Княжна Наталья Щербатова была прекрасна. Она умела поддерживать беседы, обладала острым умом и могла обаять любого своей добротой. В светском обществе девушка пользовалась популярностью.
За Натальей ухаживали только видные молодые люди. Драматург Грибоедов так и не смог завоевать ее внимание, а следом за ним к ней посватались сразу двое – Нарышкин и Якушкин. Отец девушки Дмитрий Щербатов довольно потирал руки: каждый из ухажеров был выгодной партией для замужества. Из-за своей расточительности он довольно скоро потратил богатое наследство усопшей жены, а брак дочери мог бы поправить его дела. Наталья, впрочем, его радости не разделяла. На первом месте для нее была любовь и честь.
Наталья Щербатова родилась в июле 1795 года. Мать умерла через год после ее рождения. Вместе с сестрой и братом она была отдана на воспитание семье тети Натальи Чаадаевой. Девочка получила очень хорошее образование, владела несколькими языками и строго придерживалась правил приличия.
В 1817 г. остро стал вопрос о замужестве Натальи. Она выбирала между двумя. С одной стороны, был Дмитрий Нарышкин – богатый, красивый молодой человек, для которого двери любого столичного дома были открыты. Соперником ему стал Иван Якушкин – не такой богатый, но зато был дворянином и офицером Семеновского полка. Практически в один день оба сделали предложение Наталье.
Девушка разрывалась между ухажерами. Она понимала, что она осчастливила бы семью, выйдя замуж за Нарышкина. Однако он совсем не нравился ей. «Душа Нарышкина порочная, низкая, не имеющая другой цели, кроме личной выгоды», - писала Наталья брату.
А Ивана она знала с детства, считала близким другом, чуть ли не братом. Наталья даже не представляла себя в роли его жены. Она отказала ему. Якушкин побелел как полотно и выбежал из комнаты. Девушка почуяла неладное и попросила брата проследить за отвергнутым женихом. Интуиция ее не подвела: Ивана успели спасти в последнюю минуту, он пытался наложить на себя руки. На следующий день Наталья приехала к нему и проговорила с ним несколько часов. Якушкин дал обещание уважать ее выбор и не причинять себе вред.
Щербатова отказала и Нарышкину. Но Дмитрий оказался не столь впечатлительным и более настойчивым по сравнению с соперником. Он год добивался ее расположения, продолжая ухаживать за ней. Переступая через себя, Наталья согласилась на брак. Она прямо сказала отцу, что готова выйти замуж только ради благополучия семьи.
Дата венчания приближалась все ближе, а Наталье становилось все страшнее. Она дважды просила перенести торжество. Нарышкин понял, что невеста не любит его. Огорченный он уехал во Францию. Свадьба должна была состояться после его приезда, однако летом 1819 г. Нарышкин женится на графине Растопчиной. За спиной Наталью называли «брошенной невестой», а та лишь пожимала плечами и радовалась внезапно свалившемуся счастью.
В августе того же года к княжне посватался Федор Шаховской. Видный молодой князь сразу же приглянулся Наталье:
«Много ума, превосходное сердце. У него достаточно разума, голова его созрела, чтобы признать безумства, которые он совершал. Он обратился к отцу, чтобы получить руку и так показал деликатность чувств».
После истории с Нарышкиным Щербатов выступил против их союза, но смирился. В этот раз с браком не стали тянуть и молодые обвенчались уже через три месяца.
Молодожены переехали в имении Ореховец, который располагался в Нижегородской губернии. Они значительно облегчили жизнь крестьянам: дали им лучшие земли, привлекали наемных работников, использовали сеялки и плуги, сократили барщину. Крепостные отзывались о Шаховских самыми теплыми словами.
В 1821 г. родился их первый сын Дмитрий. Большую часть времени они провели в своем имении. Счастье супругов продлилось недолго. В 1826 г. Шаховского арестовали за членство в организации «Союз благоденствия». На тот момент Наталья была в положении. Она даже не подозревала, что ее муж стал участником заговора. Князь отрицал свою причастность к организации заговора и, по словам друзей, «не принимал никакого участия». Однако вместе с другими декабристами его отправили в ссылку в Сибирь на 20 лет. Наталья пыталась помочь мужу, приложив не мало усилий, но ее старания не увенчались успехом.
Княжне поставили условия: развестись либо уехать к мужу, лишившись имущества и титулов. Федор был против ее переезда в Сибирь. В своих письмах он писал, что учит крестьянских детей грамоте, а также направляет большую часть средств, которые присылала ему жена, на погашение долгов крестьян.
Супруги переписывались, письма приходили мучительно долго. Последнюю весточку от мужа Наталья получила в апреле 1828 г. Оно ее испугало. Шаховской писал бессвязно, непонятно. Вскоре княгиня узнала, что Федор начал сходить с ума. Наталья сделала все ради того, чтобы перевезти мужа в Суздальский монастырь в статусе арестанта. Она смогла выбить разрешение посещать его. Князь находился в полумертвом состоянии, никого не узнавал и вскоре отказался от еды.
Наталья мечтала увидеться с ним:
«Ты прижмешь к сердцу детей. Необходимое желание моего сердца – тебя увидеть».
Однако свидеться супругам так и не удалось – князь умер до ее приезда от голода. Это произошло в мае 1829 года. Наталье не разрешили забрать прах мужа. Николай I сам поручил захоронить Шаховского в монастыре, «там, где хоронят арестантов». Наталья стала вдовой в 34 года. Вместе с детьми она переехала в Москву, чтобы быть ближе к семье.
Княгиня прожила долгую жизнь. Она скончалась в июне 1884 года в возрасте 88 лет. Она не вышла замуж, не посещала светские вечера и стала затворницей, посвящая себя воспитанию детей. Ее сыновья стали генералами и обзавелись семьями. До самой смерти Наталья сохраняла ясный ум, твердость характера и отличную память.