Со времен войны за независимость был не решен важный вопрос о независимости каждого штата в отдельности, о его праве на самоуправление. К 1861 году страна уже пережила десятилетия недолгих, но в конечном счете провалившихся компромиссов, касающихся распространения рабства в Соединенных Штатах и расширения территории государства. Избрание Авраама Линкольна президентом Соединенных Штатов в 1860 году — человека, который заявил: “Я считаю, что это правительство не сможет вечно оставаться наполовину рабским и наполовину свободным”, — угрожало укладу жизни, культуре и экономике южных рабовладельческих штатов и послужило катализатором отделения. 20 декабря 1860 года Южная Каролина вышла из состава Соединенных Штатов, а к 2 февраля 1861 года еще шесть штатов последовали ее примеру. Делегаты Юга встретились 4 февраля 1861 года в Монтгомери, штат Алабама, и учредили Конфедеративные штаты Америки, временным президентом которых был избран сенатор от штата Миссисипи - Джефферсон Дэвис. Силы ополчения Конфедерации начали захватывать форты и собственность Соединенных Штатов по всему югу. Кризис приблизился к точке кипения и взорвался в форт Самтере.
В Чарльстоне страсти были накалены до предела. Делегация от штата Южная Каролина отправляется в Вашингтон, округ Колумбия, требуя сдачи федеральных военных объектов в новой “независимой республике Южная Каролина". Пока еще действующий президент Союза Джеймс Бьюкенен отказывается подчиниться. Чарльстон же является самым важным портом Конфедерации на юго-восточном побережье. Гавань защищена тремя федеральными фортами: Самтер, замок Пинкни, расположенный в миле от городской батареи и хорошо вооруженный форт Молтри. Молтри - самый старый из них, являлся штабом гарнизона. Однако он создавался скорее как артиллерийская батарея для защиты гавани и со стороны суши был практически не защищён. Форт Самтер, наоборот, считался одним из мощнейших фортов в мире на момент постройки. К осени 1860 года работы почти закончились, но гарнизон состоял всего лишь из одного солдата, который обслуживал маяк. Самое главное Самтер был приспособлен для отражения атак с суши. Командующим гарнизона был майор Роберт Андерсон. И вот, 26 декабря чарльстонцы просыпаются и обнаруживают, что Андерсон и его крошечный гарнизон из 90 человек ускользнули из форта Молтри в более защищенный форт Самтер. Для конфедератов поступок Андерсона был, как написал один чарльстонец своему другу – «все равно что бросить спичку в стог сена». Однако к началу 1861 года запасы продовольствия и питьевой воды в форте практически подходили к концу. Президент страны Бьюкенен, ещё находился при исполнении своих обязанностей, отказался эвакуировать форт и в январе организовал вспомогательную экспедицию. 5 января 1861 года корабль "Звезда Запада" отправляется из Нью-Йорка с примерно пару сотней солдат для подкрепления , а также провизией для гарнизона Самтера. Когда корабль приближается к гавани Чарльстона 9 января, курсанты - артиллеристы из военного колледжа открывают огонь, заставляя экипаж корабля отказаться от своей миссии.
1 марта Джефферсон Дэвис, президент КША, повышает в звании Пьера Борегара до генерала, а также обязывает его принять под свое командование вооруженные силы Южной Каролины. Также в задачу ему ставиться командовать блокадой форта. 4 апреля Линкольн сообщает делегатам Юга, что он намерен попытаться пополнить запасы форта Самтер, поскольку его гарнизон сейчас испытывает острую нужду. Для жителей Южной Каролины любая попытка укрепить Самтер означает войну.
9 апреля Джефферсон Дэвис и кабинет министров Конфедерации принимают решение нанести удар. На следующий день трое помощников Борегара прибывают в форт и вежливо требуют капитуляции гарнизона. Роберт Андерсон также столь же вежлив, но отказывается. Он информирует делегацию о том, что запасов гарнизона хватит только до 15 апреля. Утром 12 апреля первый снаряд описал дугу в воздухе и взорвался над фортом Самтер. По этому сигналу ожили орудия Конфедерации с укреплений и плавучих батарей вокруг гавани Чарльстона. Стоит добавить, что к этому времени Линкольном был организован федеральный флот под командованием Густава Фокса, с задачей оказания помощи форту, а также его деблокированию. Роберт Андерсон ждет несколько часов, прежде чем ответить на бомбардировку. Капитан Эбнер Даблдей вызвался выстрелить первым из пушки по конфедератам. В течение почти 36 часов обе стороны продолжают это неравное соревнование. Снаряд попадает в флагшток форта Самтер, и американские знамена падают на землю только для того, чтобы быть поднятыми обратно на поспешно отремонтированный флагшток. Внутри укрепления начинают гореть здания. Не имея больше ресурсов, Андерсон сдает форт Самтер войскам Конфедерации. 13 апреля около 14:30 пополудни майор Андерсон и его люди капитулируют и готовятся покинуть форт. Единственные жертвы в Самтере произошли во время салюта из 100 орудий в честь флага США, кстати, которое он забрал с собой – это было условием Роберта Андерсона, тогда снаряд преждевременно взорвался, убив рядового и смертельно ранил другого солдата, также было ранено несколько солдат. Сражением за форт Самтер началось военное противостояние Севера и Юга. Обе стороны полагали, что открытая конфронтация не продлится более месяца. Однако осада то завершилась, но война только начиналась….
После Гражданской войны заброшенный форт Самтер был восстановлен и частично перестроен. В 1870-х и 1880-х годах он практически не использовался и в конечном итоге был сведен к тому, чтобы служить маяком в гавани Чарльстона. С началом испано-американской войны (1898) крепость была перевооружена и вновь использовалась в качестве сооружения береговой обороны. Позже он будет использоваться как во время Первой мировой войны (1914-18), так и во время Второй мировой войны (1939-45). В 1948 году Форт Самтер был выведен из эксплуатации как военный пост и передан Службе национальных парков в качестве Национального исторического объекта и части национального парка Форт Самтер и Форт Молтри. В настоящее время он привлекает более 750 000 посетителей каждый год.