Где-то, недалеко от города, в небольшой деревне, жил старик. Один он был, сын в городе, а жену, лет десять как, болезнь забрала. Ничего особенного, казалось бы, вот только сельчане прозвали его «живодёром». А началось это с того, что как супруга умерла, ему с соседней улице подкинули щенков в коробке, чтобы одиноким он не был. Дед их к себе забрал, они у него дня три поскулили, да и умолкли. Вот и пошла по селу молва, что он из них суп сварил.
- Тебе чего, живодёр? - с неприязнью говорила ему продавщица местного магазина.
- Всех малышей, поди, сожрал! - подхватила бабка из очереди.
- А что же вы мне их носите, - не сдавал позиций дед, - коль знаете, что я с ними сделаю?
- Да грех на душу не хочется брать, - оправдывалась бабка, - а тебе всё равно!
- А ко мне нести - не грех? - удивился дед. - Дай мне конфет грамм триста, - обратился он к продавщице.
- Так к тебе внучка приедет? - не успокаивалась бабка. - Она у тебя, чего, мяса не ест? - со смехом добавила она.
Дед молча забрал покупку да и домой пошёл.
- Надо ему кого-нибудь подкинуть, - глядя в след, проговорила бабка, - чтобы дивчина знала, кто он на самом деле!
***
Сын привёз дочку на две недели, сам, даже на ужин не остался, дела срочные были.
Не успело солнце скрыться за горизонтом, как с улицы донёсся щенячий плач. Дед надел фуфайку и вышел.
- Кто там у тебя? - спросила девочка лет десяти, когда он вернулся.
- Смотри, какой интересный!
Дед достал из-за пазухи щенка белоснежного цвета, вот только ушки покрывали рыже-чёрные пятна.
- Какой красивый! - воскликнула внучка. - Уже даже глазки открылись, - заметила она, - и зубки есть!
- Как думаешь, какой возраст? - спросил дед.
Светловолосая девчушка с серьёзностью нахмурила брови.
- Около месяца? - предположила она.
- Правильно! - похвалил дед. - Катюшка, ставь воду!
- А молоко у нас есть? - уточнила она, идя на кухню.
- Найдётся!
Дед поставил щенка на пол, и он тут же запищал. Внучка умело налила молоко в бутылочку, надела соску и подогрела в горячей воде. Она присела на стул, а дед бережно положил ей щенка на колени, который жадно накинулся на еду.
- Дедушка, - мягко проговорила Катюшка, - давай ты оставишь его себе!
- А если я помру, кто ж его кормить будет? Совсем пропадёт! Да и репутацию себе подпорчу! - подшутил он.
- Почему ты не скажешь всем, что ты любишь животных, а не издеваешься над ними?
- Как тебе объяснить, внученька. Вот смотри, мне подбрасывают, то щенков, то котят, бывают, даже новорожденные. Я их выхаживаю, обрабатываю от блох, а когда они окрепнут, везу на рынок и отдаю в добрые руки. И тогда я точно знаю, что с ними всё хорошо. А если вокруг узнают о моей доброте, кто их знает, что они сделают с малышами?
- Откуда ты знаешь, - задумалась Катя, - что отдаёшь их в добрые руки?
- Ну как же?! Те кто любит животных, им без разницы породистые или нет, они просто берут их и любят. А тот кто любит - не предаст! Гораздо сложнее тем, кто берёт питомцев для показухи, потом не справляются с этой ответственностью и выбрасывают их на улицу. Я, знаешь, сколько повидал таких брошенных на рынке? Красивые, статные... И мыкаются между людьми в поисках хозяина, а он их просто предал!
- И что с ними потом происходит? - со слезами спросила Катя.
- Хвала Господу, вокруг много хороших людей! - ответил дед. - Кто себе забирает, кто-то прикармливает.
Внучка легонько погладила щенка, своими маленькими ручонками и жалостливо заглянула деду в глаза.
- Можно он у нас побудет, пока я здесь?
- Конечно, - улыбнулся дед, - ему же ещё нужно научиться кушать самостоятельно!
Время пролетало быстро, щенок окреп, а девочка постоянно учила его садиться на задние лапки и поджимать передние.
- Чему ты его учишь? - как-то спросил дед.
- Хочу, чтобы он попросил тебя оставить его себе!
Он лишь глубоко вздохнул, ничего не ответив.
***
Когда Катя уехала, в доме стало тихо и лишь щенок, постоянно рычал на веник, пытаясь его укусить.
- Чем же он тебе так не нравится? - как-то окликнул его дед.
Щенок тут же развернулся и продемонстрировал всё, чему его учила девочка.
- Ах ты, сорванец! - засмеялся дед. - Вот и будешь «Попрошайкой», пока хозяина тебе не найду!
То дождливая погода, то простуда никак не пускали на рынок, а когда снег выпал и вовсе дорогу замело. Каждый день они гуляли во дворе.
- Попрошайка, - кричал ему дед, - лови снежок!
И будто прирождённый охотник, он выпрыгивал навстречу снежному кому. А вечерами они грелись у печки и Попрошайка засыпал на руках.
Как-то ночью, дед стал просыпаться от того, что собака жалостно скулит, чувствовался странный запах, а в груди что-то давило и не было сил встать. Кое-как он заставил себя подняться и открыл окно, уже задыхаясь от кашля. Немного отдышавшись, он подошёл к Попрошайке, но тот ни на что не реагировал. К горлу деда подкатил ком, глаза покраснели.
- Вот я дурак старый, - прошептал он, - не уберёг. Забыл приоткрыть вьюшку в печи. Ты вот, разбудит меня, спас, а сам не смог...
Он завернул собаку в фуфайку, в которой принёс, в первый день. Идя в сарай, он приговаривал: «Завтра похороню тебя по-человечески...»
Так он и просидел за лавкой всю ночь, смотря в пустоту и коря себя... И только утром смог выйти на улицу, из-за какого-то шума.
- Попрошайка! - почти прокричал дед, когда увидел, что тот приполз к порогу.
Он схватил его на руки, слёзы брызнули из глаз.
- Я тебя никому не отдам, - шептал дед ему на ухо, - никому...
***
И что же дальше, Екатерина Валерьевна? - спрашивали слушатели, прижимая своих питомцев и дожидаясь очереди в ветклинике.
Молоденькая практикантка улыбнулась.
- Поеду на выходных, навещу их! Веник новый отвезу, да вкусняшки, а дед будет ворчать, что я балую собаку. Он же - Попрошайка! Как можно устоять?