В 1944 году была популярной песня «Дорога на Берлин». В ней, под весёлую музычку, перечисляются города, которые Красная Армия берёт по пути к столице Рейха.
С боем взяли мы Орёл, город весь прошли,
И последней улицы название прочли,
А название такое, право, слово боевое:
Брянская улица по городу идёт —
Значит, нам туда дорога,
Значит, нам туда дорога
Брянская улица на запад нас ведёт.
С боем взяли город Брянск, город весь прошли...
В песне 6 куплетов про 7 городов.
Летом 1941 у немцев, в подобной песне, могло быть и 10 и 20 куплетов. Советские города брались чуть ли не по 2-3 в день. И музыка, сопровождающая перечисление оккупированных городов, могла бы быть самой-самой мажорной. А для Красной Армии эта мелодия звучала как похоронный марш.
Группа армий Север давила по газам в сторону Ленинграда. Перед генерал-фельдмаршалом Леебом стояла задача, взять город в кольцо. В начале войны ему фартило с невероятной силой. В Прибалтике 56-ой корпус Манштейна и 3-я танковая группа Гота летели вперёд под песню «Wir werden nicht eingeholt/Нас не догонят».
8 июля немцы были уже в Псковской области. До Ленинграда им осталось меньше 300 километров.
План был прост. В том же темпе 41-ый мехкорпус Рейнхардта идёт на Лугу и охватывает город слева, а 56-ой МК Манштейна ударом на Шимск -Новгород закрывает город трёх революций справа, отрезая его сообщение с Москвой. Прекрасный план.
Но как ещё в 19 веке писал граф Л. Н. Толстой «гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Русскую классику в штабе группы армий Север, конечно, не читали и, конечно, забыли. Забыли не про овраги, а про болота и мелкие речушки, коими изобилует псковская земля. По разными причинам корпус Манштейна оказался разделён на две части. 3-я моторизированная дивизия стала наступать на Лугу, а 8-я танковая поехала в сторону Шимска.
Вот тут то и сказался фактор русских дорог. Танковые колонны дивизии могли ехать только вдоль грунтовой дороги Порхов - Сольцы - Шимск. Шаг вправо, шаг влево, считай, танк утонул. Колонна техники 8-ой дивизии растянулась на 70 километров.
В руки советского командования, генерала Николая Ватутина, попала немецкая карта с информацией о движении всех танковых дивизий на этом участке. В его голове созрел дерзкий план по окружению и уничтожению 8-ой танковой дивизии. До этого любые попытки окружить соединения Вермахта заканчивались для Красной Армии провалом и подчас окружением и разгромом. Чтоб такого не случилось с двух сторон немецких танкистов атаковали боевые группы, а заслоном для остановки движения вперёд стала 1-я Горно-стрелковая бригада, наступавшая на Сольцы.
14 июля на колонны немецких войск с неба посыпались бомбы, потом заработала артиллерия. Эффект неожиданности сработал. Манштейн, увлечённый наступлением, проспал контрудар. Основные силы 8-ой танковой дивизии оказались окружены. Двое суток боеприпасы и топливо для техники им закидывали самолёты. Сам Манштейн перенёс свой командный пункт на 40 километров назад, в Порхов. И тут на выручку подоспела танковая дивизия СС «Мёртвая голова». Кроме того, после проведения авиаразведки, немцы обнаружили советские батареи, простреливающие дорогу. Батареи были подавлены артогнём, «Мёртвая голова» оседлала дорогу и окруженцы смогли выйти из кольца.
После боёв под Сольцами 8-я танковая дивизия была снята с фронта и отправлена на переформирование. Было потеряно больше 50 танков. Блицкриг в направлении Ленинграда был сорван. 19 июля Гитлер подписал директиву № 33. В ней сообщалось, что «дальнейшее наступление на Ленинград следует приостановить». Приостановка растянулась на 3 недели. Лишь 9 августа наступление было возобновлено.
Кроме этого в руках советского командования оказались два документа. Один был выгодно использован с пропагандистских целях, другой помог бить врага.
Через пару дней после контрудара под Сольцами в советской и британской прессе было распространено заявление о том, что Вермахт собирается использовать химическое оружие. В сводке Совинформбюро от 15 июля говорилось: «Захваченные частями Красной Армии германские секретные документы с исчерпывающей полнотой доказывают, что германский фашизм втайне готовит новое чудовищное злодеяние — широкое применение отравляющих веществ».
Хотя главным документом, который получила в руки Ставка в ходе тех боёв, стала инструкция о том, как правильно управлять немецкими танковыми соединениями (она переведена и хранится в одном из российских военных архивов). То есть советские танковые командиры получили информацию о том, как будет действовать противник в разных ситуациях.
8-я танковая дивизия Вермахта стала первым механизированным соединением, попавшим в окружение. Через пару лет войны Красная Армия научилась закрывать такие котлы так, чтобы никто оттуда вырваться не мог. Но пока, на третьей неделе войны, это был просто фантастический успех.