Тем не менее, это правда: успешное развитие и распространение этого насекомого-вредителя во многом определяется его выдающейся способностью к перемене мест. Взрослым бабочкам помогает ветер: с его помощью они способны совершать перелеты на расстояния 200–300 км; самостоятельно – до 25 км в сутки. При недостатке пищи начинают мигрировать и гусеницы – их скорость достигает 60 метров в час, и эта живая масса может просто опустошить те пространства, через которые движется. Гусеницы лугового мотылька почти всеядны (если точнее, то способны питаться растениями 200 видов из 35 семейств). Порой они достигают настолько огромной численности, что из-за сплошного «живого ковра» приходится останавливать поезда, колеса которых не могут безопасно преодолеть его.
В России лет лугового мотылька называли «метелицей» – легко догадаться почему. В 1765 году свидетелем нашествия насекомого на российские поля стал Петр Паллас, отразивший это явление в одной из заметок (а самые первые сведения о луговом мотыльке незадолго до этого, в 1761 году, собрал и зафиксировал Карл Линней).
Распространен луговой мотылек в России повсеместно, но особенно тяжел наносимый им ущерб в Северо-Кавказском, Уральском, Западно-Сибирском, Восточно-Сибирском и Поволжском регионах. Передние крылья взрослого насекомого серовато-коричневые, задние – желтовато-серые (размах 18–26 мм). Яйцо удлиненно-овальное (0,8–1 мм), цвет молочно-белый с перламутром. Изначально гусеница лугового мотылька водянисто-зеленого цвета с темной головой, но по мере взросления она приобретает серо-зеленый цвет, на спине проявляется темная продольная полоса, также полосы появляются на боках.
Длина гусеницы может достигать 35 мм, а куколки – 25 мм в коконе. Зимуют коконы в почве у поверхности и могут пережить температуру до 30 градусов мороза. Лет бабочек происходит в мае. После питания и спаривания самка способна отложить до 600 яиц (по 2–20 шт на прикорневые листья растений). При благоприятных температурных условиях (27–30 градусов тепла) уже через 5–7 дней из яиц появляются гусеницы. За лето развивается от 1-го до 3-х поколений мотылька. Всего гусеницы проходят 6 возрастов; в молодом возрасте они оплетают паутиной растения, на которых питаются, особи постарше этого уже не делают; окукливание происходит на 14–17 день развития.
При массовом размножении, наблюдаемом, как правило, раз в 8–10 лет, как раз и происходят массовые миграции. Гусеницы лугового мотылька повреждают листья – от выгрызания отверстий в них до скелетирования, но могут уничтожить всю листовую пластину до черешка, генеративные части растения и стебли.