Главными зимними праздниками в старину были Святки (Святые дни), которые продолжались с вечера 25 декабря (7 января) до Крещения 6 (19) января. В народе Святки считались молодежным праздником. В деревнях взрослые уже на третий день после Рождества занимались повседневными работами. А молодежь почти каждый день (кроме сочельников) собиралась на вечеринки, посиделки, игрища. Здесь парни и девушки могли внимательно присмотреться друг к другу, чтобы потом заслать сватов и «честным мирком да за свадебку».
Любимыми зимними развлечениями богатых владимирцев были балы и маскарады, которые проходили сначала в Дворянском доме, где собирались дворяне, чиновники, почётные граждане, купцы. «Наша публика переходит от удовольствия к удовольствию. В этих собраниях много энергии, много жизни», – писали «Владимирские губернские ведомости» в 1851 году.
В 1888 году был открыт Владимирский городской клуб, который занял просторное помещение в самом центре, недалеко от Золотых ворот. Состав членов этого клуба был довольно разнообразным и демократичным. В праздничные зимние дни здесь почти ежедневно шли маскарады. Хотя собиралось большое количество людей, оригинальных костюмов было мало: выделялись, например, костюмы «цыганки», «паука», «пажа».
В святочные дни исстари совершались гадания, устраивались игры и забавы. «Праздник Рождества Христова и святки прошли весело, – писал 14-летний Александр Столетов (будущий профессор физики Московского университета). – Мы играли, танцовали. Один раз были и ряженые. Не преминули испытать и гаданья. Натаскали кур, накрыли чашками водицу, землицу и т.п., топили воск. Разумеется, выходил вздор, а весело!.. Весело не желание знать будущее, которого, кажется, нельзя, да и не к чему удовлетворять, но самый процесс гаданья – смешон, хлопотлив. Гадание прошло благополучно».
Любимыми народными забавами, которые привлекали «большое стечение публики и доставляли удовольствие даже высшему обществу», были катания с ледяных гор. Использовали естественные спуски с холмов, например, в начале XIX века катались от Дмитриевского холма до юго-западной башни Рождественского монастыря. Но к середине века катальные горы стали устраивать на Соборной площади, причём две горы – одна параллельно другой. Молодые люди, съехав на санках или на рогожах с одной горки, поднимались по лесенке на другую и снова скатывались вниз. Время проходило весело, были устроены и вечерние катания. «Горы были освещены разноцветными фонарями, гремела музыка, и раздавались удалые хоры песенников», – писали «Ведомости».
Такое обилие и разнообразие святочных развлечений иной раз даже утомляло владимирцев. Молодой человек, студент Николай Мясоедов писал в Казань своей возлюбленной Дуняше: «Я почти не заметил, как подошло Рождество. А на праздниках время понеслось ещё быстрее. Чуть ли не каждый день находишься на концертах, которых на святках очень много. Если нет концерта, то какой-нибудь спектакль или вечер. Приходишь обыкновенно после 3 часов ночи. Встаёшь поздно. Потом на каток, а там опять куда-нибудь на весь вечер. Устал я за это время ужасно».
С 1870-х годов стала распространяться традиция поздравления с праздниками родных, друзей и близких с помощью открытого письма. «Этот новый род корреспонденции устанавливается для ведения переписки открыто. На одной стороне бланка пишется подробный адрес назначения, а другая сторона бланка представлена для писания», – сообщалось во «Владимирских губернских ведомостях» 10 декабря 1871 года. В конце XIX века появились иллюстрированные рождественские и новогодние открытки, которые в то время часто называли «поздравишками». Открытки к зимним праздникам печатались с тремя типами надписей: «С Рождеством Христовым!», «С Новым годом!», «С Рождеством Христовым! С Новым годом!». В их создании принимали участие известные художники: А. Бенуа, Л. Бакст, К. Маковский, Н. Каразин, Н. Рерих.
От Рождества до Крещения длились зимние праздничные дни – весёлое и радостное время. Катание на тройках, санках, праздничный приём гостей, посещение близких родственников, святочные гадания, балы и маскарады, ряженые… Рождественские праздники – время добрых дел. В Святки было принято помогать больным, сиротам, подавать милостыню, делать подарки старикам, узникам, ибо Рождество – это праздник ожидания чуда, время надежд, какой бы период своей жизни в это время ни переживал человек.
О.Н. Суслина