Когда я был маленьким мальчиком, со мной произошло то, что я никогда не забуду. Мне было всего шесть лет, кажется. Мое поведение было типичным для ребенка этого возраста. Я любил бегать, кричать, играть и попадать во всевозможные неприятности.
Я помню один особенный день осенью, когда я взял свою маленькую коробку с мелками и стал раскрашивать. Проблема была в том, что в качестве холста я выбрал входную дверь нашего дома. Мама вернулась домой и обнаружила, что я сижу на крыльце, а из стекла и дерева на нее скалится динозавр цвета радуги. Само собой разумеется, меня отправили спать пораньше, без ужина.
По понятным причинам я был рассержен своим наказанием. Однако, будучи всего шестилетним, я позволил своему гневу взять верх. Я решил, что убегу из дома. Я открыл шкаф, достал маленькое одеяло и расстелил его на полу. Я открыла сундук с игрушками, выбрала несколько своих любимых и положила их посередине. Затем я выбрал несколько дополнительных вещей - нижнее белье, носки и несколько футболок на тему супергероев - и бросил их поверх игрушек. Удовлетворенный, я взял бейсбольную биту и обвязал одеяло вокруг ручки. После этого я открыл окно и выскользнул на задний двор.
Я шел и шел часами, по крайней мере, на мой юный взгляд. Возможно, это было всего тридцать минут. До сих пор я не знаю точно. Я знаю только то, что с наступлением темноты я все глубже и глубже уходил в лес. Температура начала падать, и я пожалел, что не захватил куртку.
Холод был не единственным, о чем я жалел. По мере того как солнце опускалось все ниже и ниже, жуткие тени начали удлиняться. Сверчки и цикады начали стрекотать и жужжать, а воздух наполнился зловещими птичьими песнями. Вскоре солнце совсем скрылось. Луна смотрела на меня, как огромное глазное яблоко, внимательно наблюдая за мной.
Потом начался дождь. Мне было холодно, я устал, мне было страшно, а теперь я еще и промок. Мне не хотелось идти дальше, поэтому я села под ветви высокой сосны и заплакала. На мгновение мне стало не хватать мамы. Я представила себя теплой и сухой на ее коленях, обнятой и довольной. Я вытеснила эти мысли из своей головы. Я злилась на нее. Она была такой злой. Я бы предпочел провести ночь здесь, в промозглом холоде, чем позволить ей обнять меня.
Что-то, собачий вой, прорвался сквозь шум проливного дождя. Это был волк? Я начала плакать еще сильнее, и тут ночь прорезал еще один вой. Я начала лихорадочно осматривать окрестности при свете луны, надеясь найти палку или что-то еще, чтобы защититься. Неподалеку лежал большой камень размером с бейсбольный мяч. Я схватил его обеими руками и прижался спиной к стволу дерева. Я держал камень близко, готовый бросить его.
Вскоре я увидел, что они движутся. Гладкие тела, блестящие от дождевой воды, скрывались в темноте, отражающие глаза голодно смотрели на меня. Всего их было шесть. Но они не были похожи на волков. Они были меньше, и уши у них были больше. Теперь я знаю, что это были койоты.
"Уходите!" закричал я, изо всех сил стараясь выглядеть устрашающе. Койоты выглядели смущенными и начали подходить ближе. Я угрожающе размахивал своим камнем, но недостаточно угрожающе. Их головы низко пригнулись к земле. Они обнажили зубы и зарычали. Они собирались напасть. Я закрыл глаза и приготовился ударить первого, кто на меня нападет.
В земле раздался грохот. Сначала он был слабым, но потом стал более заметным. Койоты тоже заметили его. Они смотрели себе под ноги, не обращая на меня внимания. Затем последовал еще один грохот. Он был еще сильнее, чем предыдущие. Я чувствовал его в своих ногах. Я вспомнил чашку с водой из фильма про динозавров, который папа дал мне посмотреть. Я вспомнил, как она покрылась рябью, когда приближался Ти Рекс. Тогда я понял, что сюда идет что-то большое.
Койоты тоже это поняли. Они разбежались, решив, что если я стану обедом, то не стоит оставаться здесь и противостоять тому, что приближается. У меня было искушение последовать за ними, но я был измотан. Камень выпал у меня из рук и отскочил от голени, оставив большую царапину. Я слишком устала, чтобы что-то с этим делать. Все, что я могла делать, это плакать. Грохот становился все сильнее и сильнее, тварь подходила все ближе и ближе. Вскоре я услышал его шаги. Они были большими и тяжелыми, но не очень громкими. Прошло еще мгновение, и на поляну вышло что-то огромное.
Это был великан. Его лицо было самым отвратительным из всего, что я когда-либо видел. Глаза у него были разного размера: один огромный и широко открытый, другой поменьше и прищуренный. Из центра волосатого лица торчал большой луковицеобразный нос. У него был выступающий нижний прикус, неправильной формы зубы и толстые дряблые губы. Кожа была черной, почти фиолетовой, покрытой мозолями и шишками. На нем был гигантский меховой плащ, свисавший до титанических колен.
Гигант изучал меня своими огромными желтыми глазами. Я прижался к дереву, надеясь, что он меня не видит. В конце концов, я был размером всего лишь с одну его руку. Его голова повернулась в сторону, как будто он не знал, что обо мне думать. Деревоподобные ноги сделали три шага вперед, и вдруг гигант встал надо мной, глядя вниз. Мои руки дрожали. Мои колени дрожали. Слезы текли по моему лицу и смешивались с дождем. Кровь на моей ноге от камня сделала то же самое. Нос гиганта дернулся. Затем он протянул вниз свою мясистую руку и подхватил меня.
Я был окаменелым, слишком напуганным, чтобы двигаться, сопротивляться или звать на помощь. Первое все равно было бы бесполезно, а второе могло привести к тому, что пострадал бы кто-нибудь еще. Я была уверена, что умру. Меня нес на руках огромный монстр посреди темного леса. Это было прямо из одной из маминых сказок на ночь. Дети в этих сказках плохо себя вели, а потом их съедали монстры. Я догадалась, что теперь настала моя очередь.
Гигант держал меня в одной огромной руке, шагая по лесу длинными шагами, а другой рукой отталкиваясь от верхушек деревьев. Он держал меня не очень крепко. Я догадался, что он не опасался, что я попытаюсь убежать. Я заглянул за край руки монстра. Падение с такой высоты разбрызгало бы меня, как фонтан.
Вскоре мы добрались до устья большой пещеры. Из глубины пещеры лился теплый оранжевый свет. Когда великан шагнул внутрь, я увидел, что это был огромный костер. Я представил, что очень скоро мне предстоит познакомиться с этим кострищем. Великан собирался приготовить меня и съесть, и больше меня никто никогда не увидит.
Все мое тело задрожало от ужаса, когда великан подошел к костру. Когда я поднял голову, то увидел, что глаза великана снова изучают меня. Его руки все ближе и ближе приближались к огню. Я почувствовал жар на своем лице и шее. Я зажмурила глаза. Я не хотел, чтобы это уродливое лицо было последним, что я видел. Я почувствовал, что падаю, и приготовился к жжению, которое, как я знал, должно было наступить и стать моим последним ощущением.
Но оно не пришло. Мои ноги со стуком ударились о пол пещеры, рука гиганта все еще была у меня за спиной, опуская меня на пол.
"Согрейся", - сказал великан глубоким, скрежещущим голосом. Теперь я был уверен, что это был мальчик-великан. "Я принесу что-нибудь для твоей раны". С этими словами он зашагал дальше в пещеру и исчез.
Я сидел в шоке у костра, все еще напуганный и немного растерянный, но благодарный за то, что великан не съел меня. Или, может быть, он все еще собирался это сделать, но ждал, пока я высохну. Я не был уверен.
Великан вернулся с длинной полосой кожи в одной руке и огромной глиняной бутылкой в другой. Он сел рядом со мной у костра, все еще возвышаясь надо мной, и откупорил бутылку.
"Вытяни ногу", - приказал глубокий голос. Я повиновался. Великан слегка наклонил бутылку вниз, и капля прозрачной жидкости вылилась и попала на мою царапину. Я стиснул зубы. Немного жгло, но я не хотел, чтобы великан знал, что это больно. Что бы он сделал, если бы решил, что я слаб? Я не собирался рисковать.
Гигант начал разрывать огромный кусок кожи на полоски своими массивными пальцами, похожими на сосиски. Затем он начал обматывать полоски вокруг моей ноги, на удивление аккуратно, пока кровоточащая царапина не была полностью закрыта. Я был потрясен тем, как ловко была сделана работа. В довершение всего он снял свой огромный меховой плащ и завернул меня в него.
"Вот так", - буркнул великан. "Теперь я хочу есть". Он с любопытством посмотрел на меня. Я сглотнул. "Ты голоден?" - спросил он. Меня отправили спать без ужина, и мой желудок урчал в течение последнего часа или около того. Я осторожно кивнул.
Гигант встал. Он топал - думаю, для него это была обычная ходьба - к большому круглому камню на одной из стен пещеры. Гигант с легкостью откатил камень в сторону. Внутри я увидел резные каменные полки, уставленные всевозможной едой: сырое мясо, свисающее с потолка, сушеное мясо и фрукты, сыры, хлеб и крекеры, большие горшки с жидкостями, которые я не мог определить. Гигант вышел из кладовой с огромным куском мяса, висевшим у него через плечо. Он принялся за работу, приправляя его сильно пахнущими травами из глиняного сосуда, затем нанизал кусок на шампур и стал жарить его на костре. От готовящегося мяса исходил восхитительный запах, и мой желудок заурчал в предвкушении. Когда мясо было готово, великан снял его с огня, чтобы остудить. Он отломил кусок и передал его мне.
"Ешь", - приказал он. "Осторожно, он еще горячий".
Я несколько раз дунул на кусок мяса, прежде чем откусить щедрый кусок. Это было лучшее, что я когда-либо ел. По текстуре оно напоминало свинину, а по вкусу было сладким и соленым, как мед и чеснок. Я съел его быстрее, чем следовало, и протянул руки за еще одним куском. Гигант согласился, и на его широком лице появилась, как я догадался, забавная ухмылка. Я съел второй кусок гораздо медленнее, наслаждаясь сладковатым вкусом мяса.
"Вкусно, правда?" - спросил великан, запихивая кусок мяса себе в рот. "В этом лесу много кабанов для охоты". Великан сузил свой маленький глаз и посмотрел на меня.
"Кстати, о лесах, почему ты бродил в них так поздно, да еще и в разгар бури?"
Я не сразу ответил. Во-первых, у меня был набит рот, а во-вторых, я нервничала. Мне не очень хотелось рассказывать великану все самому, как бы я ни ценил его гостеприимство. Я все еще не был уверен, что нахожусь в безопасности.
Великан со знанием дела почесал свой бородатый подбородок и пересел на другое место.
"Недалеко отсюда есть город. Это оттуда ты пришел?".
Я не ответил, но мне и не нужно было отвечать. Мои глаза расширились, когда он спросил, и его взгляд остановился на бейсбольной бите, лежащей на полу рядом со мной, той самой, в которую было завернуто одеяло, полное одежды и игрушек. Я подумал, что обронил ее еще во время дождя, который все еще продолжался прямо перед устьем пещеры. Теперь он лил гораздо сильнее, и я был благодарен, что оказался внутри.
"Понятно", - сказал великан. "Значит, ты сбежал из дома".
"Откуда ты это знаешь?" спросил я, мой голос ужасно дрожал. Я сказал себе, что это потому, что мне все еще холодно, но моя одежда уже давно высохла. Гигант взял мясистый палец и ткнул им в бок своей головы.
"Я знаю много вещей", - сказал он. "К сожалению для меня, ни одна из них не является твоим именем". Гигант похлопал себя по груди. "Я начну знакомство. Я - Фомориан, и эта пещера была моим домом в течение последних пятисот лет. А ты?"
Я робко откусил второй кусок мяса. С некоторым усилием я обрел голос.
"Ты ведь не собираешься причинить мне вред?".
В ответ Фомориан разразился громогласным смехом. "Сделать тебе больно? Я приложил немало усилий, чтобы не причинить тебе вреда, когда принес тебя сюда. Ты хрупкий, как яичная скорлупа, а я, - Фомориан сжал свои массивные руки, - большой и сильный, как... ...ну, как великан!"
Его смех был заразителен, и я не мог не ухмыльнуться в ответ.
"Я... . Я Ривер. Ривер Джойс. Я из города".
"Ривер", - повторил Фомориан. "Это очень хорошее имя. А теперь скажи мне, Ривер, почему ты бродишь по моему лесу? Почему ты покинула дом?"
Я колебался, все еще не желая делиться с великаном слишком большой информацией. Однако я уже назвала свое имя, так что в конце концов я ответила ему.
"Я раскрасил входную дверь", - ответил я. "Мама очень рассердилась на меня. Она отправила меня спать на ночь. И я убежал".
Фомориан смотрел на меня выжидающе, словно ожидая, что я скажу еще.
"Это все", - сказал я ему, и он поднял кустистую бровь. Великан кивнул головой сначала в одну сторону, потом в другую, как бы глубоко задумавшись. После некоторого времени таких кивков он с силой прочистил горло и сложил руки.
"Хочешь послушать сказку, Ривер?"
Я только что очень вкусно поела, и от тепла огня меня клонило в сон, так что история звучала просто замечательно. Я открыла рот и громко зевнула, а затем кивнула головой. Великан расправил плечи, положил руки на раздвинутые колени и начал.
"До того как в этом лесу появилось первое дерево, я жил со своими братьями за огромным океаном. В те времена нас, могучих великанов, было много. Мы жили в мире с вашим родом, хотя держались на расстоянии от них, а они от нас. Однако так продолжалось не вечно. Из-за пределов Луны в этот мир пришла опасность. Эта опасность обрушилась на всех нас огнем с небес, сжигая города и дома как великанов, так и людей. Их было так много, слишком много, чтобы их можно было сосчитать. Они не всегда принимали физическую форму; но когда они это делали, то их формы были ужасающими. Они били массивными крыльями, длиннее роста великана, разевали пасти с зубами, острее ветра, и огромными хвостами, похожими на хлысты, которые прорывались сквозь дома, как лавина". Великан сделал паузу, устремив на меня свой огромный правый глаз. "Ты можешь угадать, что это были за существа?"
Я обнаружил, что мой голос пропал, вытесненный пугающими образами, которые мой разум создал из описания Фомориана. Я покачал головой.
"Драконы", - прошептал Фомориан, и я вздрогнул. "В одно мгновение - клубящееся, скользящее облако пара. В другой - бронированное, воздушное чудовище с кислотным дыханием
и когтями у твоего горла". Фомориан хлопнул своими огромными руками вместе, и я в испуге подпрыгнул. Мой отец мог бы пошутить, но Фомориан не смеялся. "Многие люди погибли. Многие великаны тоже погибли. Казалось, что в войне с гигантами для нас нет никакой надежды.
Большинство из нас знали это". Несмотря на героические поступки многих прославленных людей и великанов, рано или поздно нас настигнет гибель. Мы боялись.
"Особенно боялся один великан. Он видел, как погибли многие из его братьев. Он видел, как многие благородные люди, которых он стал уважать, были растерзаны чудовищами. Это было больше, чем он мог вынести. Можете ли вы догадаться, что он сделал?" Фомориан наклонился чуть ближе. Свет костра отражался от его глаз и лица, придавая ему призрачный вид. Я покачал головой.
"Он предал своих братьев", - прошептал Фомориан. "Он отправился к драконам и вымолил себе жизнь. В обмен он продал своих братьев и доспехи людей, показав драконам, где они расположились лагерем. К рассвету предательский великан был еще жив, но ни один из стоявших в лагере воинов обеих армий еще не испустил дух. Это была настоящая бойня.
Я сидел с открытым ртом и слушал рассказ Фомориана. Все эти великаны и люди погибли только потому, что один великан испугался. Я был в ярости.
"Это подло", - сказал я вслух. Фомориан торжественно кивнул.
"Действительно, так и было", - согласился он. "И предатель не остался без наказания. За предательство своих братьев последний из великанов был проклят небесным проклятием. Его тело было искажено и изуродовано, чтобы отразить уродство его действий, и он был изгнан из земли, которая была его домом. Его перебросили через огромный океан в место, которое должно было стать его вечной тюрьмой, в великий лес, который он никогда не сможет покинуть. Там он останется в одиночестве, пока Всеотец не искупит свое творение в конце дней".
Фомориан наклонился еще ближе, так что смотрел на меня с расстояния едва ли вытянутой руки. Он протянул руки.
"Мое наказание вечно, Ривер Джойс. Я никогда не смогу покинуть этот лес. А ты, чье наказание длилось всего одну ночь, сбежала в них в жалости к себе?"
Я проглотил. Его голос не повышался. Он оставался низким и ровным, но его глаза были намного громче. Я увидел в них разочарование. Этот дружелюбный великан, который приютил и накормил меня, разочаровался во мне. Тогда он произнес еще три слова, и от их тяжести я чуть не разрыдалась. "Как тебе не стыдно".
Я знал, что Фомориан был прав. Мне было так жалко себя, что я убежал из дома. Мама с папой наверняка проверяли мою комнату перед сном. Наверное, они очень волновались. В тот момент я решил, что сейчас же поеду домой и буду мужественно встречать все, что меня ждет. Думаю, Фомориан понял, о чем я подумал, потому что на его лице появилась широкая улыбка.
"Прежде чем ты уйдешь, - сказал Фомориан, встав во весь свой огромный рост, - прими от меня подарок".
Фомориан снова исчез в глубине пещеры. Когда он вернулся, то держал что-то в правой руке. Он опустился на колени и протянул ее мне. В его руке был маленький меховой плащ. Она была белой, как новые носки, и на ощупь напоминала самую пушистую кошку, которую только можно погладить.
"Надень это, - сказал Фомориан. "Это волшебная шуба. Он защитит тебя от стихий и от всего, что может пожелать причинить тебе вред".
Я поблагодарил Фомориана и накинул плащ на плечи. Он отлично сидел, и в нем было очень тепло и удобно. Я в последний раз оглядела пещеру, в последний раз посмотрела на Фомориана и повернулась, чтобы уйти.
"Еще кое-что, Ривер", - сказал Фомориан. Я повернулась, чтобы посмотреть на него.
"Не слушай его".
Я нахмурила брови в замешательстве.
"Не слушай кого?" позвала я, но Фомориан уже начал уходить в заднюю комнату пещеры. Я остался один.
Дождь не беспокоил меня, пока я добирался домой. Плащ Фомориана сохранил меня сухим. Несколько раз мне казалось, что я вижу койотов, наблюдающих за мной с деревьев, но они так и не подошли близко. Луна была уже очень высоко, и казалось, что она поднимается все выше и выше, пока я шел. Я не переставал гадать, о ком говорил Фомориан. Кого я не должен был слушать? Здесь больше никого не было.
Через некоторое время дождь прекратился. Я откинул капюшон. В лесу поднялся серебристый туман. Он был не очень густым, так что я все еще мог видеть.
Когда туман начал шипеть на меня, мне стало не по себе. Туман начал клубиться и колебаться вокруг меня. Я почувствовал, как что-то ритмично, как сердцебиение, пульсирует в воздухе. Пара глаз, казалось, наблюдала за мной из парообразной массы, молочные сферы с прорезями рептилий. Я ускорил шаг.
В одно мгновение клубящаяся масса приобрела физическую форму. Извивающиеся усики сгустились в огромные крылья, похожие на крылья летучей мыши. Колонны превратились в четыре ноги, похожие на хобот, а простирающиеся просторы тумана затвердели в змееподобную голову, шею и длинный, похожий на хлыст хвост. Дракон наблюдал за мной со ствола дерева, вокруг которого обвился, высунув язык, как у змеи.
"Здравствуй, дитя", - прошептал дракон. "Ты потерялась?"
Я моргнул, не зная, реально ли то, что я вижу. Но это было так. Дракон обвился вокруг высокой сосны, глядя на меня своей змеиной мордой.
"Не слушай его", - вспомнила я. Я плотнее натянул на себя плащ и продолжил идти.
"Куда ты идешь?" - прорычал дракон своим горластым голосом. "Маленькие мальчики не должны оставаться одни ночью".
Мех от пальто начал отражать лунный свет.
"Я вижу", - сказал дракон, пробираясь сквозь верхушки деревьев вслед за мной. "Ты встретился с Фоморианом. Этот старый трус - твой друг?"
Я продолжал идти. Меховой плащ начал светиться ярче. Я чувствовал, как что-то поднимается внутри меня, что-то мощное. Я повернул голову, и дракон с морозной кожей смотрел на меня своими бледными глазами. Он усмехался, и я увидел, что его пасть полна зубов, похожих на вязальные спицы. Я сглотнул, но продолжал идти.
"Я чувствую в тебе запах их крови, Ривер Джойс", - сказал дракон. Он злобно облизнул губы. "Люди древности, те, кого больше нет. Однажды мы вернемся. На этот раз мы закончим то, что начали".
Я замерла. Мое лицо было бледным. Голос дракона вонзился в мой позвоночник, как острые гвозди.
"Возможно, ты сможешь избежать этой участи", - шипел дракон. "Возможно, ты сможешь жить, чтобы стать моим питомцем". Дракон злобно усмехнулся. Я хотела убежать, но не смогла. Он протянул когти, длинные и острые, покрытые царапинами и отметинами от давних сражений.
"Пойдем со мной", - шипел дракон. "Зачем возвращаться к своей матери? Она злая, но я милостив. Возьми мой коготь".
Я уставился на старый коготь и задрожал. В словах дракона звучали ровные нотки. Они звучали заманчиво, и я поддалась искушению. Моя мама была злой, верно? Зачем возвращаться?
Я увидел блеск на лице рептильного монстра, легкий изгиб его верхней губы. Мой транс был нарушен. "Как тебе не стыдно", - услышал я голос Фомориана в своей голове. Плащ теперь светился очень ярко, так же ярко, как полная луна над головой. Я вскочил на ноги и закричал на дракона.
"Оставь меня в покое!"
Он открыл пасть и зарычал, как динозавр в кино. Я закрыл глаза, уверенный, что мне конец. Но ничего не происходило. Я осторожно приоткрыл один глаз. Дракона нигде не было видно.
Когда я вернулся домой, я залез через окно, ожидая увидеть там маму, папу и, возможно, нескольких полицейских. Но никого не было. Я лег в постель и спал как бревно. На следующий день я взял маленькое ведерко с водой и губку и вымыл входную дверь.
Шуба до сих пор у меня. Как она работает, я до сих пор не знаю. Но я точно знаю, что, когда я ее надеваю, я чувствую себя в безопасности. Она все еще прекрасно сидит на мне, даже спустя столько времени. В конце концов, это волшебная шуба.