Куклы известны человечеству с древних времён. Изначально использовались в качестве различных оберегов, люди пользовались куклами в проведении ритуалов. Эти ритуалы вскоре приобрели развлекательный характер, переродившись в кукольный театр.
С появлением кинематографа вместе с живыми актерами под объектив камеры перешли так же и куклы. Сначала их использовали в качестве дублеров, чтобы выполнить сложные сцены и не подвергать актера риску. Первейшим фильмом, где применились спецэффекты, считается "Казнь Марии Стюарт". Его в 1895-м году для студии Томаса Эдисона снял Альберт Симс. Для трюка использовали полноразмерную куклу. Наивные зрители, испугавшиеся зрелищной сцены, посчитали, что актриса принесла себя в жертву во имя искусства. Такой трюк с манекеном киноделы использовали еще не один раз. В другом раннем фильме оператор был сметен с путей поездом. Точнее, не оператор, а вовремя подмененный манекен.
Но куклы играли роль не только расходного материала в кино, они так же могли быть и целыми персонажами. Такую роль играли куклы-марионетки. Первый фильм с участием марионетки был выпущен в 1912 году. Это была кинолента под названием "Покорение северного полюса" Жоржа Мельеса. На экране перед зрителями представал огромный монстр, которого можно считать прародителем Кинг Конга, Чужого и множества других подобных марионеток-актеров.
Наряду с развитием кинематографа также начала зарождаться покадровая анимация объектов. Или же stop-motion анимация. Человеку, анимирующему объект, необходимо перемещать его после каждого снимка кадр за кадром. Предположительно, первый полноценно - кукольный мультфильм вышел в 1898 году под названием "Цирк Шалтай-Болтая". Сняли его Джеймс Стюарт Блэктон и Альберт Смит. Был ли этот фильм действительно первым примером покадровой анимации не известно. Да и сама картина, к сожалению, была утеряна.
В период 60-х и 70-х годов кукольная анимация сыскала особую популярность в СССР. Режиссер Роман Качанов сыграл одну из наиболее ярких ролей в развитии советской мультипликации. Наиболее известной его работой является серия мультфильмов про Чебурашку. В то время Союзмультфильм желал создать нечто свое, что будет отличимо от Диснея. Поэтому идеи Качанова отлично вписались в такие планы. Уникальность работ режиссера признают уникальной: от сборки кукол, до техники самой анимации. Можно сказать, что именно Качанов положил начало формированию советской школы stop-motion мультипликации.
С развитием кинематографа развивалась и роль кукол. Они могли играть как замену человеку, так и полноценных персонажей. Их использовали в фильмах ужасов, в фантастических картинах, выполняя самые различные роли. Режиссеры использовали как огромных монстров, так и маленькие фигурки в зависимости от требований картины.
К примеру, в культовой франшизе «Звездные Войны» Джорджа Лукаса куклы использовались в качестве визуализации разнообразных форм космической жизни. Одной из крупнейших марионеток, созданных для этой киноленты - Джабба Хатт. Эта кукла считается одной из самых больших из когда-либо созданных для съемок в кино. Ее огромная туша весила почти тонну даже не смотря на то, что была полой. Внутри конструкции сидело три кукловода. Один человек отвечал за движения левой руки и головы, второй двигал правой рукой и языком, а третьему достался хвост (это был карлик, единственный, кто мог поместиться в основание хвоста). Первые два также двигали все тело. Глаза управлялись дистанционно. Еще один кукловод сидел под конструкцией и выполнял имитацию дыхания. Также был человек, который выдувал дым в трубку Джаббы.
Не менее известная кукла из того же фильма - Йода. Кукла выполняла роль одного из главных персонажей эпизода под названием "Империя наносит ответный удар". Создателем Йоды является Стюарт Фриборн, а кукловодом выступал Фрэнк Оз с ассистентской. Он же и озвучивал этого персонажа. Для съемок сцен с Мастером Йодой был выделен самый большой павильон студии, где располагался бассейн-болото и небольшие джунгли. У самой сцены имелось двойное дно, в котором работали Фрэнк Оз и ассистентка.
Так же куклы использовались в фильмах ужасов в качестве монстров. Один из ярчайших представителей такого жанра с использованием кукол, является фильм Ридли Скотта «Чужой». Для съемок потребовалось большое количество кукол. Обычные ксеноморфы делились на два вида. Некоторые были макетами, которые затем подрывались, имитируя попадание пуль. А когда им нужно было двигаться, в дело вступали каскадёры в костюмах. Но самым трудным была реализация персонажа Королевы Ксеноморфов. Для нее было создано две модели. Та, что поменьше, представляла собой аниматронную модель в масштабе один к пяти. Вторая была полномасштабной фигурой. Внутри модели сидели друг за другом два человека, управлявших ее руками. Конструкцию подвешивали на кране и подсоединяли к ней десятки кабелей. Ногами управляла одна группа операторов, шеей другая, головой третья. Чтобы оживить Королеву, требовались слаженные действия полутора десятков человек.
Не смотря на то, что развитие кинематографа не стоит на месте, технологии уходят все дальше вперед, появляются новые способы кино-визуализации, традиционная кукольная анимация все еще держится на плаву. Так в 2018 году на экраны вышел мультфильм под названием «Остров собак» режиссера Уэса Андерсона, на съемки которого потребовалось два года. Для съёмок использовали 240 сцен и тысячу кукол (500 людей и 500 собак). Такое количество легко объяснить: у всех персонажей было три куклы разного размера для съёмки крупным и дальним планом. Создатели экспериментировали с материалами и способами сборки, так что все куклы получились разными: людям сделали съёмные лица и обтянули резиновой «кожей», а собак слепили из пластилина на металлическом каркасе. В создании кукол помогли и новые технологии: собак-роботов, например, распечатали на 3D-принтере.
Главной задачей аниматоров, работавших над «Островом собак», было оставить собственный почерк в каждом кадре: будто чьи-то руки вот-вот появятся на экране, чтобы в очередной раз подвинуть кукол. Этот эффект создавался через множество мелочей. Например, аниматоры не укладывали шерсть собак специально для каждого отдельного кадра: волоски сами слегка меняли положение, когда куклу передвигали.
Сегодня кукольная анимация почти полностью перешла на короткометражный формат: реклама, музыкальные видеоклипы и иногда мультфильмы. Об историческом значении традиционной кукольной анимации нам напоминают лишь редкие ленты вроде «Острова собак». Но пока такие фильмы продолжают появляться, о полном исчезновении кукольной анимации говорить рано.