Я не был самым послушным ребенком, на которого могли бы надеяться родители. Я был эгоистичным, жадным и враждебным. Основной кошмарный ребенок. Я выходил из себя, когда не получал своего, и часто старался сломать что-то дорогое моим родным, чтобы доказать свою точку зрения. Я колотил по стенам, швырял вещи через всю комнату и даже давал пощечины или бил мать или отца, когда они слабо пытались меня успокоить.
Мой отец в детстве, очевидно, подвергался насилию со стороны своего отца, поэтому он всегда старался изо всех сил сохранять спокойствие, когда я бушевал. Я воспользовался этим фактом и нажимал на все возможные кнопки, чтобы практически вынудить его ударить меня. Много раз он просто уходил, оставляя меня кричать и бушевать, но я считала это победой. О да, я был не прост, но мои родители все равно любили меня, даже если я был чудовищем, которое только зарождалось. Только в канун Рождества две тысячи первого года я узнал, что не являюсь центром вселенной; этот урок мне определенно нужно было усвоить.
Именно во время семейного собрания в тот день перед Рождеством я устроил легендарный припадок, когда узнал предполагаемую правду о реальности Санта-Клауса. Мне было всего десять лет, и если бы не добрые сердца моих родителей, я бы провел все эти годы в списке непослушных. Тот конец ноября грозил свести с ума даже тех, кто все еще заботился обо мне.
Все собрались в нашем доме на праздничный обед, а моя двоюродная сестра Кортни весь день наседала на меня. Она была старше меня на целых три года и считала, что знает все, что может предложить мир. Будучи гораздо более опытной и знающей, чем я, она уверяла меня, что Деда Мороза не существует; я не был готов услышать эту правду.
В течение дня она все настойчивее и настойчивее подталкивала меня к этому, и в конце концов я просто вышел из себя. Мы поднялись на второй этаж дома моего детства, где находилась моя спальня. Во время своей бурной истерики я вытолкнул ее из своего безопасного пространства всеми силами, на которые были способны мои маленькие руки. Даже после того, как она вышла за дверь, я продолжал колотить ее ладонями по спине, не обращая внимания на то, что ждет ее впереди.
Она уже начала плакать, когда я нанес последний удар, от которого она покатилась вниз по лестнице. Она ударилась о стену и перила, ее руки развевались, а голова подпрыгивала от одной ступеньки к другой. Звуки треска и приглушенные крики закончились грохотом, когда она упала на пол. Все взрослые успели выбраться наружу до того, как ее падение закончилось, и их шокированные и потрясенные глаза переместились с ее скрюченного тела на мое виноватое лицо.
До этого дня я совершил несколько ужасных поступков за свою короткую жизнь, но мои родители всегда пытались лечить мои ужасные поступки добротой. Этому дню пришел конец. Прежде чем приехала скорая помощь, отец схватил меня за ухо и потащил в спальню. Он кричал на меня так, как я и не подозревала, на что он способен. Я со слезами на глазах умоляла о прощении, но он не отступал. Он хотел, чтобы я плакала, и он был прав. Я заслужила это и даже хуже.
С каждым словом его гнев становился все сильнее, пока он не поднял руку, чтобы ударить меня. Только тогда его ярость ослабла. Он просто уставился на свою руку на мгновение, а затем устало опустил ее на бок. Он снова посмотрел на меня, и я увидел, как хмурое выражение его лица стало более светлым, а из глаз медленно потекли слезы. Он покачал головой из стороны в сторону и повернулся, чтобы выйти из комнаты, не оглянувшись на меня, прежде чем захлопнуть дверь. До конца дня я больше его не видела.
Дом погрузился в тишину после того, как медики уехали с Кортни, привязанной к каталке. Я смотрел в окно, чтобы увидеть, как все, включая моих родителей, покидают дом, чтобы проследовать за машиной скорой помощи в больницу. Меня никогда не оставляли дома одну, но в тот момент рядом со мной явно никто не мог находиться. По правде говоря, в тот момент мне было не до того, чтобы находиться рядом с самим собой.
Часы тянулись за часами, пока я сидел один в своей спальне, окруженный всеми игрушками и видеоиграми, которые мое поведение никогда мне не приносило. Несмотря на то, что в моей короткой жизни было почти бесконечное количество истерик и резких перепадов настроения, когда я не получал своего, я никогда не чувствовал себя виноватым в тех страданиях, которые причинял. Обычно меня волновало только то, что я получал то, что хотел. В этот раз, однако, я не чувствовал от этого никакой радости.
В глубине души я пыталась защищаться, рассуждая, что это полностью вина моей старшей кузины за то, что она надавила на мои кнопки, но я знала, что она этого не заслуживает. Возможно, если бы она не вцепилась мне в лицо, я бы не сорвалась, но ее действия не оправдывали того, что я сделала. Возможно, она отделалась парой синяков, и все не так плохо, как кажется, рассуждал я про себя, хотя все еще слышал треск ее костей, раздававшийся на заднем плане моей тихой, затемненной комнаты.
Как бы я ни старалась избавиться от преследовавшего меня чувства вины, я не могла от него убежать. Я не могу сказать, что когда-либо раньше испытывал подобное чувство. Даже когда я разбил телевизор с большим экраном, которым так гордился мой отец, я не чувствовал себя виноватым. Несмотря на то, что я нечаянно поджег шторы в гостиной, которые, вполне возможно, могли бы сжечь весь дом, если бы рефлексы моей матери не были такими быстрыми, моя совесть была чиста. От этого никуда не деться, сколько бы я ни спорил. Кортни могла быть мертва, и ее кровь была бы на моих руках.
Несколько часов я просто сидел в тишине, устроившись на полу в своей комнате. Даже когда солнце скрылось за горизонтом, я не двинулся с места. Я мог бы подняться на ноги, чтобы хотя бы включить свет, но я хотел оставаться в темноте. Любой свет мог привести к тому, что я увижу свое отражение в окне или что-то в этом роде. Я не мог сейчас смотреть в собственные глаза.
Пока я размышлял, а мир за окном затихал, я почувствовал легкий грохот. Казалось, что весь дом начал слегка дрожать. Ощущение с каждой секундой становилось все более сильным, и, наконец, впервые за несколько часов я смогла оторваться от ковра. Я подбежал к окну, чтобы выглянуть наружу, и увидел, что сквозь него пробивается свет, как будто солнце снова вышло из состояния покоя. Я едва мог поверить в то, что увидел, прижавшись носом к стеклу.
Дом моего детства находился на самой обычной пригородной улице. Большинство домов были похожи по дизайну, а цветовая палитра не слишком отличалась. Двухполосная дорога с домами по обеим сторонам, как и в миллионах других районов по всей стране. На месте дороги теперь была железнодорожная колея, на которой стоял длинный и немного древний паровоз. Из широкой трубы спереди валил дым, окутывая улицу почти неестественным туманом.
Вглядываясь в это необычное зрелище, я увидел, как из поезда вышел человек в форме кондуктора. Как только он ступил на заснеженную землю, он поднял голову и встретился с моим взглядом. Я быстро пригнулся под окном, но все еще чувствовал на себе его взгляд. Я подняла голову, чтобы еще раз посмотреть на мужчину, но он все еще смотрел на меня. У него было доброе лицо, широкая улыбка и светлые глаза. Он поднял руку и жестом пригласил меня подойти к нему. Хотя я был более чем напуган, что-то внутри меня почти умоляло выйти на холод, чтобы увидеть это вблизи и лично.
Я схватила свое самое толстое зимнее пальто, шарф и сапоги и побежала вниз по лестнице, не оглядываясь. Я распахнула входную дверь своего дома и просто стояла и смотрела на улицу. Я достал из кармана пальто вязаную шапку и плотно натянул ее на голову, а кондуктор все еще улыбался и махал рукой, приглашая меня вперед. Я вышел на толстый слой снега на земле, захлопнув за собой дверь. Широко раскрытые глаза и ухмыляющееся выражение лица мужчины не изменились, пока я делал широкие шаги, раздавливая снег под своими сапогами.
"Ты готов, парень?" спросил мужчина глубоким голосом с очень правильным английским акцентом.
"Готов к чему?" спросил я, поворачивая шею, чтобы заглянуть мужчине в глаза.
Вблизи он оказался гораздо выше, чем я ожидал, наблюдая за ним из окна своего второго этажа. Казалось, он немного напрягался, наклоняя голову, чтобы посмотреть на меня.
"Чтобы отправиться на Северный полюс, конечно же!" ответил он.
"Ты же не серьезно!" насмешливо сказал я.
"Ты сомневаешься в своих собственных глазах, дитя?" спросил он, протягивая руки, как бы представляя мне поезд, как будто я его не заметила.
Выражение лица мужчины все еще не изменилось ни на йоту. Его ярко-зеленые глаза были настолько широкими, что казалось, что они почти не закрыты сверху и снизу веками. Просто идеально круглые круги с маленькими зрачками в центре. Его идеально выровненные и сверкающие белые зубы выглядели почти фальшивыми и слегка мультяшными. Хотя в целом лицо казалось не угрожающим, мне становилось все более не по себе, чем дольше я смотрела на него.
"Нет", - ответила я, тихо покачав головой, - "не думаю, что мне стоит".
Он просто уставился на меня своими глазами-шарами для кия и зубами-шишками, не моргая и не двигаясь. Я почувствовал, как напряглась моя спина, и я не знал, было ли это вызвано пронизывающим холодом или взглядом незнакомца в темно-красной форме проводника поезда.
Я начала отступать от мужчины, чьи брови немного опустились, образовав складку над большими и почему-то потемневшими глазами. Они и раньше были светло-зелеными, но когда я отошел от него, они, казалось, приобрели гораздо более глубокий оттенок, граничащий с черным.
"Думаю, мне пора возвращаться в дом", - сказала я, продолжая отступать.
Мы продолжали смотреть друг на друга, пока я размахивала руками за спиной, надеясь, что скоро почувствую приближение входной двери. Как только я почувствовала, что кончики моих пальцев соприкасаются с отражающей латунной дверной ручкой, дирижер вытянул перед собой руку, не сводя с меня тревожного взгляда. Когда я повернул ручку, рука в белой перчатке метнулась ко мне, увеличиваясь по мере приближения, пока вытянутые пальцы не обхватили весь мой торс. Хватка была настолько крепкой, что почти выжала дыхание из моих легких, а затем быстро дернула меня назад к мужчине.
Не успела я опомниться, как он уже держал меня прямо перед своим лицом. Его немигающие глаза казались почти размером с мою голову, пока он изучал мое лицо.
"Вы сядете на этот поезд, молодой человек", - его зловонное дыхание ударило в меня, как грузовик, заставив кашлять и задыхаться от вони.
"Вы сами подниметесь по ступенькам, или мне нести вас так?"
Его глаза, казалось, пульсировали, когда он смотрел в мои. Ужасающий запах, который исходил из его рта, все еще задерживался в моих ноздрях, но это было не так неприятно, как его пристальный взгляд.
"Я... я пойду пешком", - заикаясь, прошептала я.
Мужчина кивнул головой, осторожно опуская меня на землю. Трясущиеся ноги грозили уронить меня на бетон, и я ненадолго задумалась о том, чтобы снова попытаться убежать. Но почему-то я знала, что в этом нет смысла. Мне придется сесть в этот поезд, нравится мне это или нет. Выбор больше не был в моих руках, если он вообще был.
Долговязый проводник склонил свое тело в поклоне, жестом указывая на открытую дверь, которая находилась прямо над четырьмя металлическими ступеньками. Все мое тело дрожало, пока я подходил, а затем забирался в кабину. Изнутри доносился застарелый запах затхлости, когда я перешагнула через пропасть, а высокий стройный мужчина подтянулся за мной.
"Занимайте любое свободное место", - сказал он, пока мы пробирались в пассажирскую машину.
Оглядев вагон, я увидела лишь горстку других детей, расположившихся на сиденьях в элегантной, но немного жутковатой комнате. Все они повернулись, чтобы посмотреть на меня, когда я вошла, и у всех были одинаковые измученные и робко испуганные лица. Среди них был коротко стриженный светловолосый ребенок в больших очках с круглыми линзами, одетый в полосатую пижаму и темно-зеленый халат. На вид ему было лет двенадцать или около того, если прикинуть. Афроамериканская девочка с длинными заплетенными косичками, на вид примерно одного возраста со мной, одетая в ночную рубашку с единорогом и толстый белый халат с меховым воротником. Маленькая рыжеволосая девочка в пухлом розовом пальто сидела рядом с рыжим мальчиком, который выглядел старше ее на год или два. Я предположил, что они братья и сестры. На нем было длинное синее пальто с капюшоном, и казалось, что он едва не плачет, когда он смотрел на меня в ответ.
Сама хижина была довольно большой; внутри она была гораздо больше, чем я мог подумать, глядя на нее из окна своей спальни. Потолок был высотой около пятнадцати футов, с него свисали три золотые и богато украшенные люстры. В каждой из них стояло по несколько мерцающих свечей, хотя они давали мало света в темноте каюты. Мерцающая, но слегка потрепанная мишура свисала с них без особого рисунка или узора. Каждый ряд кресел, обитых красным бархатом, имел сбоку большое арочное окно с тонкой филигранной окантовкой. Ковровое покрытие на полу было того же цвета, что и кресла, но оно было выложено желтыми и зелеными цветами и испещрено разнообразными грязными пятнами.
И все же, как бы стильно ни выглядело это место, в нем было что-то древнее и призрачное. Это было место, где собираются мертвые, чтобы переместиться из одного самолета в другой, а не то место, где маленькие и испуганные дети попадают в мастерскую Санты. Когда мои дрожащие ноги привели меня к ближайшему сиденью, я почти не сомневался, что мы летим не в какое-то фантастическое и вдохновляющее место. Учитывая тот факт, что я, вполне возможно, убил своего старшего двоюродного брата, это путешествие не сулило мне ничего хорошего. По кислым выражениям лиц моих попутчиков я понял, что мы все на одной волне. Этой ночью мы понесем наказание за наши дурные поступки. Я не мог отрицать, что заслужил это наказание.
Мы все сидели в тишине, пока высокий худой мужчина шел к передней части хижины, а затем раздвинул дверь и скрылся из виду. Изредка один ребенок бросал взгляд на другого, а потом снова переводил глаза на мир, который стремительно проносился рядом с нами. Поезд почти не шумел, проезжая по путям, которые казались невидимыми для случайных прохожих или водителей за рулем того или иного автомобиля. Казалось, что мы просто пролетим сквозь любое препятствие, которое может возникнуть перед мчащимся вагоном, как будто мы существовали в отдельной плоскости бытия.
Я ненадолго задумался о том, что я умер, и теперь меня переносят в то царство, которое ждет меня в загробной жизни, но это была скорее мимолетная мысль, смешанная с долей отрицания. Когда я смотрел в окно, чтобы увидеть, как ряд домов уступает место снежному и пустому пространству, я осознал, что пот начал капать с моего лба. Я понял, что здесь почти удушающе жарко, и подумал, что лучше снять толстое зимнее пальто. Когда я наклонилась вперед, чтобы спустить мягкую ткань с плеч, симпатичная девочка с косичками напротив меня громко прочистила горло, чтобы привлечь мое внимание.
Она яростно трясла головой, шепча: "Не надо!".
"Почему нет?" спросил я, - "Здесь так жарко!".
"Ш-ш-ш!" раздался голос одного из рыжих спереди.
"Что за черт?" спросил я, переводя взгляд с одного обитателя вагона на другого.
"Ш-ш-ш!" раздавалось со всех сторон, а девушка напротив меня все еще дико качала головой, пока я продолжал снимать пальто.
"Вы, ребята, тупые", - сказал я, качая головой и освобождая левую руку от куртки.
Внезапно дверь впереди отъехала в сторону, открыв все еще улыбающееся лицо дирижера, стоявшего за ней. Мгновенно все остальные дети отвернулись от меня, чтобы посмотреть вниз, на свои коленки или в окно. Я сидела на месте, держа правую руку в пальто, и смотрела на высокого мужчину, который широкими шагами шел ко мне. Он остановился, когда оказался рядом с сиденьем, на котором я сидела, и повернулся ко мне лицом, наклонив голову на одну сторону.
Мы просто смотрели друг на друга в течение мгновения, прежде чем он сказал,
"Здесь у нас есть только одно правило".
Я почувствовала, как мое сердце начало колотиться, а широко расставленные круглые глаза снова потемнели.
"Никогда, никогда не позволяйте им охлаждать....".
Я медленно натянул пальто обратно на левую руку и захлопнул его перед собой. Пока я продолжал смотреть на ухмыляющегося мужчину, он поднял правую руку к лицу и щелкнул пальцами. Через несколько секунд в дверь вошел еще один мужчина, который толкал тележку с высоким кувшином и одной грязной кружкой. Мне потребовалась секунда, чтобы заметить, что у того, кто толкал тележку, на лице не было абсолютно никаких черт. Это был словно чистый лист плоти, с двумя маленькими отверстиями для глаз. Ни рта, ни носа, ни ушей. Испачканная зелено-белая полосатая рубашка, которую он носил, свисала до колен, из-под нее торчали жутко худые, бледные ноги. Я называю его просто "он", потому что пропорции и манеры были в какой-то степени мужскими. В противном случае не было возможности сказать, кем он был на самом деле.
Человек с пустым лицом остановился с тележкой прямо возле проводника, который потянулся к кувшину, не сводя с меня глаз. Он налил в кувшин темную, исходящую паром жидкость, не пролив ни капли, несмотря на то, что его взгляд не отрывался от моего. Он поставил кувшин на место и взял чашку, протягивая ее мне. Я протянула дрожащую руку и взяла кружку, ожидая, что она обожжет мои пальцы, но на удивление она даже не была теплой.
"Пейте....."
Я поднесла кружку ко рту и тут же отпрянула, когда пар, поднимающийся от жидкости внутри, словно обжег мою верхнюю губу.
"Слишком горячо!" проскулил я, опуская чашку обратно.
"Один.....руль......"
"Но....." Я напряглась с головы до ног, а слезы начали стекать по моему лицу. Я никак не могла влить этот ругательный напиток себе в рот. Я знала, что он сожжет меня изнутри.
Тонкие руки снова потянулись ко мне: одна обхватила тонкими пальцами руку, державшую кружку, а другая ухватилась за макушку. Он поднес кружку к моему рту, одновременно оттягивая мою голову назад.
"Никогда....." - ободок ударился о мою нижнюю губу, мгновенно и мучительно соединив нежную кожу с керамикой.
"Никогда....." - большой палец руки, крепко обхватившей мою голову, вытянулся и опустился, чтобы раздвинуть мою нижнюю челюсть.
"Позволь им....." Я изо всех сил пытался вырваться из его хватки, и хотя он держал меня только за голову и руку, я едва мог двигать своим телом.
"КРУТО!" Он опрокинул пузырящийся напиток в мой открытый рот, проливая обжигающую жидкость на кожу моего лица, а также в горло.
Я вскрикнула, ужаснувшись огромной боли, о которой раньше и не подозревала. Я почувствовала, как на внешней стороне моего рта, а также внутри зияющего отверстия образовались волдыри. Казалось, что огонь вырывается изнутри меня, словно он плавит мои внутренности, разрывая дыры во внутренней оболочке пищевода и желудка. Моя плоть пузырилась и лопалась, в то время как мои внутренности вздрагивали от невыносимых страданий. Когда последние капли упали из чашки в мой глоток, я почувствовал, как темная жидкость начала вытекать из отверстий, которые она образовала в моей шее и туловище. Я лишь смутно осознавал, что рука отпустила мою голову и руку, а я кашлял густой кровью на пальто.
Когда кондуктор осторожно поставил кружку обратно на тележку, оторвав ее от приклеившейся к ней губы, он вывел человека с пустым лицом из комнаты. Мое тело спазмировалось и дергалось, в то время как отверстия в моей плоти запечатывались обратно. Пузырящаяся кожа на моем лице снова стала неподвижной и мягкой, и ужасная агония утихла. Я снова повернулась лицом к высокому мужчине и увидела, что он изучает меня, наклоняя голову из стороны в сторону, как любопытная собака. Я просто смотрела на него в ответ, все еще дрожа от шока, вызванного только что произошедшими событиями. Он повернулся на месте и пошел обратно к передней части хижины и вышел через дверь, захлопнув ее за собой.
Хотя все мои раны закрылись, и на моей плоти не было никаких признаков только что перенесенных мучений, моя одежда все еще была влажной от жидкости, которая лилась внутри и через меня. До этого дня я никогда не чувствовал боли сильнее, чем иногда поцарапанное колено или локоть. Возможно, время от времени я получал синяки от падения с неуклюжих левых ног моих близнецов, но ничего даже близко похожего на то, что я только что испытал. Меня все еще трясло, и никто из других детей даже не обратил на меня внимания. Они пытались предупредить меня. Я не мог этого отрицать. Неужели они сами уже пережили это? Я задумался. Как долго остальные были на борту этого поезда до моего появления? Сможет ли кто-нибудь из нас когда-нибудь выбраться из этого жалкого места?
В моей голове царил хаос, когда я снова повернулся лицом к окну, чтобы посмотреть, как мир за этими стенами стремительно удаляется, пока мы мчимся вперед. Должен быть выход, даже если для этого придется выпрыгнуть из поезда на заснеженную землю снаружи. Возможно, он будет достаточно плотным, чтобы остановить мое падение. Я уверен, что не выживу, но какой ад ожидает нас, если мы доберемся до места назначения? Мне пришлось попытаться, так сказать, пообщаться со своими сокамерниками. Не могу сказать, что я спешил нарушить еще какие-либо правила, но, по словам проводника, у них было только одно.
Заснеженные поля - вот что окружало мчащийся поезд, а я смотрела сквозь стекло, которое снаружи было сильно покрыто инеем. Мое тело все еще дрожало, хотя в вагоне, который я делила с другими молчаливыми детьми, было невыносимо жарко. Время от времени я мог поклясться, что видел движение в белых курганах земли снаружи. Хотя на улице было темно, полная луна светила сквозь безоблачное небо, что, возможно, просто заставляло меня видеть вещи, когда мы проносились мимо пейзажа по ту сторону окна.
Несмотря на то, что окружающая обстановка казалась мне мирной и в то же время странно тревожной, я была в ужасе от того, что ожидало нас, когда поезд достигнет пункта назначения. Учитывая те мучения, которые я уже пережила, несомненно, то, что еще предстояло, было бы намного хуже. Я почувствовал, что мои глаза снова наливаются кровью, когда безнадежность всего этого ударила меня как молотком по челюсти. Я склонила голову, шепча под нос молитвы, чтобы все это осталось целым и невредимым. Всю свою жизнь я была ужасной и попустительской соплячкой, все десять лет. Возможно, я не имела права просить прощения за те ужасные вещи, которые совершила всего за несколько часов до того, как оказалась на этом пути в ад.
"Эй", - услышал я шепотом голос слева от себя.
Я повернулся и увидел маленькую девочку через проход, которая улыбалась мне.
"Привет", - тихо ответила я.
Я хотел говорить немного громче, но, похоже, я больше не был способен на что-то большее, чем шепот. Может быть, я все-таки получил какие-то серьезные повреждения.
Она улыбнулась мне, в ее глазах было что-то раскаянное. Как будто она чувствовала вину за то, что я только что пережил, но даже будучи таким дерьмовым человеком, каким я был, я знал, что она пыталась мне помочь. Я просто был слишком чертовски свиноголовым, чтобы слушать.
"Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через это", - с легкой трещиной в голосе произнесла она, отводя взгляд от меня.
"Это не твоя вина!" сказал я, пытаясь улыбнуться, насколько это было возможно.
Мы просто уставились друг на друга на мгновение. Она была симпатичной девушкой, с красивыми, большими карими глазами. Она выглядела очень уставшей, хотя я не мог сказать, было ли это истощение от пережитого, или просто тот факт, что к этому моменту было уже далеко за полночь. Я был еще очень молод и не успел оценить противоположный пол, но она меня очень увлекла, отчего мое лицо покраснело, и я смущенно отвел от нее глаза.
"Я Зофи", - прошептала она.
Я не мог сказать, говорит ли она тише, чтобы не насторожить нашего хозяина, или ее саму заставили проглотить кислотоподобный коктейль.
"Майки", - ответил я, все еще чувствуя себя невероятно застенчивым.
"Да заткнись ты, черт возьми!" Мальчик в круглых очках закричал раздраженным шепотом.
"Из-за тебя у нас будут неприятности, если ты не прекратишь!"
Его шея выгнулась на краю сиденья, чтобы посмотреть на меня, и его брови сложились в хмурую гримасу, не похожую на ту, которую мой отец показал мне ранее в тот день. Меня слегка раздражало, что он, похоже, направляет свой гнев только на меня, в то время как я была не одна в этом разговоре, но я все же могла понять, к чему он клонит. Бог знает, через что пришлось пройти другим членам этой маленькой группы, прежде чем я сел в самолет.
Я просто кивнул рассерженному мальчику, а затем подарил Зофи виноватую улыбку и пожал плечами. Мальчик снова повернулся ко мне лицом, а я все еще смотрел на девочку, сидящую на сиденье рядом со мной. Мы на несколько мгновений закрыли глаза, и я удивился, что это не заставило меня почувствовать себя еще более неловко. В ней было что-то умиротворяющее, что помогло моему рассеянному сознанию прийти в более спокойное состояние. Однако это было до того, как дверь снова открылась.
"Билеты, пожалуйста", - сказал кондуктор, подойдя к рыжеволосым детям.
"У меня нет билета, сэр", - заикаясь, ответил мальчик.
"Не могу с вами не согласиться, молодой человек", - сказал высокий мужчина, выхватывая правую руку ребенка.
Мальчик вскрикнул, когда мужчина достал из кармана большой билетер. Одним быстрым движением он просунул руку ребенка в устройство и пробил отверстие прямо по центру ладони. Он закричал от боли, кровь хлынула из раны на рубашку, и слезы полились по его лицу. Маленькая девочка рядом с ним пыталась бороться со стройным мужчиной в темно-красном костюме, когда он обхватил ее запястье своими длинными пальцами, но он был намного сильнее ее. Как она ни старалась вырвать у него свою руку, ему все равно удалось проделать в ее плоти свежую дыру, как и в плоти ее брата.
Я напрягся и начал испытывать гипервентиляцию, наблюдая, как кровь струйками стекает на ковер, в то время как проводник направился к ребенку в круглых очках, оставив двоих все еще всхлипывающих позади него. Еще один крик эхом разнесся по салону после того, как был пробит третий билет, и я обнаружила, что меня сильно трясет, пока мужчина шагал обратно ко мне.
"Билет.....пожалуйста..."
Все еще приходя в себя от жгучей жидкости, которую мне вливали в глотку, я знал, что было бы ужасной идеей отказываться от требований мужчины, поэтому я протянул свою дрожащую руку, прикусив ее и приготовившись к тому, что должно было произойти.
Если не сказать больше, это было быстро. По правде говоря, боль оказалась не такой сильной, как я ожидала. Я все еще кричала, но не от боли, а от звука металлического штыря, прогрызающего ткани. Не могу сказать, что я когда-либо раньше видел, чтобы из меня выливалось столько крови. Конечно, дыры, которые совсем недавно образовались в моем горле и кишках, смешивали алые струйки с коричневой жидкостью, когда она сочилась изнутри меня, но сейчас из меня текла густая, темно-багровая кровь. Она не перестала течь так же быстро, как и при предыдущих ранениях.
Дирижер все еще смотрел на меня, пока я зажимал левой рукой свою вытекающую правую руку. Казалось, он был почти разочарован тем, что я не поднимаю такого шума, как другие дети, которые все еще хныкали и всхлипывали. Я перевела взгляд на девочку через проход, пытаясь мысленно дать ей понять, что все не так уж плохо. Странно, но она не проявила никаких признаков страха или опасения. Она просто улыбнулась мне в ответ, и в ее глазах было что-то такое, чего я не мог расшифровать.
"На что ты смотришь, дитя?" спросил ухмыляющийся мужчина, прежде чем я перевела взгляд на него.
"А?" Я ответила, совершенно сбитая с толку вопросом, так как мне было совершенно очевидно, на кого я смотрю.
"На что ты смотришь?". В его голосе чувствовалось нетерпение, несмотря на то, что он говорил почти издевательски медленно.
"Что...?"
Прежде чем я успел закончить свой односложный ответ, он ударил тыльной стороной ладони по моему лицу. Это было гораздо больнее, чем дырка в руке, хотя я не мог сказать, кружилась ли моя голова от удара или от потери крови, так как ладонь все еще сочилась на мои брюки.
"Девочка!" ответил я со слезами, текущими по моему опухшему лицу.
Впервые я увидел, как широкая улыбка померкла. Выражение лица проводника, казалось, стало почти человеческим, прежде чем он медленно повернулся лицом к девушке, сидящей напротив меня. Он стоял и смотрел на нее несколько минут, а затем быстро развернулся на месте и выскочил обратно через дверь в передней части салона. Когда дверь захлопнулась, я оглянулся на милую маленькую девочку, которая быстро отвела от меня глаза.
"Что только что произошло?" спросил я, искренне недоумевая по поводу того, что мужчина, похоже, даже не знал о ее присутствии.
"Это, гм, сложно", - ответила она, пожав плечами.
"Как так?"
С тех пор, как начался этот кошмар, ничто не имело смысла, но это было нечто такое, от чего я даже не мог прийти в себя.
"Ну, - сказала она, все еще отказываясь, чтобы наши глаза встретились, - дело в том, что....".
Ее прервал звук открывающейся двери, через которую к нам практически бегом направился проводник. Я прижался спиной к окну, готовясь к тому, что сейчас произойдет, а маленькая девочка выскочила со своего места в проход. Она просто смотрела на мужчину со сжатыми в кулаки руками, когда он бросился на нее. Его движения были быстрыми, настолько быстрыми, что мои глаза даже не успели их зафиксировать. В одно мгновение он схватил девушку, повалил на пол и поднялся на ноги, обхватив ее руками. Она боролась с ним, но он держал ее слишком крепко, пока направлялся к двери, за которой я сидела, и захлопнул ее за собой.
Мы все уставились на запечатанную дверь с разинутыми ртами. Дети в передней части машины переговаривались между собой, явно пытаясь осмыслить только что произошедшее. Не успев даже осознать, что делаю, я бросился к задней двери. Когда я открыл ее и вошел, я услышал, как другие дети кричат мне, чтобы я вернулся, но я вдруг почувствовал себя наполненным большей целью, чем я когда-либо мог себе представить. Я ворвался в дверь следующего вагона, затем следующего, не обнаружив никаких следов тех двоих, которые прошли мимо.
Все три вагона, стоявшие позади того, из которого я бежал, не имели никаких признаков того, что они когда-либо были заняты. Пока я смотрел в хвост поезда, рассматривая обширный, пустой пейзаж, лежащий на нашем пути, я знал, что мне нужно делать. Очевидно, что они не бежали назад, оставляя только одно логическое направление. Поскольку он не понес ее обратно через дверной проем, в который вошел, я должен был сделать вывод, что они поднялись на крышу поезда. Я помчался назад через вагоны, пока не достиг дверного проема того вагона, который покинул. Хотя мои руки все еще сильно дрожали, я потянулся к лестнице, ведущей на крышу, все еще кровоточащей рукой. Я понятия не имел, что буду делать, если догоню проводника, но я должен был хотя бы попытаться спасти девочку от того, что он задумал для нее.
Всю свою жизнь я никогда не ставил чьи-либо нужды выше своих собственных. Возможно, именно чувство вины за то, что я сделал со своей кузиной, побудило меня попытаться спасти девочку. Я знал, что, скорее всего, не переживу этого, но что-то было в этой девушке. Я должен был спасти ее, чего бы мне это ни стоило.
Сильный ветер был ледяным, когда я добрался до крыши, покрытой снегом, что, честно говоря, сначала показалось весьма удивительным, учитывая удушающую жару внутри. Тем не менее, не прошло и нескольких минут, как холод словно пронзил меня насквозь. Холод усугублял все еще затекающую руку, хотя кровоток значительно замедлился. Мне было трудно даже удержаться в вертикальном положении, не говоря уже о том, чтобы толкать свое тело вперед, но я знал, что должен это сделать. Первые несколько шагов потребовали гораздо больше усилий, чем я надеялся, и я не был уверен, что смогу выполнить свою миссию. Возможно, именно чувство вины за то, что я сделала со своей кузиной, заставляло меня продолжать ставить одну ногу перед другой, но мне было страшно подумать, что испытывала эта милая девочка с косичками, пока я пробиралась по плотному снегу.
Когда я вошел в ритм, мне удалось ускорить темп, но лишь незначительно. Из-за сильного ледяного ветра и высоких шагов, которые мне приходилось делать, чтобы освободить каждый шаг от снега, о быстром продвижении не могло быть и речи, но, тем не менее, это был прогресс. Я едва мог видеть четыре фута перед собой, не говоря уже о том, какое расстояние мне придется преодолеть, прежде чем я доберусь до битвы, которую наверняка проиграю, но это меня не останавливало. Я целенаправленно шел вперед, и с каждым удачным шагом меня это все больше подстегивало.
Я никак не мог определить, сколько времени прошло, пока я перепрыгивал с вагона на вагон. Первый прыжок был самым трудным и самым страшным, но, в отличие от тех первых нерешительных шагов, каждый прыжок был менее страшным, чем предыдущий. К тому времени, когда я увидел впереди слабый свет, я успешно преодолел шесть крытых вагонов. Приблизившись к свету, я увидел, что он мерцает, как огонь, хотя, казалось, парит в нескольких футах над крышей.
"Ты не должен быть здесь, малыш", - произнес голос, еще более глубокий, чем голос проводника.
Я почувствовал, что мой мочевой пузырь пытается сдаться, когда мерцающий свет приблизился ко мне, показав невероятно высокого человека с древним фонарем на голове. Он был одет в длинное коричневое пальто со снежными крапинками, которое спускалось до самых ног, утопающих в снегу. Длинные руки свисали как раз над тем местом, где, как я предполагал, находились его колени, и он смотрел на меня сверху вниз, ну, насколько может смотреть фонарь, я полагаю. Тем не менее, я чувствовал, как он смотрит на меня, вызывая тот же дискомфорт, что и взгляд широко раскрытых глаз проводника.
"Мне нужно пройти мимо!" сказал я, изо всех сил изображая человека, который действительно уверен в своих словах.
Не говоря больше ни слова, его длинные руки потянулись ко мне. Я пригнулся и покатился по снегу, избегая его хватки, но это не приблизило меня к цели. Оно замахнулось на меня правой рукой, а затем сделало еще один взмах левой. К счастью, тварь не двигалась быстро, и я смог увернуться. Оно продолжало отмахиваться от меня, а я кувыркался и прыгал вокруг вытянутых конечностей, пытаясь найти хоть какой-нибудь способ проскочить мимо.
Наконец, я заметил прореху в длинном пальто, где пуговицы заканчивались чуть выше предполагаемых коленей. Когда обе руки снова потянулись ко мне, я прыгнул вперед в открытую часть плаща. Ноги, между которыми я теперь приседал, выглядели тонкими и хрупкими, поэтому, прежде чем костлявые руки, пытавшиеся достать меня через отверстие, смогли схватить меня, я ударил ногой по левой ноге, которая стояла в толще снега справа от меня. Даже при моем маленьком и слабом росте не потребовалось много силы, чтобы заставить высокое существо споткнуться.
Когда нога, которую я пнул, соскользнула на крышу поезда, другая обрушилась на меня. Прежде чем оно успело повалить меня на землю, я выкатился через занавеску, похожую на спину длинного пальто. Оказавшись на свободе, я обернулся и увидел, что руки и ноги у меня подрагивают, а ламповая тварь споткнулась и упала со скоростного поезда. Я не увидел ничего, кроме быстрой вспышки света, за которой последовала тонкая полоска дыма, поднимавшаяся от того места, где, как я предполагаю, он упал на землю. С замиранием сердца я встал на дрожащие ноги и пошел обратно по тропинке, надеясь выследить свою жертву до того, как с девочкой произойдет то, что запланировал проводник.
Хотя я боялся, что столкнусь с еще одним существом с мерцающей головой, я не встретил больше никаких препятствий, пока не добрался до передней части поезда. Вагоны закончились, осталась только длинная тележка, наполненная углем, и двигатель прямо перед ней. Как раз когда я начал набираться храбрости, чтобы прыгнуть на грубый и неровный уголь, меня почти парализовало от страха, когда сзади меня раздался знакомый голос.
"И куда это ты собрался?" Проводник говорил прямо мне в ухо.
Я крутанулась на месте, чтобы увидеть его широко раскрытые глаза и ухмыляющееся лицо всего в нескольких дюймах от моего. Он стоял на месте, наклонившись к талии, чтобы смотреть прямо на меня.
"Я... я... я... я..." Я едва мог сформировать что-то близкое к реальным словам, пока мы смотрели друг на друга.
"Ну, говори, мальчик...", - его потемневшие глаза снова нахмурились.
"Т-т-такая девочка?" спросил я не более чем заикающимся шепотом.
"Боюсь, ее выгнали. Не хотите ли вы присоединиться к ней?"
Мы просто уставились друг на друга на мгновение. Я был в ужасе от того, что меня вот-вот запустят с этого самого места, и я рухну на землю вокруг нас. Я не могла не задаться вопросом, будет ли это лучшим вариантом по сравнению с тем адом, который он приготовил для меня, если мне будет позволено остаться на борту.
"Я так не думаю", - сказал он, обхватывая пальцами мое лицо и поднимая меня со снежной крыши.
Я напряглась, готовясь к тому, что меня швырнут, как тряпичную куклу, но он не бросил меня за борт. Он просто топал широкими шагами, держа меня за голову на вытянутой руке. Он шагал широкими шагами, преодолевая вагоны гораздо быстрее, чем мои крошечные ножки. Хотя я бы не сказала, что мне было особенно удобно, болтаясь, как мясистое рождественское украшение у лица, я начинала чувствовать себя уверенно, что на этот раз мое наказание может быть не слишком суровым. Естественно, я слишком забежала вперед.
"Хммм", - сказал он, остановившись на месте.
Он снова посмотрел мне в глаза, один из которых был закрыт его большой ладонью.
"Здесь довольно прохладно, не так ли?".
При этих словах мое сердце снова заколотилось.
"Одно правило", - прозвучало эхом в глубине моего сознания.
Я не нарушил закон поезда, встав со своего места. Ни когда я переходил через другие вагоны, ни когда опрокинул нападавшего на меня набок. Однако, выйдя на холодный ночной воздух. Вот где я переступил черту.
Улыбка на лице кондуктора растянулась практически до ушей, когда на его бровях снова образовалась злоба. Он наклонил голову в сторону, изучая мое лицо сквозь пальцы. Он протянул другую руку вверх и снова щелкнул пальцами, отчего рука, державшая меня, вспыхнула огнем. Боль была мгновенной и невыносимой. Я закричала, когда моя кожа пузырилась, лопалась и стекала на плечо, в то время как жидкость стекала по руке дирижера. Я чувствовал, как моя плоть отслаивается тонкими листами, а глазные яблоки выскакивают и сочатся из своих глазниц. Пока высокий мужчина шагал дальше, я потерял всякое представление о течении времени, существуя только в невыносимой агонии моей плавящейся головы.
Где-то в этот момент я, должно быть, потерял сознание. Только когда мое тело бросили на твердый пол каюты, расположенной позади той, в которой все еще находились другие испуганные дети, я вновь обрел сознание. Как только мои вновь открывшиеся глаза открылись, я схватился за лицо и обнаружил, что все снова цело, хотя я помнил каждую мучительную секунду до того, как потерял сознание.
"Мне пристегнуть тебя, или ты будешь вести себя хорошо?" спросил он, глядя на меня, заложив руки за спину.
Я просто кивнула, не в силах заставить свой голос работать, надеясь, что он поймет, с какой частью его вопроса я согласна. Я ухватилась за подлокотник ближайшего ко мне кресла и поднялась с пола. Я опустился на сиденье, на что дирижер ответил кивком. Затем он покрутился на месте, шагнул в дверь и осторожно захлопнул ее. Как только он скрылся из виду, я разразилась рыданиями, а затем свернулась калачиком на стуле.
Казалось, пролетело несколько часов, пока я лежала на сиденье, изо всех сил пытаясь заснуть, чтобы избежать этого кошмара. Каждый раз, когда я закрывала глаза, я как будто видела себя со стороны, наблюдая, как мое лицо тает. Я также не могла избавиться от чувства вины, которое испытывала из-за того, что не смогла спасти маленькую девочку, которую, по всей видимости, выбросили из поезда. Я не мог понять, почему проводник так рассердился на нее, и почему он вообще не знал о ее присутствии. Конечно, ничто не имело смысла с тех пор, как я сел в этот ад на колесах.
Отказавшись от попыток заснуть, я сел прямо на свое сиденье, чтобы посмотреть в окно на мир за стеклом. Я больше не видел того же заснеженного пейзажа, а только пугающее отсутствие чего-либо. Не то чтобы ночное небо стало таким темным, скрывая мир за своим покрывалом; это было просто небытие. Хотя поезд по-прежнему словно мчался по металлическим рельсам, я не видел никаких признаков дороги в кажущейся бесконечной пустоте. Это было почти гипнотизирующее зрелище, хотя мой разум не мог найти в нем никакого рационального смысла. Чем дольше я смотрела сквозь стекло, тем больше пустота завораживала меня.
"Он сделал тебе больно?"
Голос практически заставил меня выпрыгнуть из кожи, когда я сидела, замерев перед окном. Я медленно повернула свое тело, чтобы увидеть Зофи, снова устроившуюся на сиденье напротив меня.
"Это действительно ты?" спросил я, прижавшись спиной к стеклу, опасаясь, что меня разыгрывают.
"Спасибо, - она опустила глаза в пол, - за то, что пытались спасти меня..."
"Он сказал, что катапультировал вас..." Я все еще не был готов поверить, что это не какой-то жестокий трюк.
"Он пытался. Я думала, что мне конец, но мне удалось ухватиться за перила, прежде чем я упала на землю". Она по-прежнему не смотрела мне в глаза, что только усилило мое желание поверить в то, что она говорит.
Я просто продолжал смотреть на нее. Я не мог даже предположить, насколько вероятны ее утверждения, хотя я был еще ребенком. Санта-Клаус? Да. Конечно, он был настоящим, независимо от того, что думала моя кузина. Скуби Ду? Очевидно, основан на реальных событиях. Я уверен, что на самом деле он не мог говорить, но для телевидения им приходится преувеличивать. Молодая девушка, выброшенная из скоростного поезда посреди ледяного простора, удачно обхватывает пальцами металлические перила, спасаясь от верной гибели? Маловероятно в лучшем случае.
"Я клянусь, я говорю правду!" Она умоляла, наконец-то подняв на меня глаза и соскользнув со своего места, чтобы пересечь проход ко мне.
Я все еще прижимался телом к стеклу, напуганный возможностью того, что передо мной на самом деле стояла маленькая девочка в костюме. Это было до тех пор, пока она не села рядом со мной и не положила свою теплую руку на мое лицо. Было что-то такое в ее прикосновении, что заставило мое сердце забиться впервые с тех пор, как я вошел в этот забытый Богом поезд. Я даже не осознавал, что дрожал все это время, пока моя кожа не перестала дрожать. Моя спина расслабилась, а тело почти обессиленно опустилось на землю, когда вся боль и мучения, которые я испытывала, отошли на задний план.
Не успев опомниться, я обхватил ее руками и притянул к себе. Я положил голову ей на плечо и заплакал сильнее, чем когда-либо за последние годы, даже сильнее, чем после того, как проводник оставил меня одного в этом вагоне. Я плакал от затянувшегося чувства вины за те поступки, которые привели меня сюда, а также от многих других, которые стали понятны только сейчас. Да, я был всего лишь маленьким ребенком. Легко утверждать, что я не знал ничего лучшего, но это не так. Где-то в самой глубине своего сознания я знал, каким избалованным и эгоистичным маленьким ублюдком я был, и впервые в жизни я хотел измениться. Я видел измученные лица родителей, когда я выходил из себя на людях или в окружении других людей. Я слышал звуки рыданий моей матери, когда я заводил ее слишком далеко, так много раз. В тот самый момент, когда я пролила, казалось, бесконечную реку слез на пальто Зофи, я поклялась, что все исправлю, если когда-нибудь снова смогу вернуться в свой дом.
По правде говоря, я мог бы сидеть там часами, нежась в объятиях того, на кого никогда не смотрел до этого дня, но, как и любая другая мимолетная фантазия в этом проклятом путешествии, она была недолгой. Я даже не успел услышать, как открылась дверь, как из кабины раздался зычный голос уже не улыбающегося кондуктора.
"КАК ВЫ СЮДА ВЕРНУЛИСЬ!?"
В одно мгновение Зофи отстранилась от меня и спрыгнула с сиденья, чтобы встать в центре прохода, глядя на высокого мужчину в темно-красном костюме, как и раньше. Она даже не выглядела испуганной, пока они сражались взглядом, от которого у меня по позвоночнику побежали мурашки, а по коже побежали мурашки.
"Ты перешел границы, Абигор", - сказала девочка сильным и гордым голосом.
"Этот поезд мой, Зофиэль! У тебя нет здесь юрисдикции!" Его голос звучал зловеще, когда она произносила слова, полные лютой ненависти.
Когда проводник медленно направился к ней, в его руке появилось длинное зазубренное лезвие, которое отражало тусклый свет кабины от стен. В то время как девочка с косичками стояла на своем, как Давид перед громадным Голиафом, я обнаружил, что меня наполняет цель, которую я никогда не чувствовал раньше. Хотя это было похоже на то, что поразило меня, когда он впервые вытащил ее из кресла в другом вагоне; это желание, нет, потребность защитить ее, но это было гораздо более сильным. Этот ребенок был особенным. Она была священна. Я никогда не совершал бескорыстных поступков за всю свою жизнь, ну, во всяком случае, за все десять лет. Пришло время мне выступить.
Мой собственный страх практически улетучился, как только я увидел, что мужчина поднял меч высоко над головой, чтобы поразить ее, а она склонила голову, похоже, смирившись со своей участью. Когда сцена разыгралась передо мной почти в замедленной съемке, я вскочил со своего места, оттолкнув Зофи от приближающегося мужчины.
"Беги..." Я сказал, искренне улыбаясь девушке, которая теперь смотрела на меня со слезами на глазах.
Я стоял на месте, загораживая ее от меча, который вонзился в воздух, чтобы разделить меня на две части. Я закрыл глаза, чувствуя удовлетворение от осознания того, что ее лицо будет последним, что я когда-либо увижу. Ужасное, самовлюбленное отродье умирает, чтобы храбрая и прекрасная маленькая девочка могла жить... Да... Это справедливая сделка. Я чувствовал гордость за свои действия; чувство, которого я никогда раньше не знал".
"Если бы ты мог загадать одно желание, что бы это было?"
Я не мог понять, откуда доносится голос. Я не мог понять, где я нахожусь, если уж на то пошло. У меня не было тела - ни того, которое я мог видеть или чувствовать, во всяком случае. Я мог видеть, но все было закрыто интенсивным, ярким светом. Кажется, это была моя улица, хотя трудно сказать. Была ли это моя улица? Кто я? Как будто все было скрыто на виду, за полупрозрачным занавесом.
"Итак? Чего бы ты хотел?"
"Что-нибудь вообще?" спросил я сквозь несуществующие губы.
"В пределах разумного, конечно".
Я знал этот голос. Я слышала его совсем недавно. Она была мне знакома, но откуда? Где я был до того, как оказался здесь?
"Это должно быть что-то личное. Что-то уникальное для тебя и твоей жизни".
"Что ты имеешь в виду?" Во мне росло смутное осознание того, кто я, но чего я желал?
"Некоторые просят богатства, другие - славы".
"Это было бы неплохо", - ответил я. Но действительно ли это то, чего я хочу?
"Есть и те, кто желает красоты. Ты можешь стать самым красивым из мужчин".
Перед привлекательными людьми, как правило, открывается больше дверей, чем перед другими. Возможно, я мог бы иметь все! Деньги, слава, внешность... Нет! Это не то, о чем я мечтал. Не так давно я загадал желание.
"У тебя может быть жизнь, которой многие позавидуют".
Я мог бы, не так ли?
Нет!
Это не то, чего я хотела. Во всяком случае, не этого.
"Могу ли я вернуться?" Вопрос возник еще до того, как я понял, о чем прошу.
"Назад?"
Я что-то сделал, не так ли? Я сделал что-то плохое. Что это было?
"Я хочу изменить кое-что, что произошло..."
"Вчера!" Это было вчера? Это было не так давно, не так ли? А когда сейчас, если уж на то пошло?
"Это то, чего бы ты хотел?"
"Ты можешь получить все это, ты знаешь."
"Нет... Я совершил ошибку. Я хочу вернуть все назад... Могу я этого пожелать?"
Пожалуйста! Позвольте мне изменить одну вещь. Позволь мне все исправить! Кажется, я вспомнил... Это было плохо. Я был плохим. Еще один шанс! Это все, чего я хочу!
"Возможно, ты сможешь..."
"Ты же знаешь, что Санты не настоящие?"
"Тебе уже десять лет! Ты слишком взрослый для этого детского дерьма!" Она толкала меня в грудь, хихикая после каждого предложения.
Я ненавидела, когда она так себя вела! Ну и что с того, что я все еще хочу верить? Что ей до этого? Чем больше она толкала и подталкивала, тем сильнее я чувствовал, как краснеет мое лицо. Если она собирается вести себя подобным образом, ей не стоит даже находиться в моей спальне!
"ПРЕКРАТИ!" закричал я, отталкивая ее со всей силы после того, как она снова ткнула меня в грудь.
Ее глаза расширились, а нижняя губа задрожала, когда она посмотрела в мое разъяренное, красное лицо. В тот момент, когда я приготовился толкнуть ее снова, меня что-то поразило. Дежавю? Нет. Я помню это. Есть что-то еще... Этот шрам в центре моей руки...
Внезапно перед моими глазами поднялась пелена. Воспоминания хлынули обратно в мой разум, словно из кувшина. Мой хмурый взгляд смягчился. Мое лицо остыло. Я посмотрел в глаза своему старшему кузену и вдруг почувствовал укол вины.
"Какого черта!?" воскликнула Кортни, когда я обхватил ее руками.
"Мне так жаль!" сказал я, в то время как мои глаза налились кровью.
"Ты такой чертовски странный!" сказала она, оттолкнув меня, и побежала вниз по лестнице.
Я стоял один в своей спальне, наблюдая, как она быстро удаляется из моего поля зрения, спускаясь по лестнице надлежащим образом, как ей и следовало разрешить сделать в первый раз. Я перевел взгляд обратно на интерьер своей комнаты, рассматривая все свои замечательные вещи. Больше игрушек и игр, чем может надеяться обычный ребенок, лениво разбросаны по моей просторной спальне. Вещи, купленные с любовью, к которым я проявлял так же мало уважения, как и к тем, кто купил их для меня.
Я практически бегом спустился по ступенькам в столовую, где стояли мои родители в окружении семьи и друзей. Я заметила, что отец напрягся, как только я вошла в комнату. Несомненно, он был готов к еще одному дню моего нытья, стервозности и стонов. Выражение его лица было почти комичным, когда я бросилась вперед, чтобы обнять его. Он и моя мама потрясенно переглянулись, и я тоже обняла ее.
"Ты в порядке, малыш?" спросил он неохотно, положив руку мне на макушку.
Я только подняла глаза на своих родителей, слезы все еще текли по моему лицу.
"Мне так жаль за все! Я обещаю, что постараюсь быть лучше".
"Я так вас обоих люблю!"
Они смотрели на меня и друг на друга, совершенно потеряв дар речи.
В последующие недели после того Рождества, которое я пережила дважды, все кардинально изменилось. Потребовалось некоторое время, чтобы моя семья приняла тот факт, что я действительно изменила свои взгляды, но уже через некоторое время я была ближе к маме и папе, чем когда-либо. Даже Кортни стала для меня почти как сестра. Хотя она была старше меня на несколько лет, она жила всего в нескольких кварталах от меня. Она бесплатно нянчилась со мной, когда мои родные иногда выходили на улицу, чего им было трудно добиться, когда я была еще визгливой, припадочной соплячкой, поскольку ни у кого не возникало желания заботиться обо мне в их отсутствие.
Воспоминания о моем опыте в поезде заняли некоторое время, но уроки, которые я усвоил, остались со мной по сей день. Иногда я задаюсь вопросом, что случилось с другими детьми, с которыми я ехал в одном вагоне. Возможно, им предстояло пройти свои собственные испытания, прежде чем они обретут свободу. Я могу только надеяться, что им это удалось, как и мне. Иногда я позволяю себе задуматься, не было ли все это только в моей голове, но небольшой круглый шрам, который до сих пор остается на ладони и тыльной стороне моей руки, говорит о том, что это не так.
Несколько лет назад я женился и обзавелся ребенком; мальчик почти так же склонен к истерикам, как и я в его возрасте. Мы с женой пытаемся сделать все возможное, но, похоже, это мало на что влияет. Может быть, это моя карма за то, что я был таким невыносимым маленьким дерьмом до того, как нашел лучший способ жить. Хотя мой опыт, случившийся почти двадцать лет назад, до сих пор заставляет меня время от времени просыпаться от графического и ужасного кошмара, я благодарен за то адское путешествие. Моему сыну сейчас десять лет; мне было столько же лет, когда мое мировоззрение изменилось к лучшему. Я не могу отрицать, что в глубине моей головы есть маленький голосок, который втайне надеется, что поезд прибудет за ним в этот сочельник. Делает ли это меня плохим родителем?