Период империи с середины I в. до н.э. до конца V в. н.э. делился на принципат, когда формально продолжали функционировать все республиканские учреждения, но реально власть находилась в руках принцепса – первого гражданина республики, фактически, – императора, и доминат (начиная с конца III в. н.э.), когда была сформирована новая система управления во главе с императором.
Период принципата, или ранней империи, охватывает время с 27 г. до н.э. до 193 г. н.э. [правление династий Юлиев – Клавдиев (27 г. до н.э.– 68 г. н.э.), Флавиев (69–96 гг.), Антонинов (96–192 гг.)]. Август и его преемники, будучи принцепсами сената, одновременно сосредоточивали в своих руках высшую гражданскую и военную власть. Формально продолжало существовать республиканское устройство: сенат, народные собрания (комиции), магистратуры, но фактическая власть находилась в руках принцепса.
Император-принцепс, соединял в своих руках полномочия всех главных республиканских магистратур: диктатора, консула, претора, народного трибуна. В зависимости от рода дел он выступал то в одном, то в другом качестве: как цензор он комплектовал сенат; как трибун отменял по своей воле действия любого органа власти, арестовывал граждан по своему усмотрению и т.д.; как консул и диктатор определял политику государства, отдавал распоряжения по отраслям управления; как диктатор командовал армией, управлял провинциями и т.д.
Таким образом, переход управления государством к принцепсу произошел благодаря наделению его высшей властью (лат. imperium – власть), избранию на важнейшие должности, созданию им отдельного от магистратур чиновничьего аппарата, обеспечиваемого образованием собственной казны принцепса, и командованию всеми армиями.
Диктатура Суллы. В I в. до н.э. Рим оказался втянутым в тяжелую для него Союзническую войну и был вынужден предоставить римское гражданство всему населению Италии.
Союзническая война не принесла ни Риму, ни Италии подлинного мира. Наступала эпоха личной власти, эпоха диктатур. Первым диктатором был полководец Сулла, который, опираясь на преданную ему армию, установил в Риме режим единоличной власти, или диктатуры. Она была бессрочной, что отличало ее от описанной выше республиканской диктатуры. Кроме того, Сулла присвоил себе законодательные функции и право произвольного распоряжения жизнью и имуществом граждан. Он предоставил новые права сенату, но резко ограничил полномочия народных собраний и лишил политических функций трибунов. Диктатура Суллы означала наступление новой исторической эры в римской истории, и прежде всего – конец республики .
Диктатура Юлия Цезаря. Отречение Суллы (79 до н.э.) возвратило Риму республиканскую конституцию, но ненадолго. Новым римским диктатором стал Гай Юлий Цезарь (100–44 до н.э.). Его правление пришлось на время после восстания рабов (74 до н.э.) под руководством Спартака, которое со всей очевидностью обнажило кризис республиканской формы правления и нужду в авторитарном государстве.
Избранный в 59 г. до н.э. консулом Рима, Юлий Цезарь, возглавляя антисенатскую группировку, провел через комиции два земельных закона, осуществив прямое насилие над сенатом и отклонив как несущественное вето народных трибунов. Рядом последующих мер Цезарь привлек на свою сторону не только широкие слои римского народа, но и жителей провинций.
В 46 г. до н.э. Цезарь покончил со своими последними противниками (помпеянцами) и был провозглашен диктатором на 10-летний срок, а в 44 г. – пожизненно.
Особенность цезаристской диктатуры в том, что диктатор имел не только консульскую и трибунскую власти, но также цензорскую (с 46 г. до н.э.) и высшую жреческую. Будучи командующим армией, Цезарь получил титул императора. Поставленные в зависимость от Цезаря комиции, хотя и продолжали существовать, имитируя сохранение республики, следовали указаниям императора, включая и те, которые относились к избранию на должности.
Кроме того, Цезарь получил полномочие распоряжаться войском и казной государства, право назначать проконсулов в провинции и рекомендовать половину кандидатов в магистраты вообще, право первым голосовать в сенате, что было немаловажно, и т.д. Триумфом для Цезаря было провозглашение его "отцом отечества" со всеми связанными с этим почестями (особая колесница, золоченое кресло, особые одежда и обувь и т.д.).
Созданная при Цезаре форма правления – принципат – получила свое дальнейшее развитие при его преемнике Октавиане Августе (27 до н.э. – 12 н.э.).
Основатель империи Октавиан Август впервые получил от сената титул принцепса. Поставленный первым в списке сенаторов, он получил право первым выступать в сенате.
Принципат еще сохраняет видимость республиканской формы правления и почти все учреждения республики: созываются народные собрания, заседает сенат, по-прежнему избираются консулы, преторы и народные трибуны. Но все это уже не более, чем прикрытие постреспубликанского государственного строя.
Император-принцепс соединял в своих руках полномочия всех главных республиканских магистратур: диктатора, консула, претора, народного трибуна. В зависимости от рода дел он выступал то в одном, то в другом качестве: как цензор он комплектовал сенат; как трибун отменял по своей воле действия любого органа власти, арестовывал граждан по своему усмотрению и т.д.; как консул и диктатор определял политику государства, отдавал распоряжения по отраслям управления; как диктатор командовал армией, управлял провинциями и т.д.
Народные собрания, главный орган власти старой республики, пришли в полный упадок. Цицерон писал по этому поводу, что гладиаторские игры привлекают римских граждан больше, чем собрания комиций. Обыкновенными явлениями стали подкуп сенаторов, разгон собраний, насилие над их участниками и прочие – признаки крайней степени разложения комиции.