенно пообещала себе больше не заходить в лифты не глядя. И пошла покупать новый телефон.