Нет ничего печальнее, чем покидать собственный дом, особенно, если прожил в нем не просто долгую и счастливую жизнь, а когда твой дом хранил твое бессмертие.
Конечно, вступать в схватку с драконом я просто не могла, на этот раз силы были не равны, теперь я обычная хрупкая девушка, несмотря на свой солидный возраст, а не огромный дракон, изрыгающий из своей клыкастой пасти огненное пламя.
Какая ирония судьбы – превратиться в дракона, когда сам мечтаешь, чтобы объект твоей любви стал человеком, но в тот момент я об этом еще ничего не знала. Я стояла на полянке, обнимая кота, и смотрела, как в мой сад приземлился Лангер, как он топтал ногами мои розовые кусты, как вторгся в мой дом и как, наверняка, упивался своей властью, обнаружив тайник с сокровищами.
Еще толком не понимая, как нужно обходиться с огнем, он нечаянно поджег одно из строений, которое тотчас заполыхало синим пламенем.
- Какая прелесть, - если бы я была молодой девушкой, то от отчаяния мои щеки заливали бы слезы, но я повидала многое и вид горящего дома не вызвал у меня таких печальных чувств, теперь мне предстояло найти себе новый дом и принять тот факт, что с этого дня я стремительно начну стареть.
Я не предполагала, что проклятье можно снять таким образом, никто и никогда не лишался драконьего облика посредством того, что появлялся конкурент способный взвалить эту ношу на себя. Впрочем, все земли, которыми некогда владели драконы, давно опустели, а люди предпочитали теперь селиться в более безопасных районах, куда крылатые чудовища уже не долетали. Теперь мне известно, что драконы тоже стареют и уходят в мир иной, а я рассчитывала прожить в драконьей шкуре еще несколько веков, прежде чем совсем обветшаю и ослепну.
Теперь мне предстояло научиться жить среди людей. Я не имела ни малейшего представления, как они живут, что они носят, что готовят в пищу и как разговаривают, ибо единственным моим собеседником был Лангер, да и тот по большей части слушал, нежели говорил сам.
До поселения Лангера было достаточно далеко, но других скоплений людей я не знала. На востоке жили пастухи, но меня не прельщала мысль жить в мужском обществе и обучаться пасти скот, вставая с зарей, поэтому я решила наведаться в поселение, чтобы найти там себе угол и освоить какую-нибудь несложную профессию.
Ходить на свои двоих оказалось утомительно и неудобно, старая обувь быстро натерла ноги, и мне пришлось снять ее и продолжить свое путешествие босиком. Я несла кота в руках, пока не обнаружила, что с каждым шагом он становится все тяжелей и тяжелей, будто наливается свинцом, хотя он оставался точно таким же как и в начале нашего пути. Пришлось опустить его на землю, тогда он самостоятельно побрел за мной, но вид у него был крайне обиженный, вероятно, он тоже не любил дальние переходы.
К середине дня меня настигла не только усталость, но и голод. У меня так заурчало в животе, что кот с опаской начал на меня коситься, предполагая, что вскоре я совсем одичаю и наброшусь на него, чтобы утолить свой голод. Не скрою, что меня тоже начали терзать подобные мысли, и я все пристальнее стала смотреть на пушистого зверя. К счастью, на пути попались съедобные ягоды, которые отчасти утолили мой голод.
Человеческое тело оказалось совсем не приспособленным к жизни, оно постоянно чего-то требовало. Меня мучил то голод, то жажда, то усталость, то сон. После небольшого перекуса меня так сильно стало клонить в сон, что пришлось даже сделать небольшую остановку, чтобы собраться с силами и продолжить путь.
- А быть человеком это не так уж и прекрасно, как они вообще со всем этим справляются, - под конец мне стало еще и холодно, а разжигать огонь без подручных средств я совсем не умела, раньше мне было достаточно просто дыхнуть, как занималось пламя.
День клонился к закату, а на мне по-прежнему было простое старое платье, которое едва ли согрело бы меня летней ночью, не говоря уже о зиме. На мое счастье на дворе стояло лето, хотя ночи все еще были достаточно холодные.
Кот устало шагал рядом и вот-вот готов был упасть без сил, но не желал бросать свою непутевую хозяйку в беде. Он даже умудрился поймать полевую мышь и я, глотая слюну, наблюдала как он расправляется с ней, ловя себя на мысли, что не прочь разделить с ним его скромную трапезу.
Я долго колотила камень о камень в надежде высечь искру, до остервенения терла палочку о корягу, чтобы трением добыть огонь, но все мои попытки оказались тщетными. В итоге я свернулась калачиком под кустом, обняла теплого кота и попыталась заснуть, но проспала всего несколько часов, проснувшись от холода. Мои руки и ноги совсем онемели, мне пришлось прыгать по полянке, чтобы хоть как-то согреться, за этим занятием меня и обнаружил старый пастух, который пригнал свое стадо на поле спозаранку.
- Милая девушка, как вы тут оказались? – он оторвал меня от занятий физкультурой на свежем воздухе и заставил вскрикнуть от неожиданности.
- Ой, - я наивно хлопала глазами, оценивая, сможет ли старик оказать мне сопротивление, если я попытаюсь лишить его теплой одежды, - я просто немого заблудилась и провела ночь в поле.
- Вы же совсем замерзли, пойдемте к огню, я напою вас горячим молоком, - любезно предложил пастух, показывая себе за спину, где действительно тлели угольки.
И как я не заметила костер в такой близости от себя, неужели мое человеческое зрение настолько плохое?
- Было бы здорово, - я скривилась, пытаясь вымученно улыбнуться, пастух даже немного смутился, увидев мои потуги.
- Пойдемте, - он пригласительно махнул рукой и пошел первым, призывая меня следовать за ним.
На поле паслись овечки, они так мило блеяли и так невинно жевали травку, что мне стало совестно, что я без зазрения совести порой поглощала их десятками, немало не заботясь о том, какие они на самом деле милые.
- У вас большое стадо, - оценила я, принимая из рук пастуха крынку с парным молоком и делая большой глоток.
- Эх, - старки грустно вздохнул, - еще вчера стадо было гораздо больше.
- Что случилось? – я сразу вспомнила, что вчера точно не покушалась на овечьи стада.
- Дракон пожрал моих овец, - горестно заявил пастух, опираясь на свою палку.
- Этот большой черный дракон? – уточнила я, хотя уже поняла, что овечками полакомился Лангер.
- Точно, - закивал пастух, - налетел как вихрь и унес почти половину стада. Раньше я видел дракона из замка на горе, но он никогда не трогал мой скот, он летал куда-то далеко за горную гряду, будто предпочитал охотиться в чужой земле.
- Так и было, - чуть не ляпнула я, вовремя прикусив язык, но вместо этого посочувствовала старику, - не отчаивайтесь, может он был здесь, пролетая мимо, и такое больше не повторится.
- Ну у нас есть свой защитник, - вдруг улыбнулся пастух, - наверно слышали про дракона из замка, с которым дружит наш правитель Лангер. Недавно дракон помог ему одолеть захватчиков и прогнал враждебного дракона, думаю, он и теперь справиться с этим бандитом.
В этом я была совсем не уверена, каждый новообращенный вел себя по-разному, кто-то становился тихим и кротким, предпочитая утолять свой голод исключительно охотой на диких животных, или вовсе становился вегетарианцем – да-да такое тоже бывало, а вот некоторые становились такими кровожадными, что истребляли целые народы, становясь настоящим ужасом для людей. О таких драконах слагали страшные легенды и пугали ими непослушных детей, к несчастью, я сама знавала одного из таких тиранов. Я не стала разочаровывать пастуха и признаваться ему, что дракон, на которого он так надеется, стоит перед ним в старом платье и босиком и не собирается более защищать его отечество.
Выпив целую крынку молока, я вспомнила о своем пушистом друге, который куда-то запропастился, оказалось, он ходил меж овец и пристально за ними наблюдал, в его маленькой кошачьей головке никак не могла уместиться мысль, что молоко добывается из этих странных мохнатых зверей.
- Вы путешествуете с котом? – пастух искренне удивился, раньше он не встречал дам, которые бы ночевали в поле, тем более путешествовали налегке с домашними животными.
- Он всегда ходит со мной, - я не знала, как объяснить пастуху, что кот – часть моего наследства, - вот и теперь увязался.
Коту не понравилось мое объяснение, и он демонстративно отвернулся, разглядывая бабочку, севшую ему на нос.
- Далеко ли до поселения? – поинтересовалась я, когда почувствовала прилив сил, и поняла, что готова продолжить путь.
- Не меньше пяти лиг, - прикинул пастух, - вы уверены, что сможете добраться в одиночку?
Не хотелось признаваться первому встречному, что мои ноги так болят, что мне вообще больше не хочется двигаться, я бы лучше села верхом на любую из его овец и продолжила путешествовать таким образом, но вместо ответа я улыбнулась ему своей самой ослепительной улыбкой и ответила, что меня не смущает путешествие в одиночестве.
- И вы совсем не боитесь разбойников? – испуганно спросил пастух, чем напугал и меня, я понятия не имела, что в землях Лангера орудуют разбойники.
Хорошенькое дельце, подумала я, мне ведь и в голову не пришло, что среди людей тоже встречаются отчаянные головы, которые не привыкли зарабатывать на хлеб честным трудом, а я теперь не грозный дракон, а вполне себе слабая женщина, которая точно не сможет дать отпор банде головорезов.
- Вам лучше дождаться торгового каравана, негоже путешествовать одной в такие темные времена, - напутствовал пастух, ему и самому хотелось, чтобы девушка провела в его обществе как можно больше времени, последний раз он разговаривал с людьми несколько месяцев назад, когда ходил в город продавать часть своего стада.
Мысль пастуха показалась мне довольно здравой, все равно для такого далекого путешествия у меня не было ни еды, ни сил. Мне лишь невольно вспомнились те времена, когда я покрывала такое расстояние, едва взмахнув крылами, теперь придется долго отвыкать от такого способа передвижения. Я посмотрела на голубое безоблачное небо, вспоминая, как воздушные потоки несли мое тело по воздуху, а потом воззрилась на землю под своими ногами, по которой мне теперь придется ходить до конца своих земных дней.