Эта маленькая поэма 1861 года нежностью отношения к ее героям, а также образом рассказчика-охотника напоминает очерк Тургенева "Бежин луг"(1852).
Произведение отличается кольцевой композицией: все начинается тем, что рассказчик проснулся в сарае и увидел детей, глядящих на него сквозь щели. Далее все содержание поэмы - это те образы из прошлого, которые мгновенно пролетают у него в уме, в этот момент. Наконец он решил насмешить пугливых наблюдателей с помощью своей артистичной собаки и это ему удалось.
Концовка поистине тургеневская, как из "Записок охотника" - рассказчик переждал непогоду и отправился дальше "искать дупелей".
С любовью Некрасов описывает босоногих любопытных героев своей поэмы:
В первой ее части возникает и тот же мотив любви детей к разным интересным историям. Только у Некрасова истории рассказывают не сами дети, а проходящие взрослые. Возникает картина народного единства - в обычной повседневной жизни люди не чужие друг другу, они свободно и по-дружески общаются, хотя видятся в первый и последний раз.
И образ рассказчика теперь, когда прошло 10 лет с момента тургеневского очерка, уже гораздо ближе к простым ребятишкам. Да, они тоже поначалу побаиваются барина. Но потом они не только разговаривают, но и смеются, забавляются и делают вместе много интересных вещей.
Есть в произведении и свой "Павлуша", похожий на тургеневского любимчика из"Бежина луга". Угадали кто? Конечно, знаменитый "мужичок с ноготок" - шестилетний Влас, взрослый не по годам, умелый, расторопный. Он появится во второй части поэмы.
Но в целом герои в поэме Некрасова менее четко обрисованы, чем это было в "Бежине луге". Есть отдельные имена - Савося, Корней, Ваня... Но все же дети представляют собой скорее общий собирательный образ, и лишь "мужичок с ноготок" является посреди них более характерным пятном.
Поэма полна восхищением народной силой и здоровьем. Поэт упоминает о том, как рожают деревенские женщины - прямо в поле. Это стало уже притчей во языцех. А для нас, большинства современных хрупких мамочек, уже недоступный пример. И рожденные под солнцем дети - крепкие, ловкие, ничего не боятся:
Вот девочка ловит лукошком лошадку:
Поймала, вскочила и едет на ней.
И ей ли, под солнечным зноем рожденной
И в фартуке с поля домой принесенной,
Бояться смиренной лошадки своей?..
Произведение искрится нежным юмором по поводу детских шалостей:
Ребяческий крик, повторяемый эхом,
С утра и до ночи гремит по лесам.
Испугана пеньем, ауканьем, смехом,
Взлетит ли тетеря, закокав птенцам,
Зайчонок ли вскочит — содом, суматоха!
Вот старый глухарь с облинялым крылом
В кусту завозился… ну, бедному плохо!
Живого в деревню тащат с торжеством…
С нескрываемой радостью описывает поэт любовь крестьян к своим детям. Бедные трудяги стараются по мере сил оградить малышей от работы, которая для них неминуема, дать возможность хотя бы до поры до времени порезвиться и получить удовольствие от жизни:
Отведает свежего хлебца ребенок
И в поле охотней бежит за отцом.
Навьют ли сенца: «Полезай, постреленок!»
Ванюша в деревню въезжает царем…
Однако затем начинается вторая часть поэмы, в которой автор показывает оборотную сторону медали:
Положим, крестьянский ребенок свободно
Растет, не учась ничему,
Но вырастет он, если богу угодно,
А сгибнуть ничто не мешает ему.
Положим, он знает лесные дорожки,
Гарцует верхом, не боится воды,
Зато беспощадно едят его мошки,
Зато ему рано знакомы труды…
Именно в этой части поэмы появляется знаменитый фрагмент, который обычно называют "Мужичок с ноготок". Он показывает, что в случае нужды и несчастья - которые были отнюдь не редкость - крестьянские дети должны с малых лет помогать родителям, исполняя взрослую работу.
И шествуя важно, в спокойствии чинном,
Лошадку ведет под уздцы мужичок
В больших сапогах, в полушубке овчинном,
В больших рукавицах… а сам с ноготок!
В завершение этого эпизода, в конце поэмы, некрасовский пафос сменяется с сентиментального (трогательного) на драматичный. Автор позволяет себе сквозь смех дать услышать свои слезы. Это скорбная нота, но очень тонкая, которую услышит лишь тот, кто может услышать. Поэт говорит о том, какие мысли вызвала в нем встреча с Власом:
Те честные мысли, которым нет воли,
Которым нет смерти — дави не дави,
В которых так много и злобы и боли,
В которых так много любви!