SpaceX получила от ВВС США пятилетний контракт на $102 млн. Суть услуги — создание и демонстрация технологий транспортировки военных и гуманитарных грузов в любую точку мира с использованием тяжёлой ракеты.
«Это деньги на научно-исследовательские работы, которые позволят приспособить Starship к перевозке военных грузов», — объясняет Иван Косенков, проектный менеджер Сколково, курирующий космические проекты-резиденты Фонда. Он добавляет, что этот контракт позволит привлечь дополнительные деньги от частных инвесторов. Последним будет важно, что есть пример использования и готовый платить за сервис по доставке клиент.
Маршрут через космос
Речь идёт о концепции транспортного проекта Earth to Earth, презентованного Илоном Маском еще в 2017 г. По ней Starship по суборбитальной траектории совершает полёт на трансконтинентальные расстояния в пределах 30—60 мин. Тем не менее контракт с ВВС не уточняет конкретных ракет-носителей SpaceX, которые могут быть задействованы.
Контракт со SpaceX заключён в рамках ракетной грузовой программы, нового проекта исследовательской лаборатории ВВС США (AFRL) по изучению целесообразности использования больших коммерческих ракет в глобальной логистике Пентагона.
AFRL получит доступ к телеметрии запуска коммерческих РН компании Маска и данным с мест посадки ускорителей. SpaceX разработает дизайн грузового отсека для быстрой погрузки/разгрузки, совместимый со стандартными интермодальными контейнерами U.S. TRANSCOM. Контракт содержит опцию по демонстрации системы с полноценным пуском/доставкой.
Масштабы программы
ВВС США запросили $47,9 млн на 2022 год для исследовательского проекта по ракетной транспортировке грузов. В нём содержится требование по доставке до 100 тонн груза в любую точку мира менее чем за час. Заметить параллели со Starship не трудно. В 2021 г. ВВС США потратили на эти цели $9,7 млн.
Со временем ВВС США планирует включение в программу и других компаний. Пока это крупнейший контракт по «ракетной грузовой» программе AFRL. В 2020 г. транспортное командование США подписало с SpaceX и Exploration Architecture Corporation (XArc) соглашение о совместных исследованиях (CRADA) возможностей быстрой транспортировки через космос. В декабре 2021 г. аналогичное соглашение было подписано с Blue Origin. Оно подразумевает обмен информацией с Пентагоном о своих продуктах и их возможностях, но государство не берёт никаких обязательств по закупке их услуг.