Был вторым сыном султана Абдул-Меджида I. Достоверное происхождение его матери Тиримюжган Кадын Эфенди не установлено: по одной версии она принадлежала к субэтносу шапсугов из Черкесии; по другой — была дочерью армянского торговца из Трабзона, принявшей ислам. Получил хорошее образование, в особенности военное, путешествовал по Европе. Местом своего пребывания выбрал дворец Йылдыз
Вступил на престол 31 августа 1876 года после того как его брат Мурад V, процарствовавший 3 месяца, усилиями лидеров «Новых османов» и Мидхат-паши был низложен — объявлен сумасшедшим, свергнут и заточён в крепость. При восшествии на престол Абдул-Хамид II обещал провозгласить конституцию и провести выборы в парламент. В первые дни своего царствования Абдул-Хамид приобрёл себе общую любовь и большую популярность: он часто посещал казармы, участвовал в товарищеских обедах офицеров, чего никогда прежде не бывало, был всем доступен и прост в обхождении. Но царствование его началось при тяжёлых условиях.По всей стране происходили волнения и бунты, переходившие нередко в страшную резню между мусульманами и христианами; с Сербией и Черногорией велась война; финансы были в полном расстройстве; грозило иностранное вмешательство с целью побудить Турцию ввести реформы и заключить мир. Сознавая при таких условиях полную невозможность противиться настойчивым требованиям великих держав, но вместе с тем не желая подчиняться поставленным ему условиям, султан решил бороться с державами «политикой обещаний», охотно даваемых, постоянно изменяемых и никогда не исполняемых. Эта политика, сделавшаяся характерной чертой его царствования, вела к бесконечной дипломатической переписке и затягивала решение вопросов на неопределённое время.