Хорошо отдохнувшие исследователи подземных лабиринтов после завтрака собрались вокруг Воило и Микулы, чтобы получить инструкции о дальнейших действиях. Первым взял слово ветеран:
— Пока вы спали, мы с Микулой обсудили план и решили, что сегодня исследуем ходы в пещере мутанта, а там уже будем решать сообща, возвращаться или идти далее.
Затем Микула объяснил расстановку:
— Впереди нас вряд ли ждут другие монстры, два существа не смогли бы выжить в таких условиях, но осторожность нужна, вперед идут братья-близнецы и Дубыня с огнеметом, затем мы с Воило и Монах, а замыкают движение Тихон и Трифон — у них взрывоопасная поклажа…
Перестроившись, отряд двинулся в путь, до пещеры с мертвым монстром они дошли быстро и без приключений. Собравшись в центре, они огляделись и Микула опять разделил отряд на две части, чтобы не терять время и обследовать все ходы, которых было всего пять, самый большой тоннель решили исследовать всем отрядом.
В небольших тоннелях ничего интересного они не обнаружили и уже через час опять собрались в пещере.
— У нас тупик в обоих ходах и нет никаких ответвлений, — рассказал Микула.
— Нам повезло меньше: в первом тоже никаких отводов и тупик, там только груда костей, наверное, склад запасов был, кого поймал, того и припрятал. Второй проход чудище использовало под отправление естественных потребностей и до конца мы не смогли пройти — кучи испражнений и неприятный запах…
— Но что-то же он сторожил, не могли его просто изолировать от других лабиринтов, будем осматривать самый большой проход, — произнес Воило и кивнул молодому охотнику, чтобы он доложил расстановку.
— Опасности нет, поэтому Воило, Монах и я идем первыми, а остальные в прежнем порядке за нами…
Тоннель сделал несколько изгибов, и вскоре отряд остановился перед большой дверью, окованной неизвестным металлом, вперед выдвинулись взрывники, а остальные отошли на несколько саженей назад, чтобы не мешать осмотру. Вскоре Тихон подал знак и все подошли поближе.
— Действуем по прежней схеме: сначала запускаем шары, они могут уничтожить опасность, а потом Бажен, Ждан и оба огнемётчика, далее, как и шли, — скомандовал Микула, а Тихон и Трифон осторожно приоткрыли тяжелую створку.
Перед изумленным взором людей открылась большая пещера, пол которой был выложен каменными плитами, около стен возвышались статуи и колонны из мрамора, украшенные загадочными письменами и барельефами. В центре высилась какая-то куча, вначале в полумраке показалось, что это склад домашней утвари, но когда шары взлетели выше и осветили мертвенным светом всю пещеру, то оказалось, что это огромная гора золотых монет и драгоценных камней.
По команде Воило все разошлись вдоль стен, зажгли закрепленные на стенах и отдельно стоящие масляные светильники, с помощью которых можно было осмотреть всё помещение. Свои факела они потушили, потому что света хватало, а шары скрылись в отверстии, расположенном по центру и оттуда вырвался большой сноп света, осветивший пещеру.
Изумленные люди не могли оторвать взгляд от лежащих на полу и в сундуках сокровищ, на некоторое время в помещении повисла тишина, затем Млад подал голос:
— Здесь точно склад у них был, я вижу еще две огромные кучи слева и справа, а на дальней стене есть два выхода, но там темно…
— Никуда не расходиться, оружие держать наготове, ничего не трогать руками, — дал команду Воило, потом подал знак Микуле и они отошли, чтобы посовещаться.
— Так вот что охранял монстр, здесь всем хватит до конца жизни и внукам не потратить…
— Погоди восхищаться, у нас в тронном зале сокровищ полно, а эти отсюда и не вынести за несколько лет, да и незачем это делать. Что у нас с провизией?
— Есть немного — на обед хватит, да и вода уже заканчивается.
— Сделаем так: молодежь, Арсений и Трифон идут в тронный зал за провизией, запасом воды и боеприпасами, пусть берут, сколько смогут унести, здесь распределим поровну на всех. С собой пусть набирают сокровища, но без фанатизма и половину отнесут Мишане и Никите, надо их порадовать, да в деревню за продуктами съездить, деньги есть, пусть не экономят. Особо светить золотом нет нужды, отнести к нашему доверенному лицу, тот быстро обменяет на деньги. Мы остаемся здесь, все осмотрим и дождемся их, чтобы идти дальше.
Микула передал всё сказанное остальным, отправляющиеся в путь оставили все продукты, нагрузились золотом и скрылись в тоннеле. Остальные начали планомерный осмотр помещения, а Воило с Микулой стали изучать карту.
— К сожалению, именно этот участок был немного поврежден, поэтому нет этой комнаты на карте.
— Воило, может так специально сделано, смотри — вот два этих хода и они ведут еще в какое-то помещение, где мы еще не были.
— Ты, как всегда, прав, мой юный друг, очень похоже, а саму пещеру автор карты специально затёр, уж больно удачно потертость образовалась на ней и ходе к монстру. Дождемся посланников, думаю, они завтра к обеду будут здесь, ведь им не нужно ждать, когда Мишаня или Никита вернется с провизией, заберем её позже…
Небольшой отряд быстро и без приключений добрался до тронного зала, только немного задержались, чтобы собрать жуков-светляков и расселить их на пути к выходу из подземелья. Выгрузив часть золота, они перекусили и двинулись по тоннелю, не забывая высаживать светляков на примерно одинаковом расстоянии, чтобы они освещали путь.
Открыв маскировку, Арсений свистнул и к подъемнику вскоре подошли охранники, они быстро запрягли лошадей и подняли клеть к выходу в скале. Никита и Мишаня были рады, что у исследователей всё нормально, а щедрым подаркам парни обрадовались еще больше. Отроки пригласили всех отведать уху, никто из прибывших путешественников и не подумал отказаться, поесть горячего на свежем воздухе после подземелья было очень кстати. За трапезой Арсений с Трифоном объяснили задачу по доставке продуктов и патронов…
Назад небольшой отряд возвращался налегке, только прихватили свежей рыбы и домашних продуктов, которые только утром привез Мишаня. По тоннелю, освещенному большими жуками, теперь двигаться было легко, да и экономия на факелах получалась приличная. Вернувшись в тронный зал, они решили не отдыхать, быстро загрузили провизию и набрали все емкости с водой, привал сделали только в лаборатории, до цели оставалось совсем немного, но часа три решили поспать…
Пока ветеран и молодой охотник изучали карту и строили планы, остальные осмотрели всё помещение и даже заглянули в оба тоннеля, но прошли не более 10–15 саженей (чуть более 31 м), чтобы не зажигать факела. Потом подошли к старшим и доложили:
— Здесь сокровищ видимо-невидимо не только в трёх кучах и сундуках, но и в колонны, стены и статуи вставлены большие самородки и драгоценные камни, строители поработали на славу — делали на века, — восторженно говорил Кондор.
— Монах, а ты ничего тревожного не обнаружил, — спросил Воило.
— Всё спокойно, даже из тоннелей не исходит флюидов опасности, я бы сразу предупредил.
— Хорошо, давайте перекусим и продолжим, а потом всем отдыхать, дежурить будем по двое, мы с Микулой последние, а Монах, нас ведь семеро, будет отдыхать, он всегда много медитирует, да и его чувства нам завтра очень пригодятся...
Ветеран и молодой охотник тихо беседовали, чтобы не мешать отдыхающим, когда Монах внезапно сел и открыл глаза.
— Что-то почуял, — спросил его Воило.
— Наши возвращаются, скоро здесь будут.
— Не может быть, они к обеду должны вернуться, ты уверен?
— Я чувствую запах свежей рыбы, а кто, кроме них, мог её принести?
В этот момент они услышали скрип открывающейся двери и в пещеру вошли их товарищи, Тихон тоже приподнялся и направил на прибывших оружие, но рассмотрел их и успокоился. А они тихо прошли к ветерану и Трифон, на правах старшего отряда быстро доложил:
— Решили обернуться быстрее, поспали по пути в лаборатории, торопились ценный груз доставить, Тихон разжигай огонь и вари уху…
От запаха наваристой ухи проснулись и остальные.
— Божественный запах — неужели мне это только снится, — произнес Бажен.
Быстро ополоснув лица остатками воды, свежей теперь было вдоволь, они расселись около импровизированного очага и стали вдыхать аромат, через мгновения Тихон начал раздавать благоухающую уху, а Арсений вручил каждому по ломтю свежего хлеба.
— Нам повезло, Мишаня только с поселения вернулся с провизией и они всё до крошки нам отдали, Никита поедет с ночёвкой и закажет всё заказанное, запасётся провизией и назад, а потом привезут уже вдвоем.
Завтрак оказался царским, ветеран разрешил и по чарке выпить, а какая уха без спиртного, нарушать традиции негоже…
Отряд собрался перед двумя арками, все светильника потушили, чтобы не тратить зря масло, света хватало и от шаров, которые висели почти над головами.
Воило внимательно осмотрел оба входа и вынес вердикт:
— Пойдем по правому, как правило, делают несколько выходов, но только один ведет в нужное место, в данном случае второй — это для заманивания, там западня, может скрытая яма или что-то подобное.
— А как ты распознал, — спросил Кондор, — я заходил сюда, но далеко не пошел.
— Это не я, Монах подсказал, он чувствует всё, пока вы спали, он медитировал и выяснил куда нам нужно идти.
— Поэтому ты его на дежурство и не ставил, — догадался Бажен…
Отряд уже полчаса шел по тоннелю, который постоянно заворачивал направо, когда Монах, поднял руку:
— Впереди препятствие, а за ним опасность, но уже нам знакомая, это не пауки, скорее летающие упыри.
— Тихон и Трифон вперед, остальные на месте и активировать огнеметы, — скомандовал ветеран.
Повернув еще раз, они увидели окованные двери в конце коридора, взрывники быстро их осмотрели и Тихон вернулся:
— Закрыто изнутри, надо взрывать, поэтому зайдите за поворот, а лучше еще саженей на двадцать пять на всякий случай, — доложил он Воило.
С мастером взрывов никто спорить и не собирался, все давно убедились в его возможностях, доверяя ему на слово.
Через несколько мгновений и оба взрывника присоединились к отряду, посоветовав заткнуть уши и открыть рот, чтобы не травмироваться от взрывной волны…
Раздался глухой взрыв, всех обдало потерявшей силу воздушной волной насыщенной запахом взрывчатки. Приготовив оружие, отряд выдвинулся к выходу из тоннеля и осторожно зашли в пещеру с довольно высоким сводом, поднятая пыль быстро рассеялась и на людей со свода обрушились пернатые монстры и летающие вурдалаки. Огнеметчики выплеснули им навстречу шквал огня, раздались крики, запахло палеными перьями, сквозь огненную завесу прорвались несколько тварей, но они опасности не представляли — крылья их сгорели. Братья-близнецы сделали залп и отошли в сторону, чтобы перезарядить ружья, их место заняли другие охотники и прогремел еще залп.
Ветеран дал команду огнеметчикам и стена огня исчезла, еще несколько особей метались под сводом, пытаясь найти укрытие, но были уничтожены меткими выстрелами.
Из пещеры был только один выход, закрытый большими воротами, которыми сразу же занялись Тихон и Трифон, а Монах, закрыл глаза, встал на расстоянии вытянутой руки от створок и начал медленно раскачиваться. Через несколько минут он вышел из транса и подошел к ветерану.
— За воротами большое помещение, а в центре находится какое-то существо, но оружие я бы не советовал применять — оно мыслящее и уже изучает нас, нам оно неопасно, но может воздействовать гипнозом.
— Понятно, Микула, это, наверное, тот, кто пытался проникнуть к нам в мозг, когда мы впервые бились с летающими монстрами и пауками, помнишь?
— Такое не забудешь, я и сейчас чувствую, что кто-то следит за каждым моим движением.
Тихон доложил, что они готовы открыть створку, потому что она не заперта изнутри.
— Что друзья, готовы к встрече с хозяином подземелья и всех упырей, с которыми нам пришлось биться в пещерах и лабиринтах? Вижу, вы полны решимости, но прошу вас без команды не применять оружие, первыми зайдем мы с Микулой и Монахом, нас страхуют Тихон и Арсений, а остальные ждут команды.
Взрывники приоткрыли створку ворот, запустили внутрь светящиеся шары, а за ними вошли ветеран, молодой охотник и прикрытие.
Перед изумленным взором людей открылась большая пещера, в центре которой высился огромный трон, а на нем восседал великан, ростом не менее 20 футов (6,1 м), имеющий отталкивающую внешность, которая могла привидеться только в лихорадочном бреду. Люди застыли в немом изумлении и первобытном ужасе, так поразил их вид фантастического хозяина подземных лабиринтов…