IV век до н. э. явился важным этапом в развитии древнегреческого искусства. Традиции высокой классики перерабатывались в новых исторических условиях. Рост рабства, концентрация все больших богатств в руках немногих крупных рабовладельцев уже со второй половины V века до н. э. мешали развитию свободного труда. К концу века, особенно в экономически развитых полисах, все явственнее выступал процесс постепенного разорения мелких свободных производителей, приводивший к падению удельного веса свободного труда. Пелопоннесские войны, явившиеся первым симптомом начавшегося кризиса рабовладельческих полисов, чрезвычайно обострили и ускорили развитие этого кризиса. В ряде греческих полисов возникают восстания беднейшей части свободных граждан и рабов. Вместе с тем рост обмена вызывал необходимость создания единой державы, способной завоевать новые рынки, обеспечить успешное подавление восстаний эксплуатируемых масс. Осознание культурного и этнического единства эллинов также вступало в решительное противоречие с разобщенностью и ожесточенной борьбой полисов друг с другом. В целом полис, ослабленный войнами и внутренними раздорами, становится тормозом дальнейшего развития рабовладельческого общества.
Период поздней классики - это период постепенного разрушения старых идеалов, появления новых форм и образов в ответ на те политические и общественные коллизии, которые переживает Греция в это время. Характер поздней классики определяется развитием реалистических тенденций. Главной задачей становится передача внутреннего мира человека, его эмоций во всём многообразии их проявлений. Возникает интерес ко всему особенному, неповторимому, индивидуальному. Развивая и углубляя достижения мастеров высокой классики, художники IV века до н.э. поставили проблему передачи противоречивых переживаний человека, показа героя, вступающего в тираническую борьбу с враждебными силами окружающего мира, раздираемого глубокими сомнениями. Зарождается интерес к быту и к характерным особенностям психологического склада человека.
Развитие архитектуры протекает неравномерно, Афины ещё долго продолжали оставаться центром культурной и художественной жизни, но государство уже не могло предпринимать строительство в прежних масштабах.
Самым крупным строительством конца V века до н.э. было возведение Эрехтейона, храма Афины, Посейдона и Эрехтея в Акрополе. В его формах нашли выражение настроения и идеи общества периода Пелопонесской войны. Он являет собой изящнейший шедевр ионического стиля. С трёх сторон храм имеет портики разной формы, в том числе знаменитый портик кор (кариатид) на южной стороне. Шесть стройных мраморных девушек в пеплосах - знаменитые кариатиды - выполняют роль колонн в его южном портике. Капители, покоящиеся у них на головах, напоминают корзины, в которой жрицы несли священные предметы культа.
Постройки этого века следовали принципам ордерной системы, но имели ряд характерных особенностей. В них приобретали большее значение декоративные начала, поэтому сравнительно часто использовался самый сложный и изысканный из греческих архитектурных стилей - коринфский. Появились новые композиционные приёмы, такие, например, как круглая форма сооружений. Заметно увлечение зодчих разными планами: квадратными, прямоугольными и круглыми. Чаще встречается совмещение различных ордеров. Появляются строения, в которых сочетаются черты восточной и греческой архитектуры. Впервые уделяется большое внимание строительству зрелищных сооружений - театров, которые устраивались обычно под открытым небом. По склону холма вырубались места для зрителей - театрон, обрамлявший полукруглую орхестру - площадку, на которой выступал хор.
Творчеством трёх крупнейших мастеров-новаторов: Скопаса, Праксителя и Лисиппа определяется развитие скульптуры поздней классики. Продолжая традиции высокой классики, Скопас создал свой особенный стиль. Пафос, взволнованность чувств характерны для его произведений. Его искусство несло противостояние и борьбу, трагический конфликт между личной судьбой и долгом, роком, общей закономерностью. Каждое его произведение решено своеобразно. Ставя фигуру в смелых и сложных поворотах, художник придаёт ей особую подвижность и выразительность. Другие настроения выражал в своих произведениях Пракситель. У него доминируют покой, нега, мечтательная задумчивость, обнажённые богини, женственные юноши, противостоящий героическому началу мир образов Афродиты, Эрота, Сатира, Гермеса с младенцем Дионисием. Он создал новый идеал женской красоты, его образ прекрасной обнажённой богини освободился от торжественной величавости, свойственной женским изображениям предыдущего времени. И в то же время в нем нет чувственного любования телом, которое начнёт проступать в статуях Афродиты эпохи Эллинизма. Лисипп был одним из самых замечательных портретистов античности. В своём искусстве он отходит от типизации, стремится к раскрытию в образе портретируемого его внутренней сущности. Лисиппу чужда была и идеализация образа.
В поздней классике получили свое развитие реалистические традиции живописи последней четверти V в. до н. э. Ее удельный вес в художественной жизни IV в. до н. э. был очень велик. Крупнейший среди живописцев середины IV в. до н. э. был Никий, которого особенно высоко ценил Пракситель. Пракситель, как и большинство мастеров его времени, поручал живописцам тонировать свои мраморные статуи. Тонировка эта была, по-видимому, очень легкой и осторожной. В мрамор втирались растопленные восковые краски, мягко оживлявшие и согревавшие холодную белизну камня. Ни одно из подлинных произведений Никия не дошло до нашего времени. Известное представление о его творчестве дают некоторые из настенных росписей в Помпеях, весьма не точно повторяющие сюжеты и композиционные решения, разработанные Никнем. На одной помпейской фреске воспроизведена известная картина Никия «Персей и Андромеда». Наибольшего совершенства в мастерстве живописи, согласно отзывам древних, достиг Апеллес, бывший наряду с Лисиппом самым знаменитым художником последней трети века. Иониец по происхождению, Апеллес явился виднейшим мастером живописного портрета поздней классики. Особой известностью пользовался его портрет Александра Македонского; Апеллес создал также ряд аллегорических композиций, дававших, согласно сохранившимся описаниям, большую пищу уму и воображению зрителей.
В период поздней классики продолжали процветать и прикладные искусства. Однако наряду с собственно греческими центрами художественных ремесел в последней трети IV в. до н. э. и особенно в эпоху эллинизма получают развитие центры малоазийские, Великой Греции (Апулия, Кампанья) и Северного Причерноморья. Формы ваз все более усложняются; чаще, чем в V в. до н. э., встречаются вазы, подражающие в глине технике дорогих серебряных ваз с их сложной тонкой чеканкой и профилировкой. Очень широко применяется раскраска выпуклых рельефных изображений, помещаемых на поверхности вазы.
Широкое распространение получила художественная работа в металле. Особый интерес представляют сосуды и блюда из серебра, украшенные рельефными изображениями. Такова «чаша Орсини», найденная в XVIII в. в Анцио, с рельефным изображением суда Ореста. Замечательные золотые изделия найдены недавно в Болгарии. Однако в целом прикладные искусства и особенно вазопись не достигают в IV в. до н. э. того высокого художественного совершенства, той тонкой связи композиции с формой сосуда, которые были столь типичны для вазописи V в.
Искусство второй половины IV в. до н. э. завершило собой длительный и славный путь развития греческой классики. Классическое искусство впервые в истории человечества поставило своей целью правдивое раскрытие этической и эстетической ценности человеческой личности и человеческого коллектива. Искусство классики в своих лучших проявлениях впервые в истории классового общества выразило идеалы демократии. Художественная культура классики сохраняет и для нас вечную, непреходящую ценность, как одна из абсолютных вершин в художественном развитии человечества. В произведениях классического искусства впервые нашел свое совершенное художественное выражение идеал гармонически развитого человека, были правдиво раскрыты красота и доблесть физически и нравственно прекрасного человека.