О юных годах будущей российской императрицы Екатерины I мало что известно, кроме того, что в годы Северной войны она была взята солдатами в плен; командующий армией Б. П. Шереметев увидел её под телегами с солдатами, и взял к себе; потом отдал её царскому любимцу А. Д. Меншикову, а уже тот представил её Петру I.
Любвеобильный монарх привязался к бывшей пленнице, и с течением времени она из наложницы стала супругой императора. 7 мая 1724 г. Пётр короновал Екатерину. Но осенью того же года она была уличена в любовной связи с камердинером Вильямом Монсом, кстати, братом Анны Монс – фаворитки Петра в его юные годы. Как оказалось, мир тесен… Впрочем, если Анну Пётр в своё время просто бросил, если и после женитьбы на Екатерине не стеснялся открыто иметь фавориток и наложниц, то царственной супруге подобные шалости были строжайше запрещены. Поэтому Вилли Монс был казнён. Но наша история не о нём, а о другом сердечном друге императрицы.
Это случилось уже после смерти Петра, когда его «птенцы» при поддержке гвардии посадили на вакантный трон вдову, ставшую Екатериной I.
Теперь вернёмся на несколько лет назад, в 1720-й год, и посмотрим на дорогу, ведущую из Речи Посполитой в Санкт-Петербург, по которой в русскую столицу въезжает знатный шляхтич Ян Сапега. Он запросил аудиенцию у А. Д. Меншикова, и прибыв во дворец светлейшего князя, попросил у него, не много, не мало – руки дочери за своего молодого сына Петра.
Меншиков был польщён. Ещё бы! Возможность породниться с такой знатной фамилией была для него огромной честью. Несмотря на свои многочисленные титулы и несметные богатства, Александр Данилович Меншиков вышел из простолюдинов или, как тогда говорили, «подлого» народа. Поэтому до конца жизни он оставался чужим для родовой аристократии России, не признававшей в нём ровню.
Меншиков, конечно, с радостью согласился. Его старшей дочери Марии было тогда ещё девять лет, и надо было подождать. Сапеги остались жить в Петербурге в ожидании совершеннолетия будущей невесты.
Взойдя на трон, Екатерина I дала согласие на брак. 12 марта 1726 г. она присутствовала на обряде обручения молодых и подарила им поместья и 100 тысяч рублей.
Но прошёл год, и вдруг весной 1727 г. помолвка была неожиданно отменена. Екатерина приняла другое решение: выдать дочь Меншикова за другого – внука покойного императора Петра I (и его казнённого сына царевича Алексея) Петра Алексеевича, будущего Петра II. Напрасно дочери и другие близкие люди уговаривали Екатерину не делать этого. Она была непреклонна.
В чём же причина? «Ищите женщину», – обычно говорят в таких случаях. Но в нашей истории следует искать мужчину.
Оказалось, что пока юный Пётр Сапега гулял по Петербургу и царскому дворцу в ожидании совершеннолетия наречённой, на него положила глаз… сама императрица. Она возжелала утешиться в объятиях молодого шляхтича, а когда он ей надоест, женить на своей племяннице Скавронской. Сказано – сделано!
История сия интересна ещё тем, что любовная интрига наложилась на интригу политическую. Австрийский посол докладывал в Вену о перспективах ведения дел в Петербурге с Меншиковым, если после смерти Екатерины I на престол взойдёт Пётр II. Но положение, пусть знатного и богатого, только всё равно безродного баловня судьбы, следовало упрочить. Так родился проект брака дочери Меншикова и царевича Петра Алексеевича.
Но старшая дочь всесильного временщика Мария, как мы видели выше, уже была обручена с Сапегой. Вторая дочь Саша была на год меньше, но она по неизвестной причине не подошла.
Вот тогда императрица и Меншиков, знающие друг друга уже много лет, совершили дружественный обмен: Екатерина забрала у его дочери жениха и сделала его своим фаворитом, а взамен невесте повысили статус будущего мужа – со шляхтича до кандидата в императоры. Таковы причуды госпожи Истории, с которой не сравнится ни один художественный роман.
Что было дальше?
Финал был печальный. Новый фаворит государыни не вышел из дворца до самой смерти Екатерины 6 мая 1727 г. 25 мая новый император Пётр II был обручён с Марией Меншиковой. Но уже в сентябре князь А. Д. Меншиков попал в опалу. Сначала ему объявили домашний арест. Затем отправили в ссылку со всей семьёй. В Твери Меншиковых нагнал курьер. Он вручил Марии обручальный перстень, который она подарила царю, и забрал другой обручальный перстень, подаренный ей Петром. Помолвка была разорвана. Впереди ждала сибирская ссылка.