А вы знаете, как выглядит Смерть? Все представляют её себе, как страшную, худую старуху с огромной чёрной косой. Ходит она по миру и косит своей зловещей косой жизни...
Но Милена знала, что она выглядит не так. По крайней мере, одна из её разновидностей. Девушка предпочитала называть её Жнец, как в её любимом сериале "Сверхъестественное".
А ещё Милена догадывалась, что та, кого она видит, Жнец не простой, а специальный.
В детстве Милена перенесла несколько операций по поводу врождённого порока сердца. По сути, Жнец за Миленой приходил ещё во младенчестве, но тому Жнецу хитрые люди в белых халатах поддали волшебного пенделя, и он в расстройстве ушёл, понуро опустив голый череп в капюшоне и волоча за собой непригодившуюся косу.
***
Милена увидела Жнеца в парке тёмным вечером. Девушка как раз возвращалась домой от подруги, когда по тропинке, тускло освещённой желтоватым светом уличных фонарей, навстречу Милене шла она. Да, именно она. Издалека девушке показалось, что по парку быстрым, каким-то дёрганным, неестественным шагом двигается другая девушка в сером плаще до колен, из-под которого виднелись неестественно худые, кривые ноги и в капюшоне, скрывавшем лицо. Дёрганная девушка поравнялась с Миленой и перегородила ей путь.
Милена в замешательстве остановилась и уставилась на незнакомку. Поначалу Милена не испугалась, а лишь удивилась, так как лица не видела.
Вдруг странная девушка схватила Милену за плечи и резко развернула так, чтобы та её увидела во всей красе. И Милена увидела. Она лишь каким-то чудом сдержала крик.
На неё смотрело испещренное глубокими морщинами, словно изрезанное лицо с круглыми тусклыми, будто неживыми глазами. Нижнюю половину лица закрывал натянутый на нос воротник.
- Видишшшшь меня?? - удивлённо зашипела незнакомка, - Ну ссссмотри, раз видишшшшь!
Такой же морщинистой рукой с огромными крючковатыми когтями она приспустила маску-воротник и Милена чуть не потеряла сознание от страха: тонкие чёрные губы незнакомки растянулись в зловещей улыбке, обнажая мелкие острые зубы.
- Ззззапомни - меня зовут Хель. И тебе повеззззло, что ты в ссссилах взззглянуть мне в лицо! - жуткое нечто ухмыльнулось, оттолкнуло Милену и двинулось прочь, всё так же странно подергиваясь всем телом и подпрыгивая на худых ногах.
По какой-то неведомой причине страх отступил. Внутренний голос подсказывал ей, что её незнакомка не тронет. Милена смотрела вслед существу, назвавшему себя Хель, до тех пор, пока оно не скрылось во мраке.
***
Много лет прошло с той странной, нелепой встречи. Милена повзрослела, закончила университет и устроилась на работу. Теперь девушка жила в одном из немногочисленных российских городов-миллионников. На собственный автомобиль она ещё не накопила, поэтому с работы и на работу добиралась на общественном транспорте.
В то утро Милена как всегда стояла на остановке в ожидании своей маршрутки. Промозглый ноябрьский ветер пробирал до костей, он словно осьминог, проникал холодными, мокрыми щупальцами под воротник куртки, под рукава
Милена с нетерпением выглядывала на дорогу, надеясь увидеть наконец маршрутку в потоке машин.
Странное, тревожное чувство заставило девушку повернуть голову вправо. Милена открыла рот, наблюдая, как знакомая дёрганная фигура просачивается змеёй сквозь толпу, но люди её будто не замечали.
Хель добралась до молодого парня в коричневой кожаной куртке и уверенным движением толкнула его в спину. Парень скользнул на мокром бордюре, не устоял на ногах и свалился прямо под колёса проезжающей мимо Газели... Автомобиль, не успев затормозить, проехался прямиком по его голове. Отчётливо послышался хруст ломающихся костей, а потом парень задергался в агонии и затих.
Толпа на остановке разноголосо закричала, кто-то бросился к пострадавшему, кто-то уже набирал номер скорой помощи, а кто-то включил камеру смартфона... Милена наблюдала за всем этим словно сквозь туман. Никто, ни один человек не кинулся, чтобы задержать Хель, стоящую неподалёку и с удовлетворением наблюдающую за результатом своего деяния...
Милена в тот же миг вышла из оцепенения и схватила за плечо стоящего рядом мужчину:
- Задержите её! Вы же видели? Вы видели, это она толкнула его! - сбивчиво затараторила Милена, указывая пальцем на ухмыляющуюся Хель. Та ехидно прищурила мутные глаза, махнула Милене когтистой рукой и развернулась, чтобы уйти прочь.
- Кого? Девушка, с вами всё в порядке? Его никто не толкал, он сам подскользнулся! - удивлённо ответил мужчина.
Милена уже поняла, что кроме неё, Хель никто не видел. Она непонимающе смотрела на удаляющуюся дёрганную фигуру, пока та не скрылась в толпе.
- Да... Наверное, мне показалось... - пробормотала Милена и отошла в сторону.
Она всё ещё была в полном замешательстве, когда к ней подошла полноватая пожилая женщина в стильном бордовом пальто. Женщина поправила рукой прядь рыжих волос и дружелюбно улыбнулась:
- Ты тоже её видишь? - без лишних вступлений начала она.
- Кого? - Милена удивилась неожиданному вопросу.
- Хель.
- А вы... Вы видели, как она толкнула парня?
- Хм, - усмехнулась женщина, - Я не впервые наблюдаю за её проделками. Меня Лариса зовут. А тебя?
- Милена, - всё ещё пребывая в шоке от произошедшего, ответила Милена.
- Да расслабься! - Лариса ободряюще похлопала Милену по плечу и снова улыбнулась.
- Расслабиться? - вскрикнула Милена, - она только что человека убила, а вы ещё это называете "проделками"!
- Тише, тише, - цыкнула Лариса, оглядываясь по сторонам, - Ты же не хочешь попасть в психушку? Я-то там была, мне не привыкать, а вот ты молодая, вся жизнь впереди, оно тебе надо?
- Я ничего не понимаю, - устало вздохнула Милена, нервно теребя ремешок от сумки, - Я её уже несколько лет назад видела...
- Время есть у тебя? Пойдём ко мне, я тебе расскажу всё. Смотрю, ты совсем в замешательстве.
Поколебавшись немного, Милена согласилась. Она наскоро набрала сообщение начальнику и, сославшись на то, что приболела, отпросилась на сегодня с работы.
***
Лариса жила неподалёку от автобусной остановки, в панельной девятиэтажке. Милена поднялась на третий этаж следом за новой знакомой и остановилась, ожидая, когда Лариса откроет дверь. Милена думала, что увидит в квартире супруга женщины, но, как оказалось, та жила одна. Точнее, не совсем одна: как только Милена, разувшись, зашла в квартиру, ей навстречу выскочили друг за другом три совершенно разные кошки.
- Знакомься, Милена, моя семья: Веня, Сеня и Феня, - поочерёдно указала Лариса на серого, чёрно-белого кота и лысую кошку с гладкой розовой кожей. Человеческую семью я так и не завела, а эти трое теперь скрашивают мою одинокую старость.
Лариса усмехнулась и добавила:
- Я, милочка, классическая старая дева с кошками. Правда, не сорок штук их, а всего лишь трое.
Милена молчала, ожидая, что же расскажет ей Лариса о Хель.
Но та не торопилась. Женщина неспеша разделась, помогла снять куртку Милене и усадила гостью за довольно добротный кухонный стол. Видно было, что деньги у Ларисы водились. В квартире был довольно приличный ремонт, а мебель явно не из дешёвой категории.
Вскипел электрический чайник, хозяйка налила себе и Милене по кружке чая, выставила на стол шоколадные конфеты, дорогой сыр и зефир.
Милена уже изнывала в ожидании, но пока что Лариса предпочитала болтать ни о чём. К тому времени, когда они допили чай, Милена узнала, что у Ларисы собственный бизнес: салон красоты. Ей было шестьдесят семь лет, хотя выглядела женщина моложе своего возраста. Замужем Лариса никогда не была, детей у неё нет. В молодости она несколько раз проходила лечение в психиатрической клинике. Платно, правда. Отец Ларисы был человеком, приближённым к правящей партии, и оплатил дочери лечение так, чтобы оно нигде не было зафиксировано и не сказалось на её дальнейшей судьбе.
- Я и в психушке оказалась из-за Хель. Не каждый её видит, как ты уже поняла.
- Кто она вообще? - спросила Милена, погладив по голой спине запрыгнувшую к ней на колени Феню.
- Жнец. Только не обычный. Жнец для задолжавших.
Милена удивлённо уставилась на новую знакомую:
- Это как?
- Вот скажи мне, ты когда-то ведь тоже избежала смерти? - прищурившись, спросила Лариса.
Милена, подумав, ответила:
- Ну, я родилась с пороком сердца, но меня успешно прооперировали и теперь я абсолютно здорова.
- Ну вот. А я в детстве чуть не утонула. Когда обычный Жнец не справляется со своими обязанностями, тогда люди, избежавшие неминуемого конца, попадают в список Хель.
Милена с минуту подумала и спросила:
- Это как в фильме "Пункт назначения"?
- Ну типа того, - засмеялась Лариса.
- Но ведь тогда каждый реанимированный младенец, каждая кесаренная женщина, каждый ребёнок, не умерший от полиомиелита в её списке?
- Ну да. За ними приходит не основной Жнец, а она, Хель.
- Это демон такой, да? - скривившись, спросила Милена.
- А вот оссскорблять меня не надо! - вдруг раздался шипящий голос со стороны дверного проёма, ведущего на кухню.
Милена повернулась и обомлела: в дверях стояла Хель и с усмешкой смотрела на неё и Ларису. От неожиданности у Милены выпала изо рта конфета, которую тут же подобрала и съела Феня. Съев конфету, кошка уставилась на незваную гостью. Сеня и Веня сидели под столом и так же пристально таращились на Хель. Жнец покосилась на кошек и слегка попятилась.
Лариса же, казалось, ничуть не удивилась столь неожиданному визиту:
- Вот она, легка на помине! Ты чего тут забыла? - женщина совершенно спокойно допила оставшийся чай и отставила кружку в сторону.
Хель, не снимая плащ, уселась на свободный стул и стала сверлить мутными глазами поочерёдно то Ларису, то Милену, изредка посматривая на котов. Было заметно, что присутствие животных её как минимум смущает.
- Во-первых, я не демон, а ангел сссмерти. Во-вторых, я пришшла за соссседом и решшшила ззайти, проверить, не готова ли пойти сссо мной задолжавшшшая Лариссса. А тут обе сссидят. Моя головная боль... Ещщщё и проводники эти хвоссстатые...
Лариса махнула рукой в сторону Хель.
- Шла бы ты отсюда, а?
- Как невежжжливо, - расстроенно прошипела Хель.
- Почему мы тебя видим, а другие нет? - собравшись с духом, спросила Милена.
- Я всссего лишшь исссполнитель, девочччка. Зззначит, Он так решшшил, - Хель многозначительно подняла когтистый палец вверх, - По правилам, я не трогаю того, кто может узззреть меня. Не я их писссала, не мне их менять. Хотя, я бы поменяла, - мечтательно добавила Хель.
- Так, всё, иди отсюда! - Лариса хлопнула ладонью по столу, - Ты страшная до жути, аж весь аппетит отбила!
- Тьфу, грубиянка, кажжждый раз оссскорбляешь, - обиженно прошипела Хель.
Милена заметила, что Феня, сидящая на её коленях, нервничала. Зрачки кошки расширились - она немигающим взглядом смотрела на жуткую гостью и подергивала тонким хвостом, словно готовясь броситься на Хель. Жнец перевела мутный взор на кошку и раздражённо сказала:
- Не ори, ухожжжу ужжже!
В тот же миг Хель исчезла, словно её и не было.
***
После этого случая Милена и Лариса подружились, несмотря на разницу в возрасте. Пожилая бизнес-леди при ближайшем знакомстве оказалась очень интересным человеком. Видимо, она всё же страдала от одиночества, и отчасти поэтому так прикипела к молодой девушке. Она уже неоднократно назвала Милену своей дочкой и пообещала, что как только Хель придёт за ней, девушке достанется её бизнес и квартира.
Какое-то время всё было хорошо, но однажды Милену среди ночи разбудил телефонный звонок:
- Милена Владимировна? - раздался в трубке мужской голос.
- Да, кто это?
- С вами говорит врач, Пётр Юрьевич Виноградов, из пятой больницы. Лариса Сергеевна у нас, у неё был инсульт. Она сказала сообщить об этом вам.
Милена подскочила в кровати. Сон как рукой сняло. Она осмотрелась, ожидая увидеть Хель, которая пришла ликовать, хвастаясь своей победой, но Жнеца нигде не было.
- В пятой больнице, говорите? Можно её навестить?
- Да, посещение разрешено, она очень хочет Вас увидеть. Прогноз, к сожалению, не утешительный.
Милена наскоро оделась и вызвала такси. Вскоре она уже сидела на стуле возле больничной койки, на которой лежала Лариса. Милена взяла подругу за руку и молча вздохнула.
К койке с другой стороны, как обычно дёргаясь и нелепо подпрыгивая, подошла Хель. Она остановилась и наклонилась прямо перед лицом Ларисы. Увидев испуганный взгляд Милены, Лариса взволнованно спросила:
- Она здесь, да?
Милена в ужасе осознала, что на этот раз подруга не увидела Хель... А это значит, что пришло её время. Девушка сдержанно кивнула и уставилась на Жнеца. Та прищурилась и неподвижно стояла, как будто чего-то ждала.
- Возьми в моей сумочке ключи от квартиры. В верхнем ящике комода в спальне завещание. Квартиру и салон я переписала на тебя. Позаботься о Вене, Сене и Фене.
Сказав это, Лариса прикрыла глаза. Она была готова. Хель положила когтистую руку на лоб женщины, и в следующее мгновение Лариса сделала последний вздох и затихла.
Милена ошарашенно смотрела на Ларису и не могла сдвинуться с места. По щекам текли слезы.
Хель неожиданно оказалась рядом с Миленой:
- Дура. Тебе русссским язззыком ссссказали: ключччи возьми! - Жнец протянула Милене висящую на крючковатом когте связку ключей.
Милена, всё ещё пребывая в шоковом состоянии, взяла ключи. Вскоре прибежали врачи и медсёстры, началась суета с попытками реанимации, и Милену выпроводили из палаты.
***
Прошёл год с момента ухода Ларисы. Милена оформила наследство и, уволившись с работы, вплотную занялась бизнесом подруги. Девушке невероятно понравилось управлять салоном - это было куда приятнее, чем работать бухгалтером.
Хель девушка не видела с того самого случая в больнице. Память человека - удивительная штука. Она буквально стирает вещи, которые так или иначе наносят вред психике, поэтому Милена в последнее время почти не думала о Жнеце. Иногда у неё проскакивали мысли, что Хель ходит где-то и рутинно выполняет свою мрачную работу, но жизнь шла, события менялись и страшное лицо Жнеца уходило всё глубже и глубже в уголки сознания.
Тем вечером Милена задержалась в салоне, так как было очень много работы. К тому же сегодня вышел неприятный инцидент с одной из клиенток, поэтому из салона Милена ушла не в лучшем настроении.
Девушка задумчиво шла по тёмному парку, мечтая поскорее попасть домой и лечь спать, чтобы этот день наконец закончился. Даже тёплая летняя ночь, сменившая дневной зной, не радовала.
Она и не заметила, как за ней увязался одинокий мужчина. Как только Милена свернула к гаражам, мимо которых всегда ходила домой, мужчина подскочил сзади, схватил Милену и зажал ей рот ладонью.
Девушка пыталась вырваться, но силы были не равны. Вместо крика она могла только мычать, а мужчина уже занёс было руку с зажатым в ней ножом над головой Милены, как вдруг сдавленно захрипел, ослабил хватку и упал на землю, держась за сердце.
Милена обернулась и увидела старую знакомую, с усмешкой наблюдавшую за конвульсиями грабителя. Хель достала из кармана плаща записку и когтем соскребла очередное имя.
- Парадоксссс, да? - насмешливо прошипела Хель, - Жжжнец ссспасает тебе жжжжизнь.
- Да уж, не то слово, - пробормотала Милена, - Когда же он задолжал?
- Ещщщё подроссстком, - ответила Хель, - отравилссся нехорошшшими вещщществами, его откачччали. Зря, конечно. Ну лады, я пойду, работы много!
Хель махнула Милене когтистой рукой и, неизменно подпрыгивая, скрылась за углом гаража.
Милена пару минут подумала, вызывать ли полицию, но потом решила, что напавшему на неё мужчине это всё равно не поможет, а она очень устала и хочет домой. Всё равно его найдут наутро, тем более его гибель не криминальная. И случилась она очень вовремя...
***
Дни сменяли друг друга, менялись месяцы и времена года, Милена жила, иногда встречая на своём пути Хель. С каждым разом всё больше эти встречи она воспринимала как неизбежное. И чем старше становилась, тем больше понимала, что подходит день, когда она не сможет увидеть её.
Этой встречи не избежать никому и никогда.
В тот вечер постаревшая Милена, которая полгода назад похоронила своего мужа, уже проводила гостивших у неё дочь с внучкой-подростком, когда почувствовала себя плохо.
Милена села в кресло и ждала появления Хель. Спустя какое-то время женщина отчётливо ощутила чужое присутствие в доме и запаниковала, когда не увидела уже привычное страшное лицо Хель. Сердцебиение нарастало, усилилась одышка, Милена жадно хватала ртом воздух, и, кажется, потеряла сознание...
Очнулась она стоящей посреди комнаты. Перед Миленой возвышалась стройная женщина неземной красоты, одетая в ниспадающее белое платье. Её золотистые локоны волос обрамляли округлое светлое лицо, а сияющие голубые глаза насмешливо прищурились.
- Ну здравствуй, Милена. Вот ты и узрела истинную меня! - мягким, ровным голосом сказала женщина.
- Хель?! - удивлённо воскликнула Милена, - Но почему ты такая... Такая...
- Красивая? - улыбнулась Хель, - Это мой истинный облик. Я ведь проводник в новую жизнь.
Начиная осознавать, что произошло, Милена обернулась. В кресле, приоткрыв рот, сидела она, глядя в потолок безжизненными глазами. Милена посмотрела на свои руки - где же морщины? Где скрюченные артритом пальцы??? Милена почувствовала невероятную лёгкость и отметила, что совсем не чувствует боли. Никакой боли.
- Я умерла... - прошептала Милена.
- Да, - подтвердила Хель, улыбнувшись, - Пойдём? Твой супруг уже заждался!
- Подожди. Так в чём же весь смысл? Почему именно сейчас?
- Ты мало пожила? У тебя двое детей, пятеро внуков. Ты обеспечила их материально. Жизнь написана достаточно. Он решил, что хватит.
Хель снова указала пальцем вверх. Только теперь не тем скрюченным когтистым пальцем, а тоненьким, ровным пальчиком с красивыми ногтями.
- Ладно. Я свою миссию выполнила. А остальные?
- Ну... - Хель немного задумалась, - Лариса, например, была одинока. Встреча с тобой наполнила её жизнь смыслом, в тебе она видела дочь. Или тот мужчина, который на тебя напал. После того, как его обнаружили, то место огородили и там не пошла домой девятилетняя девочка, и на неё не напали. А парень, которого я столкнула под Газель, ехал сообщить своей беременной жене, что разводится с ней и уходит к другой...
- А дети? Малыши, которых ты забираешь? Они ведь ни нагрешить не успели, ни жизнь прожить!
Хель вздохнула:
- К сожалению, так бывает. Эти дети БЫЛИ у своих родителей. Они успели подарить им радость, наполнить их сердца любовью. Мне и самой неловко забирать детей. Ты лучше скажи, поняла, в чём же был смысл именно для тебя?
Милена молчала. Она понимала, что зная наверняка, что рано или поздно Хель придёт за ней, она старалась жить так, чтобы радоваться жизни самой и не делать зла другим. Жить так, чтобы радоваться каждому дню и каждому мгновению.
Милена протянула руку Хель, в последний раз взглянула на своё тело в кресле и сказала, улыбнувшись:
- Пойдём...