Чтобы умиротворить Восточную Европу, державы-победительницы определили восточную границу восстановленного Польского государства в декабре 1919 года в Версале. Так возникла, пожалуй, самая спорная граница в Европе.
8 января 1918 года президент США Вудро Вильсон объявил обеим палатам Конгресса США свой план из 14 пунктов, который был призван указать выход из бойни мировой войны. Предпоследний пункт гласил: «Необходимо создать независимое Польское государство, в которое вошли бы все области, населенные преобладающим польским населением; этому государству должен быть открыт свободный и безопасный выход к морю».
Ровно через 23 месяца, 8 декабря 1919 года, премьер-министр Франции Жорж Клемансо в качестве председателя Версальской мирной конференции подписал декларацию, определяющую будущую восточную границу Польши. Сначала весной 1919 г. комиссия определила западную границу; это было легко, потому что это можно было продиктовать проигравшей в войне Германии.
Восточную границу, напротив, нужно было уточнять с Россией, но там с конца 1917 года бушевала гражданская война — и у держав-победительниц в Версале еще была надежда, что победят не большевики, а «белые», монархические войска. Поэтому они не хотели слишком расстраивать возможную прозападную Россию.
Однако без четких границ не могло быть польского государства. Согласно известной трехэлементной доктрине конституционного юриста Георга Еллинека, государство всегда включает в себя территорию государства, народ государства и государственную власть. Однако национальная территория определяется границами. Более ста лет, почти четыре поколения, польского государства не было вообще; теперь это должно было снова измениться.
Президент США Вильсон хорошо осознавал эту проблему, когда озвучивал свои 14 пунктов: в Восточной и Центральной Европе было много областей, которые нельзя было четко отнести к этническим группам. По его словам: с «преимущественно польским населением».
Наоборот, от Прибалтики до северо-восточной Венгрии жили разные этнические группы, хотя и частично локально обособленные, в одних и тех же регионах: литовцы рядом с поляками, белорусы рядом с украинцами, также словаки на юге, также потомки немецких переселенцев и сотни тысяч местных евреев, многие из которых жили в своих "местечках". Четкое разделение по этническому признаку здесь было невозможно.
Но поскольку право народов на самоопределение было еще одной целью Вильсона для сохранения мира в будущем, было ясно, что будут решения большинства и массовая миграция меньшинств в обоих направлениях границ, которые необходимо определить. Это было тривиально названо «распутыванием этнических групп», которое по окончании Балканских войн в 1913 году уже стоило сотням тысяч людей их домов в Болгарии, Греции и Османской империи.
Целью декларации от 8 декабря 1919 г. было установление фактически обоснованной линии, которая должна была стать основой такого «распутывания». Предложенная линия должна была пройти от пересечения восточно-прусской границы с северной границей округа. Сувалки через Зегары, далее через Гродно и Бараново вдоль реки Свислоч, затем из Яловки и Мельника в Немиров, далее в Брест-Литовск и вдоль реки Буг до места впадения реки Неретвы в неё.
На юге, в районе Восточной Галиции, было три варианта предполагаемой границы: один, который включал бы в себя несколько районов с большим еврейским населением в Украине, средний и третий, который включал бы региональную митрополию Лемберг (с 1918 года Львов) в Польшу.
На западе польский язык был языком относительного большинства населения, а на востоке преобладали белорусский, украинский, литовский, русский и идиш. Но для польских политиков язык не был решающим аргументом. Скорее, они имели в виду великую империю Польско-Литовского союза, которая временно управляла значительной частью Украины и России с 15 по 18 века.
Прежде всего, возможность того, что Польша должна отказаться от Львова, вскипятила национальный нрав Варшавы. Клемансо, для которого сильная Польша имела стратегическое значение как противовес Германии, поэтому выступал за восточный вариант. Но премьер-министр Великобритании Дэвид Ллойд Джордж не был готов к этому - он лишь согласился на временную отсрочку решения.
В любом случае эта пограничная линия казалась бессмысленной на рубеже 1919/20 года, так как польские национальные войска продвинулись далеко за пределы этого предложения на восток. Они уже давно отвоевали у большевиков территории, где доминировали литовцы, белорусы и украинцы.
Эта линия оставалась бессмысленной до тех пор, пока в сентябре 1920 года в Риге не состоялись мирные переговоры между большевиками, победившими в Гражданской войне в России, и Республикой Польша. Теперь о линии не могло быть и речи, хотя именно тогда она получила свое название — в честь действующего министра иностранных дел Великобритании лорда Джорджа Керзона. Потому что его подпись стояла на ноте, с которой Великобритания предложила эту границу в качестве компромисса Польше и большевикам 11 июля 1920 года.
Польша отказалась, потому что тогда ей пришлось бы уступить большую часть недавно завоеванной территории, на которой проживало 1,5 миллиона этнических поляков, а также около шести миллионов белорусско-, украино- и литовскоязычных и 1,4 миллиона евреев. Для районов к востоку от предполагаемой границы, которые теперь принято называть линией Керзона, действительно не могло быть и речи о «преимущественно польском населении».
Советская Россия приняла это, потому что у нее уже не было сил что-либо изменить в военном отношении. Но стыд остался - и чувство необходимости вернуть себе эти этнически не преимущественно польские районы.
Для Йорна Леонхарда, историка из Фрайбурга и автора стандартной работы «Подавленный мир» о реорганизации Европы посредством Версальского договора, дальнейшее развитие событий является «впечатляющим примером долгосрочных цепных реакций, возникающих в результате взаимных претензий».
На переговорах о секретном дополнительном протоколе к пакту Гитлера-Сталина (как называют на Западе пакт Молотова-Риббентропа) от 23 августа 1939 года Советский Союз потребовал, чтобы демаркационная линия между немецкой частью и частью Польши, которая должна была быть занята Красной Армией, проходила примерно по линии Керзона. Поскольку Гитлер все равно хотел напасть на СССР и победить его в среднесрочной перспективе, он не возражал против того, чтобы это произошло. Сталин же, видимо, хорошо помнил предложенную демаркационную линию.
С конца сентября 1939 года на тот момент германо-советская граница проходила по предложению от 8 декабря 1919 года. Но только до 22 июня 1941 года: когда вермахт напал на СССР и немецкие войска впервые перешли реку Буг.
Когда "большая тройка" Черчилль, Рузвельт и Сталин впервые встретились в Тегеране в конце 1943 года после безповоротного перелома в войне , Сталин потребовал, чтобы восточная граница Польши была перенесена на линию Керзона, что неизбежно привело к «западному сдвигу» Польши и, таким образом, к потере регионов, которые веками были немецкими, таких как Силезия, Восточная Пруссия и Померания, но все же до того их занимали славянские племена.
В результате массовой вынужденной миграции на запад - не только немцев, но и польских жителей из районов восточнее линии Керзона на территорию присоединившейся теперь западной Польши. Это тоже было своего рода «этническим распутыванием», хотя и ценой в общей сложности более 15 миллионов перемещенных лиц, 75% из которых были немцами, потерявшими свои дома.