Река Катунь (или как её еще называют Бирюзовая Катунь) — это главная достопримичательность Горного Алтая. В географическом смысле она является левой притокой сибирской реки Оби и протекает весь Горный Алтай до Алтайского края. Её протяженность составляет почти 700 км.
Своё начало река берет у склона горы Белухи от ледника, которому в итоге дали название Катуньский. Учёные выделяют три участка реки и делят ее на верхнюю, среднюю и нижнюю Катунь. Верхняя её часть огибает Катуньский хребет, который находится у горы Белухи, принимает наибольшее количество притоков и берега её располагаются среди алтайской тайги. Верхняя Катунь заканчивается у реки Коксы и далее уже носит название средняя Катунь. Участок от реки Сумульты до устья обозначают нижней Катунью и наиболее примечательными в этой местности являются реки Чемал и Сема.
Особенностью этой реки считают смену цвета в течение года. Так в весенний и летний периоды воды имеют грязный молочный оттенок, что связывают с примесью мелкой породы из-под ледников, питающих реку. Осенью же вода становится прозрачной с бирюзовым оттенком из-за зелено-каменных включений от песчанников в верхнем и среднем участках Катуни. Зимой же она не полностью покрывается льдом и самым зрелищным моментом является ледоход на реке Катунь.
Название реки произошло от алтайского слова «кадын», перевод которого означает «хозяйка, госпожа». А «кадын» в свою очередь произошло из древнетюрского языка и слышится как «катын», что переводится «река», хотя по некоторой версии слово звучит как «катун» и означает «женщина».
Слияние Катуни и реки Бии, которая протекает через научный город Бийск, образует крупную реку Алтайского края — Обь. Место впадения славится своей красотой. Это связанно с тем, что воды Катуни имеют зеленоватый или бирюзовый цвет, а Бии — белый. Смешение воды в летнее время на определенном участке не происходит и выглядит как «полосатое течение». В месте впадения одной реки в другую расположен остров, который носит статус особо охраняемой природной территории.
В алтайском фольклоре есть легенда о Катуни и Бие. В далекие времена жил хан по имени Алтай и была у него дочь Кадын. Отец настолько её любил, что не хотел выдавать её замуж и чтобы она никогда его не покидала. Для этого хан построил высоко в горах замок и заточил Кадын туда, чтобы никто не мог увидеть её красоту. Скучала девушка в замке, потому что никто не мог до него дойти, настолько неприступны были вокруг места. Но долетавшие птицы пели Кадын песни о богатыре, которого звали Бий. В песнях птицы рассказывали о его доблести и храбрости. Также до замка дули ветра, и они тоже несли слова любви Бия к Кадын. Стала мечтать красавица встретить богатыря и решила сбежать от отца. Дождавшись, когда хан уснет, девушка спрыгнула со скалы и убежала навстречу любви. Проснувшись отец обнаружил пропажу и послал за беглянкой трех сильных воинов. Но так ловко Кадын прыгала по камням, пряталась в скалах и быстро бежала, что ни один богатырь её не поймал. Так встретились красавица Кадын и её возлюбленный Бия, слились вместе и образовали реку Обь.
Также месту слияния рек придают мистическое значение старообрядцы, читая, что именно здесь состоится последняя битва добра и зла.
Очень популярным на Алтае является рафтинг — сплав по Катуни на рафтах и катамаранах. Уже вошло в традицию, что в Горном Алтае этот вид спорта доступен всем. Считается, что кто планирует провести время на Алтае, обязательно должен сплавится по реке. Сейчас данное мероприятие стало доступным не только профессионалам, но и обычным людям, желающим получить незабываемые эмоции.