Водоемы в старые времена забирали, пожалуй, самое большое количество жизней в результате несчастных случаев. Люди тонули всегда и везде, начиная с рек и озер, заканчивая вырытыми собственноручно колодцами. Число расставшихся с жизнью в воде могло бы быть значительно меньше, если бы их, хотя бы пытались спасти, но это происходило далеко не везде и не всегда.
Во многих культурах утопленников считали «данью воде», будь то река, озеро или другой водоем, который воспринимался обиталищем разнообразных духов и водных существ, например Водяного или Русалок. Если человек начинал тонуть, по каким бы то ни было причинам, ему могли не прийти на помощь. Об этом свидетельствуют многочисленные источники, дошедшие до наших времен, тщательно изученные этнографами и культурологами.
На Руси подобные верования были особенно распространены на Севере. Там люди считали, что спасение утопающего может навлечь на спасителя или всю деревню ужасную кару. Это связано с тем, что тонущий человек является жертвой, которую потребовал водоем в широком смысле или его потусторонние обитатели в более узком.
Например, топить человека может Водяной, и если ему помешать, он затаит обиду и затем станет вредить. А так как водяной является владетелем всего водоема и даже способен управлять погодой, это в итоге может привести к паводкам, неурожаю или бОльшему числу человеческих жертв от утопления в будущем.
В Воронежской области до наших дней существует легенда о том, что в Нижнедевицком районе когда-то была река Котел, прекратившая свое существование к началу XX века. По преданию, она могла существовать только при одном условии: если ежегодно в ней будут тонуть люди. Последним утопленником в реке стал известный помещик, со смертью которого не смогли смириться его близкие, а потому уговорили местного знахаря заговорить реку от будущих трагедий. В результате страшный рок спал, люди перестали тонуть в реке и она исчезла.
Конечно, восточные славяне далеко не единственные, кто верил в опасность спасения утопающих. До нас также дошло сообщение, датированное 1864 годом, в котором говорится, что чешские рыбаки не спасают тонущих людей, так как Водяной тогда утопит их самих или будет чинить препятствия в рыбной ловле.
О схожих верованиях известно и у других народов: камчадалы, индийцы, шотландцы, англичане и другие также опасались отбирать добычу о водных божеств и сверхъестественных существ, будучи полностью уверены в том, что последствия спасения могут быть очень страшными.