Большинство наземных хищников условно можно разделить на две категории: стайные охотники и одиночные хищники из засады.
Для современных млекопитающих эти две стратегии — самые эффективные.
Практически все псовые специализируются на преследовании крупных животных. Во всяком случае — крупнее, чем они сами.
К ним можно отнести серого волка, красного волка, африканских гиеновидных собак, замечательных, но явно недооценённых кустарниковых собак, динго и их малоизвестных родственников — новогвинейских поющих собак.
Эти животные не отличаются крупными размерами, поэтому работают в команде, чтобы осилить добычу намного крупнее их самих.
В одиночку справиться с «тяжеловесом», жующим сено, попросту невозможно. А вот «семеро на одного» — это уже совсем другой расклад.
Несмотря на то что пятнистые гиены тесно связаны с кошачьими, они взяли себе на вооружение стратегию охоты, которую используют псовые.
У стайных хищников развилась соответствующая анатомия: конечности тонкие, когти невтяжные и тупые — это обеспечивает надёжное сцепление во время погони за добычей на большие расстояния.
Запястья лап неподвижные, чтобы избежать нагрузки на суставы при продолжительном беге. Передние конечности немного длиннее задних.
Стайные хищники чаще всего охотятся на открытых пространствах.
В степях, саваннах или на равнинах воздух хорошо переносит запахи, поэтому у них всегда острое обоняние — отсюда и удлинённая морда.
Теперь давайте рассмотрим вторую стратегию охоты: хищничество из засады. В этом деле преуспевают кошачьи. Большие кошки, если быть точнее.
Среди охотников-одиночек можно выделить тигра, леопарда, ягуара, снежного барса, дымчатого леопарда и пуму.
Львы представляют собой интересный случай, поскольку они охотятся коллективно, но анатомически имеют все признаки хищников из засады.
Гепарды находятся где-то посередине между псовыми и кошачьими.
У них есть много характеристик, типичных для стайных охотников (самцы охотятся в группах, называемых коалициями), но самки, как правило, добывают еду в одиночку, полагаясь не на выносливость, как псовые, а на скорость и ловкость.
За исключением львов и в некоторых ситуациях — гепардов, большие кошки ведут одиночный образ жизни.
Чтобы осилить крупную добычу, им пришлось нарастить немного мышечной массы. Например, один амурский тигр приблизительно равен 3—4 серым волкам.
Вместо того чтобы преследовать добычу, кошки подкрадываются к ней, подбираясь как можно ближе, а потом набрасываются. Большинство живут в лесных экосистемах, где густая растительность скрывает их приближение.
Поскольку кошки не могут позволить себе гоняться за добычей по полям да оврагам, они стали эффективными убийцами.
Конечности у них более толстые, чем у псовых, и мускулистые. Задняя пара ног длиннее передней, что позволяет совершать мощные прыжки.
Запястья очень гибкие, способны хватать добычу.
А острые как бритва когти втягиваются во время бега, чтобы земля не притупила их.
Клыки у больших кошек больше, чем у псовых.
Всё потому, что у них нет времени на «разговоры». Они действуют по принципу: «пришёл, увидел, победил».
Эта черта наиболее выражена у дымчатых леопардов. Относительно размеров тела у них самые большие клыки среди кошек, почти сравнимые с клыками древних саблезубов.
Морда у кошачьих укороченная, что увеличивает силу укуса. Обоняние из-за этого хуже, чем у псовых, поэтому они больше полагаются на слух.
Если подытожить все вышесказанное, то псовые живут стаями и им не нужно быть большими, так как они делают ставку на численное превосходство. Кошки работают в одиночку, поэтому им пришлось стать крупнее.
И всё-таки один здоровенный «пёс» в мире имеется.
Косолапые и псовые довольно тесно связаны между собой, поэтому роль «больших собак» теоретически могут выполнять бурые медведи. Правда, на цепь его не посадишь...