Дельфины спят совершенно иначе, чем мы, люди, поскольку им все еще приходится всплывать на поверхность, чтобы дышать. У людей бывают длительные периоды бессознательного сна, и мы не осознаем, что нас окружает в течение периодов времени во время сна. У людей есть дыхательный рефлекс, и когда мы спим или теряем сознание, мы продолжаем дышать автоматически.
Дельфины не могут так спать: они должны оставаться в сознании, даже когда спят. Это потому, что их дыхание не автоматическое, оно контролируется сознательно. Другими словами, дельфины должны активно решать, когда дышать, и поэтому они должны постоянно осознавать, что нужно дышать. Если бы, как и мы, дельфины погрузились в глубокий бессознательный сон, они бы перестали дышать и задохнулись бы или утонули.
Чтобы обойти это, дельфины позволяют спать только одной половине своего мозга одновременно; другая половина остается начеку, чтобы дельфин мог продолжать дышать и следить за опасностями в окружающей среде. Дельфины закрывают только один глаз, когда спят; левый глаз будет закрыт, когда правая половина мозга спит, и наоборот. Этот тип сна известен как однополушарный сон, поскольку одновременно спит только одно полушарие мозга. Дельфины периодически меняют, какая половина мозга спит, чтобы они могли получить необходимый им отдых, не теряя при этом сознания.
Во сне дельфины часто лежат неподвижно у поверхности воды, регулярно дыша, или могут плавать очень медленно и размеренно, близко к поверхности. На мелководье дельфины иногда спят на морском дне, регулярно поднимаясь на поверхность для дыхания.