Запуск Спутника-1 4 октября 1957 года положил начало космической эре и космической гонке времен холодной войны. Однако этого могло бы не произойти и вместо важной вехи в покорении космоса Спутник-1 превратился бы в позорную страницу советской истории. Что же ему могло помешать?
Спутник-1 был очень близок к повторению участи Vanguard Test Vehicle 3 — его вывела на орбиту ракета Р-7, состоявшая из четырех разгонных блоков первой ступени, закрепленных на основной второй ступени. Во время запуска основной двигатель ракеты-носителя одного из блоков первой ступени вышел на запланированный уровень тяги позже, чем ожидалось.
В результате через 6,5 секунд после старта ракета начала крениться, отклонившись примерно на 1 градус от номинальной траектории через 8 секунд после подъема. В попытке исправить увеличивающийся угол тангажа часть рулевых двигателей на основной ступени повернулись на 8 градусов, а аналогичные двигатели на приставных ускорителях блоков первой ступени повернулись на 17-18 градусов. Ситуация выправилась за доли секунды до того, как система управления полетом завершила бы полет — двигатель вышел на нормальную мощность, и ракета полностью вернулась на номинальную траекторию через 18-20 секунд после старта, а Спутник-1 перешел на эллиптическую орбиту. Спутник обращался вокруг Земли каждые 96 минут.