«Встретились как-то пантера с драконом. Стали спорить - кто сильнее? Долго спорили, долго соревновались. Двести лет! Кто победил?.. А ворон его знает».
- Пожилая дама из Ведьминского переулка
Астис, Азамат и Чариск. Восточная Колония Культа
- Не люблю корабли, - пожаловался Аксамал, когда она пришли в порт на востоке Империи.
- Привыкай, - сказала Астис. - Эй, Ахрандир! - окликнула она одного из имперских солдат. - Пусти наёмников на борт!
- Ваши паспорта?
Аллвесса протянула ему документы. Солдат очень долго их рассматривал, пока с палубы не раздался голос:
- Да пропусти ты уже её, Сепп! Видно же, что имперская.
Астис посмотрела наверх и увидела на корабле капитана Адлера, своего старого знакомого. Она шикнула на Аксамала, чтобы тот помалкивал, и забралась на корабль.
- Какая встреча, Ахрандир!
- Шрана Санакал, аллвесса. Вижу, дела у тебя идут хорошо. Даже взяла своего сына в ученики.
- Он довольно способный, - промурлыкала Аст. - Аксамал’храа, дорогой, иди поиграй, пока твоя мама беседует с дядей.
Котёнок кивнул, показывая, что всё понял, и побежал к группе солдат.
- Ну что, какими судьбами здесь? - спросила Астис у капитана.
- Недавно вернулся с отрядом от орков. Налаживали с ними торговлю, уже привезли первую партию виа. Скоро поедем за второй, но по пути пришлось сюда завернуть. А ты?
- Да как обычно, - пожала плечами Астис. Капитан усмехнулся.
- Наслышан о твоих деяниях. Колонистам точно не поздоровится.
Аксамал оглядел палубу и направился к двум самым молодым на вид солдатам. Они стояли, облокотившись на перила и смотрели на море.
- Маркус сказал мне постараться, - сказала маленькая девочка. - Как думаешь, к чему это?
- Не знаю. Может, он хочет тебя повы… - мальчик постарше обернулся и посмотрел на Аксамала, не договорив.
- Что ты здесь делаешь, аллв? - нахмурилась девочка, обернувшись вслед за своим другом.
- Таня, не груби. Он же имперский наёмник, - мальчик кивнул на броню Аксамала.
- Броня не из эрзена, так что Шая знает кто он, - фыркнула девочка по имени Таня. - Отношение к монстрам выдаёт твою добрую натуру.
Корбиниан усмехнулся. Она даже не сделала паузу. И кто из них идеальный шпион?..
- Так чего ты хотел, малец?
Аксамал опустил глаза в пол.
- А вы правда солдаты?
Таня засмеялась, Корбиниан тоже улыбнулся.
- Да, - кивнул он. - Ты тоже хочешь стать солдатом?
- Я хотел бы, - признался Аксамал. - Но не знаю, как. Они обычно самые сильные… и девушки.
- Не волнуйся, твоя Ахрандир научит тебя всему, - обнадёжила его Таня, отсмеявшись.
- Держи, - мальчик протянул ему нож. - И преданно служи Империи.
- Хорошо, - Аксамал улыбнулся, схватил оружие и тут же убежал.
- Он довольно милый, - призналась Таня.
- И дня не протянет, - подтвердил Корб.
Он оглянулся на аллвессу, к которой подбежал котёнок и схватился за перила - корабль начал замедляться.
*
Астис прижала уши и понюхала воздух. На берегу толпились люди. Она легко разберётся с ними благодаря своему пулемёту.
Очень легко.
- Астис Ахрандир, смотри! - Аксамал подбежал к Аст и показал ей маленький кинжал. - Я теперь буду солдатом вместе с этим и тобой!
Астис задумчиво подвигала ушами.
- Ты останешься здесь.
- Что? Но почему?
- Для безопасности. Я позову тебя, когда кончится бой, поможешь найти товар получше.
Аксамал понял, что спорить с этой дамой бесполезно, надулся и отошёл от неё.
- Эй, аллвесса! - к Астис подошла маленькая девочка.
- Чего тебе?
- Как твоё имя?
- Астис Железный Песок и Повелительница Бурь, - немного свысока ответила Астис. - А ты?
- Я Таня. Вижу, у тебя…
- ПУЛЕМЁТ!
- ...пулемёт. Ты можешь пойти в атаку, а я прикрою с помощью гранат. Корб тоже поможет, - девочка кивнула на парня постарше.
- Хороший план, - одобрила Аст. Дополнительная поддержка не помешает.
***
Фрегаты пересекали море, неумолимо двигаясь к клочку суши, что становился всё ближе. От бортов расходились волны тёмной солёной воды.
Девочка наблюдала из морских глубин за чёрными тушами имперских кораблей. А вместе с ней тысячи глаз, таких разных, но таких похожих.
***
Комнату стражи заполняли слои сизого дыма. Перекидываясь в карты, наёмники Ираклиона – крупного города Колонии с юго-востока от Культа – курили самокрутки да грубо шутили. Другими словами, скрашивали очередной день дежурства на стене.
Подбрасывая сопернику пурпурную шестёрку, командир продолжал изливать душу:
– …и кроме того, они меня раздражают. Губернатор нанял их не так давно, а они уже павлином по улицам ходят, да гордо оранжевой гвардией называются. Сортирная петушня, тьфу. Мерс, не тяни аллва за бубенцы, ходи уже.
– Ща. Так и есть. Но, – покрывшись, он кинул алого валета, – надо признать, навыки они имеют. Недавно банду Братьев Джома накрыли. Так бандиты были изрезаны за полчаса, а было их полсотни против десятка гвардейцев.
– А я слышал, что они пьяных в борделе накрыли. Сами подумайте. Будь эти петухи хоть мастерами, полусотня головорезов – это полусотня головорезов. Ха! Я вышел!
Третий солдат, бросив последнюю карту, потянулся к выпивке под столом.
– Гарри, всё не выдуй, – хмуро глядя на свои карты, сказал командир Ланер.
– Я оставлю. Если успеешь отыграться, хаха
– Иди в ноздрю демона, – командир кинул алого короля.
– Пусть пьёт. Нахлебается, кинем с голой задницей в хлев, – он покрыл пурпурной дамой, – давай, начальник, доигрываем.
– И без тебя знаю, олух, – подбросил алого короля.
Какое-то время играли в тишине, прерываясь лишь на потягивания курева.
Игра закончилась джокером, покрывшем все планы командира на победу.
– Ахх, к демонам. Пойду, отолью.
– Небось, к Мэри пошёл, а, Ланер? Зачётные у неё бёдра.
– Не твоё дело, придурок. Сиди и пей своё сортирное бухло.
Он вышел, хлопнув дверью.
– Эм, чего он так взбесился? Не в курсах, Мерс? – спросил Гарри, всё ещё смотря на дверь.
– Да его Мэри послала, когда она узнала, что он клеился к девке в гвардии.
– В гвардии есть бабы?
– Всегда были. Сыграем ещё партию?
Гарри задумался.
– А давай.
*
Выйдя из крепостной башни на стену, Ланер сплюнул.
– Да что они вообще знают?
Он выдохнул и решил прогуляться. Он часто так ходил и проверял солдат на дежурстве. Это сказывалось положительно на его репутации командира стражи. Сейчас, правда, половина наряда сидела в его комнате и перекидывалась в карты.
Облокотившись о выступ, он смотрел, как редкие прохожие неторопливо шли по своим делам. Пару раз проезжала карета. Обычно шумный город сейчас спал. Что и неудивительно. Южное солнце ещё не поднялось из-за горизонта.
Ланер родился четвёртым сыном одного известного купца. Детство он помнил слабо. В отличии от братьев его не интересовали ни игры в войнушку, ни помощь с делом отца. Он целыми часами ползал по саду, выискивая жучков и рисуя их углём на дощечках. А потом, когда он немного подрос, отправили помогать старому знакомому наёмнику.
– Много времени прошло тех пор, – проговорил он вслух. Тогда, он даже оружие держать не умел. А теперь, вот, командир наёмников Ираклиона.
Тут он заметил часового, спящего на посту. Тот спал стоя.
– Юнец! Что дрыхнем на посту?
– А?! – тот, резко проснувшись, непонимающе уставился на командира.
– Что спим, засранец? А если враг нападёт? – его ещё больше раздражало глупое выражение лица, с которым солдат продолжал на него смотреть, – Жалованья тебе сегодня не видать, как своих ушей!
– К-командир, так это, самое, ну, – заикаясь начал солдат.
– Чего мямлишь, чётко говори!
– На нас напали! - вдруг крикнул солдат.
– Что?..
Ланер не успел договорить, как раздался взрыв.
Он резко обернулся.
Крепостную башню, где он недавно был, разметало кирпичами. Вместе с солдатами, оставшимися внутри.
А на горизонте появились чёрные фигуры кораблей.
***
Залповый огонь корабельных орудий взорвал городскую стену, обрушив главную башню и открыв брешь в стене. Запаниковавшие наёмники суетливо начали организовывать оборону, но десант имперцев подавил сопротивление, железной стеной отбросив колонистов.
Закрепившись на берегу, имперцы отправили армию вторжения на захват тактических точек города, оставив малый гарнизон на охрану гавани. Точек было три, и три разных отряда.
Адлер со спутниками оказался в авангарде, что прорывался в центр города. Поливая магическими пулями из мушкетов, они легко теснили наёмников, почти не неся потерь.
- А-аргх!.. - перед Таней замертво упал сослуживец. В его горле торчала белоснежная стрела.
- Поднять щиты! Враг на крышах! - крикнул Адлер.
Солдаты синхронно исполнили приказ. В Империи ходили мнения о бесполезности щитов с развитием дальнобойного оружия. Опровержение только что убило менее расторопных солдат.
Глядя через щели между щитами, Астис пыталась поймать на мушку лучников. Но те, словно чуя опасность не показывались.
Продвижение войска замедлилось. Что происходило с отрядами, посланными окружить город и захватить тактические точки, никто не знал - в таких условиях связаться было невозможно.
Медленно, они подошли к главной площади. Часть отряда пала жертвой лучников, но имперцы и сами забрали нескольких колонистов. Как оказалось, если судить по форме упавших с крыш, это были какое-то элитное подразделение. Боясь входить в прямое столкновение, они атаковали из укрытий, быстро сбегая обратно и используя наёмников, как пушечное мясо. Но нужно отдать им должное - военное дело они знали. Так они морально истощали противника и быстро подсекали потерявших терпение имперцев. Следуя приказу капитана, Таня и Корб вместе с частью отряда отправилась на штурм центра власти в Колонии - губернаторского муниципалитета. Туда же направилась и Астис.
Найти кабинет губернатора оказалось нетрудно - нужно было лишь выбрать самую большую и дорого украшенную дверь, которая тут же разлетелась в щепки от выстрелов пулемёта и взрыва гранаты.
- Не двигаться! Если будете сотрудничать, вам будет гарантирована жизнь. Любое сопротивление будет подавлено, - задорно заявила Астис.
Но в комнате никого не было.
- Что ж мне даже копья не прилетело? Какие вы скучные… - вздохнула аллвесса и отправилась на поиски ценных вещей, которые она могла бы позаимствовать.
Таня осмотрелась.
- Что за чертовщина? Губернатор не мог успеть убежать. Нужно осмотреть каждый угол. Должен быть какой-то потайной ход или потайная комната.
Внимание Корбиниана привлекли разбросанные бумаги.
- Не ходи по документам, аллв, - попросил он.
- Помолчи, мальчик. У такого богатого начальника должен быть где-то сейф. Где же, где же... О, нашла. Денежки мои, идите к мамочке.
Каждый сосредоточенно был занят своим делом. Корб разбирал бумаги, Таня с солдатами двигали мебель, обследуя каждый угол. А аллвесса...
- Не поняла, где деньги, где мои деньги?! - кошкодевка с силой пнула металлический сейф.
Таня прикрыла глаза.
- Пока мы шли сюда, сопротивление нам оказывали только наёмники. Ни одного жителя, ни даже домашних животных. И теперь, вот, муниципалитет. Здесь даже охраны нет. Подозрительно это.
- Мы в Колонии, - отозвался Корбиниан. - Большая часть людей наверняка сбежала, как только услышала первый выстрел.
Не поможет. Таня уже догадалась.
- Нет секретных ходов, пустой сейф и полностью покинутое здание. Хочешь сказать, они эвакуировались? Но у них не должно было быть времени. Их... предупредили?
Таня посмотрела на Корбиниана, усевшегося в роскошное губернаторское кресло. Что-то двинулось за окном. Она резко дёрнула головой. Это было на крепостной стене? Забыв о пропавшем губернаторе, Таня подошла к окну. Чтобы магическим зрением увидеть, как чудище, усевшееся на башне, бросило в них огромный кусок стены.
- Ложись!
В следующую секунду здание дёрнулось и накренилось назад.
А лёгкое тело девочки
Вылетело
В окно.
Что видит человек за миг до смерти? Прожитую жизнь, первую любовь или несбывшиеся мечты? Нет, он видит Её лицо.
Смерти.
***
- Таня-я-я! - не успевая схватить её, Корб прыгнул следом.
Только зацепив её за метр до земли, он вытянул руку к дороге и нырнул в тень. Которой не было в ясный день.
Капитан Адлер краем глаза заметил монстра, появившегося за спиной. Но перед тем, как атаковать...
- Стойте! Это я, Корбиниан, маг Тьмы! - сказал иссиня-чёрный монстр.
И правда, шерсть медленно растворялась в воздухе, а под ней показался парень. На руках он держал Таню, которая крепко вцепилась в его одежду.
- Что с ней? - Адлер не скрывал подозрительности. Да и наставленные стволы мушкетов говорили о том же.
- Она жива, но шокирована. Когда здание было атаковано, мы выпали из окна. Мне пришлось использовать магию сильнее, чем я могу. А это - он показал на кровоподтёки - расплата. Но мы выжили.
- Это техника Культа?
- Ну, я нашёл книжку у одного старого торговца в Колонии... Торговец умер, вот я и позаимствовал... Как бы то ни было, на войне все средства хороши, верно, капитан? - Корб попытался улыбнуться.
Небо озарилось вспышкой. Вслед за тем раздалось несколько мощных взрывов со стороны гавани.
- Живи уж. Некогда языком трепать. Разберёмся с тобой позже.
***
Скучно.
Находясь под водой, благодаря особому амулету, она не страдала от недостатка кислорода.
Да и многие морские друзья помогали плавать.
Даже скелетику, хихик.
«Скучаешь, Чариск?» - в её голове раздался мелодичный глубокий голос. Это её начальник.
«Да. Ничего не происходит. Уже долгооо тут сижу»
«Ну, теперь-то сможешь вдоволь разгуляться. Скажи Ралексу, что пора действовать. Следуй плану, Чариск»
«Хорошо»
Она развернулась к чешуйчатому человеку. Он что-то говорил про приключения о его наёмниках, но она не слушала. Наскучило после первого часа.
- Пора действовать.
- О, наконец-то!
Он начал раздавать команды большому отряду морских существ. Наёмникам «Морской бездны».
А Чариск, приобняв дельфина, поплыла к поверхности. Инкир был рядом, на черепахе.
Её целью был корабль побольше. Она приготовилась. Ждала сигнала.
И тут, великан кинул камень в город.
Пора!
Отпрыгнув от животного, она проделала пируэт в воздухе и села на борт.
Караульный посмотрел на неё.
Она ударила между пластин.
Матрос отскочил и достал пистолет. Выстрелил.
Она отпрыгнула. Но слишком медленно.
Снова ударила. В колено.
Солдат пнул металлическим сапогом.
Кувыркнувшись, прыгнула на спину, став колоть в шею.
Когда он упал, осмотрела корабль.
Морские друзья утаскивали гарпунами солдат в воду, кто-то забрался и вступил в ближний бой.
Рядом сидел Инкир.
- Что-то не так, скелетик?
- Эт-то ужасно, я у-у-убил его, я не хотел...
- Но они враги. А врагов надо убивать. Так Госпожа сказала.
- Ууу...
Сражение здесь подходило к концу. Звенел колокол тревоги.
Монстры крушили корабли, пробивая корпус или переворачивая их.
Первый корабль, обвитый большой змеёй, не выдержал.
Взрыв сотряс гавань, вызывая волны и поднимая в воздух столб дыма и щепы.
Вслед за ним детонировали остальные корабли.
А Чариск теперь направлялась к берегу. Очередь врагов на суше.
Сердце громко стучало.
Прольётся много крови.
***
Горк переминался с ноги на ногу. Хоть он и сказал парням, что пойдёт на службу, но сейчас его посещали сомнения.
Его быстро приняли в рекрутёрской, поставили печать в свитке, выдали чёрную мантию, боевые когти и даже железную маску. Посадив на тысяченожку Чёрных, его отправили в Родос. Прибыв одним из последних, он участвовал только в зачистке. Но даже такого хватило, чтобы ужаснуться - кости, кровь, пепел и битый камень. Трупы его сослуживцев лежали вперемешку с мертвыми имперцами. А тлен, тёмной плесенью неотвратимо накрывал леса и мертвецов. Монстры пировали ещё не сгнившим мясом. Пусть это даже и были их недавно жившие сородичи. Что говорить, даже более разумные культисты ужинали плотью, лишь слегка обжаренной.
Это было отвратительно. Картина, порождённая войной и голодом. Сам воздух подёргивался от этого чудовищного присутствия Смерти. Казалось, он слышал Его замогильный смех...
Вспомнив о Павшем, Горк четырежды пропел молитву от зла, отбив земной поклон.
Как бы то ни было, теперь Горк находится здесь. Тускло освещённая пещера, полная монстров, людей и прочих рас... Среди которых было много Алых. Они... иные. Само их присутствие заставляет сердце учащённо биться. Горк старался не смотреть в их сторону.
К сидящему на бочке Чёрному культисту подлетели насекомые из гигантского осиного роя под потолком. Когда они о чём-то переговорили, культист размял руки и встал.
- Ну что, мои милые солдаты, заждались сидеть и скучать в затхлом подземелье? Не буду тянуть - сверху сидят имперцы и мы сегодня убьём их всех. Вот и всё.
Горк заметил, как Псы-Могильщики стали быстро откапывать проход куда-то наверх. Показалась брусчатка, а затем и ясное небо.
И, спустя несколько секунд, издалека раздалась череда громких взрывов.
- А вот и наш выход. Вперёд!
Перехватив длинную катану, карлик первым ринулся наверх. А вслед за ним повалила разношёрстная орда Культа.
***
Ланер тяжело дышал, прислонившись к стене дома.
После того, как имперцы начали штурм, он организовал сопротивление с оставшимися наёмниками. Но имперцы... Эти солдаты были просто машинами войны. Рубили вблизи, стреляли вдали и давили, давили вперёд. Неостановимо, неумолимо. Как воин, он восхищался такой дисциплиной и выучкой. Если бы не гвардейцы, оказавшие поддержку с крыш, сейчас бы он здесь не сидел.
Правда, толку от этого мало. Его ребята, немногие оставшиеся в живых, сидели сейчас здесь, вместе с ним. Не нужно быть магом, чтобы понять, о чём они думают. Они просто откажутся сражаться, если их послать против имперцев снова.
Ланер сжал обрубок, что остался от левой руки.
Он прекрасно их понимал. Но он сдаваться не собирался. По крайней мере, пока не оторвёт тому злосчастному бомбометателю руку.
На улицу вышли из дома капитан гвардейцев и крыса в роскошном светском костюме.
Нет, он не про губернатора, тут реально крыса. Она похлопала в ладоши.
- Молодцы, хорошая работа. Вы исполнили роль пушечного мяса на отлично. Ваш наниматель, кхм, продал нам город, поэтому теперь ваш контракт у меня. И, - он показал свёрток, почти больше себя, - я расторгаю его. Вы свободны. Ваша оплата.
Гвардеец бухнул на землю мешок, грузно прозвеневший монетами.
Оплата за службу всего гарнизона наёмников, для выживших десяти. Таких денег хватит на несколько лет безбедной жизни. Вот только, то как он это сказал... Даже не скрывает презрения, высокомерная крыса.
Хрустнув суставами, Ланер поднялся. Подошёл к мешку, взял три золотых и положил в кошель.
- Мне хватит, золота мертвецов мне не нужно. Ребята, берите сколько хотите. Передавайте привет семьям, а я... Моя семья полегла здесь, и сражаться я буду до конца.
И отошёл, поставив руку на бок.
Постепенно, наёмники брали свои доли и уходили. Кто-то даже не оборачивался, кто-то плевал на мостовую, а кто-то слёзно прощался.
Продолжать воевать с ним осталось трое. Весь в шрамах, немногословный детина. Тощий старик, лет семидесяти. И тот самый паренёк, что сегодня спал на посту.
Ланер криво усмехнулся и положил булаву на плечо.
- Как-то так, господин крыса. Мы останемся здесь до конца.
Глядя на мешок, который даже вполовину не опустел, крыса задумчиво расчесала бородку.
- Честь наёмника? Великие короли, мир стал ещё безумнее. Что же, оказывается, вы чуть больше, чем пушечное мясо. И зовите меня Гахарат фон Брикс, я поданный Великого Королевства Крысиного, Герцог. Что скажешь, Маэра? Возьмёшь их к себе?
Закованный в латы капитан гвардейцев слегка стукнула древком алебарды по мостовой.
- Если выживут. И будут беспрекословно следовать приказам, а не чесать яйцами, да, Ланер?
Наёмники хохотнули, а он просто чувствовал, как заливается краской.
Всё-таки она горяча. А голос, ммм.
- Да, э, понятно, что не понятного-то. Так, мы выдвигаемся?
- Спокойнее, наши противники засели в Банке, и уходить пока не собираются. Герцог, когда прибудет армия?
Крыса внимательно смотрела на карманные часы.
- Совсем скоро. И…
Послышался писк откуда-то снизу.
- Они здесь.
- Тогда идём.
Двигаясь в строю гвардейцев, Ланер подсознательно сравнивал их с имперцами. Если закованные в чёрное воины двигались единым организмом, синхронно перестраиваясь и атакуя, то гвардейцы Колоний были, словно одиночки. Каждый выполнял свою задачу, играл свою роль в общем плане. Вместо детальных инструкций - алгоритмы, а командной работы - личные навыки. Они шли от дома к дому, переулками и дворами, пока не зашли в небольшой двухэтажный магазинчик с чёрного хода.
Внутри, держа оружие наготове, расположился десяток гвардейцев.
- Ланер, оставь своих наёмников здесь, а сам иди за мной, - капитан гвардейцев Маэра пошла на второй этаж.
Кивнув ребятам, он аккуратно протискивался между мешков с травами и ингредиентами, стараясь ничего не уронить.
- Тройка мечей. Чего и следовало ожидать.
Ланер дёрнулся неожиданности, разбив вазу.
- Извините... - сказал он, но сидевшая в резном кресле дама молча тасовала пустые карты. Сидевшая на плече ящерица, не моргая, смотрела на него.
Ланер поспешил наверх. Как раз к разгару разговора.
- Я предложил самый логичный и надёжный план. Не вижу, чтобы у тебя был выбор, - Герцог закончил и вернулся к чаепитию.
- Но я не могу раскидываться людьми. А засели они крепко... - капитан шумно вздохнула, задумчиво смотря на детальный план здания, по-видимому, банка.
Повисла тишина, прерываемая похлюпыванием чая.
- Могу чем-то помочь? - Ланер нарушил молчание.
Маэра взглянула на него, а потом достала и положила на стол два металлических цилиндра или чего-то в этом роде - Ланер не знал точного названия.
- Знаешь, что это?
Ланер засопел и грозно потряс перевязанной культёй.
- Представь себе, знаю! Эти штуки очень больно отрывают руки, ноги, а иногда ещё и головы. Век бы их не видеть!
Маэра повернула голову к крысе.
- Я нашла добровольца. Ланер, ты возьмёшь эти бомбы и прорвёшься к имперцам, а потом откроешь проход внутри для нашей маленькой армии.
- Ч-что?! Никогда! Да чтобы я, да эти проклятые штуки!..
- Поздно отказываться, ты сам решил сражаться.
- Я даже не знаю, как они работают!
- Вот и разберёшься по пути, мы организуем отвлечение, - капитан указала на высокий банк, что виднелся в окне.
Ланер просто закипел, а когда опомнился, его уже вытолкали на улицу с бомбами в руках руке.
- Вашуж мать, как так-то...
Тяжело вздохнув, он посмотрел на банк. Две главных проблемы в штурме - то, что имперцы легко могут пристрелить на подступах из окон и щелей, и то, что внутри они так же прекрасно пошинкуют атакующих. И если гвардейцы хоть как-то смогут отвлечь внимание от происходящего снаружи, то пройти от двери до нужного места он может просто не успеть.
Если только... он действительно не разберётся, как их активировать. Но он не видел ни фитилей, ни магических знаков.
И тут, гвардейцы начали штурм второго этажа с крыши соседнего дома. Послышались ответные выстрелы.
Пора выдвигаться.
Перебегая от переулка к переулку, он добежал до стены банка, чуть не поймав пулю от внимательного стрелка. Ещё раз посмотрел на гранату.
Как её активировать?..
Он пытался вспомнить, чем она отличалась от бомбы, которую кинули в его отряд. До того, как она оторвала его руку, а его подчинённому голову. До того, как она окрасила кровью ту улочку. Когда она упала к их ногам, звякнув и перекатившись.
...
А... Было ли там это кольцо? Ланер не мог вспомнить.
Он попробовал покрутить его, помотать из стороны в сторону, потянуть на себя.
Кольцо оторвалось.
Ланер задумался. И резко побледнел.
- Ох, демоны! - и кинул бомбу в окно, рядом с собой.
Взрыв слегка оглушил его, а внутри кто-то вскрикнул.
Пошатываясь, он побежал к двери, так как через окно просто не пролез бы с одной рукой.
Внутри, на полу лежал солдат, зажимая разбитый доспех, разорвавший плоть.
Посмотрев по сторонам, Ланер спешно направился к комнате за каким-то кабинетом.
По пути он встретил солдата. Обменявшись взглядами, он быстро побежал через кабинет. Перед тем, как захлопнуть за собой дверь, он получил топором по здоровой руке.
- Ещё и эту отрубите, вашу мать.
Выдохнув, он осмотрелся по сторонам в поисках «прохода». Его взгляд остановился на центре комнаты.
- Это... туалет? Или я ошибся комнатой?
Не имея желания возвращаться обратно, он решил довериться своей интуиции. Тем более, уже раздавались тяжёлые удары по двери.
Он осторожно оторвал кольцо и бросил бомбу в туалет. А сам забился подальше, в угол.
Взрыв разнёс фарфоровое сидение буржуев, оставив дыру в полу.
А в комнату, наконец, ворвался солдат.
Всё-таки, ошибся.
Но тут, послышался цокот из дыры. Вылезла крыса. А вслед за ней целый рой вырывался из дыры, заполнив комнату, повалив незадачливого солдата и устремившийся дальше по коридору.
Ланер многострадально вздохнул. Он устал. И прикрыл глаза.
Он разлепил глаза, когда кто-то бил его по щекам.
- Командир, вы очнулись!
Это был старик, один из его подчинённых. Огонь эффектно выделял его морщины.
- А где все?.. Имперцы, гвардейцы и крысы?..
- Вас вынесли крысы, начальник. Когда я вас перевязывал, бой в банке ещё не закончился. Потом что-то внутри вспыхнуло, и деревянный дом загорелся, как спичка.
Ланер оглянулся. Пожар пожирал несколько домов, а граждане даже не собирались ничего тушить, лишь с вещами в телегах двигались в направлении выхода из города. В противоположную сторону тут и там перебегали крысы. И избегая дыма, жужжали насекомые.
Ланер напряг память.
- Т... Тэрек. Где сейчас наши бойцы?
- Когда с имперцами здесь было покончено, они вместе с гвардейцами двинулись к центру. Я сказал им, что присмотрю за вами.
Ланер приподнялся. Рука обожгла болью.
- Вы бы отдохнули, начальник. С вашими-то ранами.
- Некогда отдыхать. Раз уж решил сражаться, пока не умру, значит так тому и быть. Как видишь, я ещё жив. Сам-то, Тэрек, почему решил воевать?
Дед криво улыбнулся.
- Я же всю жизнь овощами торговал, начальник. Месяц назад умерла моя жена, а сын поселился где-то в Культе. Терять мне было нечего, да и хоть скучную жизнь разбавлю в конце. Так я и попал в наёмники. Сейчас ничего не изменилось, только веселее стало.
Ланер выпрямился.
- Понятно. Не видел мою булаву?
- Вот она.
- Спасибо. Ну что же, пошли.
Вместе они направились в самый центр, к главной площади.
***
- Хмммм... Горииит. Люди жечь дом. Зачеееем?..
Возвышаясь над зданиями, Герамир шёл к казармам. Начальница сказала убить чёрных железных людей. Герамир слушаться. Он посмотрел под ноги. Новички, семья.
- Зачем жечь?..
Держа дротики на плечах, Франта с друзьями шустро шагали.
- Замёрзли?
- Подожгли?
- Согрелись!
Герамир почесал рогатую голову.
- Люди странныеее...
Казармы были близко. Что-то кольнуло живот. Потом ещё раз. Наверно, враг стреляет.
Но нет смысла. Герамир крепкий! Герамир сильный!
Ворота закрыты. Герамит пнул. Ворота открыты.
- Оаааххх!..
Больно!
Большая стрела торчала в плече.
Герамир зол! Он вырвал стрелу и ищет врага.
Чёрножелезные люди стреляют из лука на колёсах!
Герамир побежал к башне. Герамир ломает башню! Крепкая. Герамир сильно бьёт башню! Башня трещит, люди падают. Герамир давит людей!
- Аааргх!..
Больно!
Опять стрела, в спине! Чёрножелезки на другой башне!
Герамир очень зол!
Он бежит и бьёт башню! Ломает, ломает, ломает, пока камни не разлетятся!
- Гера сила.
- Гера мощь.
- Гера крут!
- Аррх?!
Нет, это семья, нельзя сильно трогать, нельзя бить. Герамир вырывает стрелу и выкидывает.
Пинает дверь казарм.
- Входитеее...
- Да!
Новички вбегают.
Герамир суёт руку в окно. Ищет чёрножелезок. Что-то колится. Двигает рукой, хлопает. Не может найти. Убрал руку.
Думает...
...
Нужно достать. Сломать казармы? Нельзя, семья внутри.
...
Сломать казармы? Нет. Крышу?
- Даа, я умныыыый...
Герамир суёт руки в окна и бьёт по потолку, вырывает крышу.
Увидел чёрножелезку! Убежала...
Слабые, но хитрые. И злые, все люди злые. Врагов бьют, друзей бьют, семью бьют, самок бьют.
Герамир добрый. Только врагов бьёт.
- Гера, помоги!
Из другого окна кричит новичок. Франта.
Герамир подошёл.
- Бей!
Он ударил, куда показали.
- Таак?..
- Да, спасибо!
Вытаскивает руку. Кровь. Убил чёрножелезку.
Франта умный.
Теперь кричит из другого окна.
- Бей!
Герамир бежит. Бьёт. Убил чёрножелезку.
- Хаахаахаааа!..
Трясёт живот. Смешно, весело.
Франта кричал, Герамир бил. Бил и бил. Бил и бил.
- Кудаа ещё бииить?..
- Всё, закончились имперцы.
- Ээээ?.. Жааль...
О? О! Вспомнил.
Герамир ищет взглядом. Нашёл.
- Я знаюю, где есть ещё, идём!..
Он с новичками побежал. Куда камень кидал. Там много чёрножелезок!
По пути они встретили скелета с девочкой. Она была пропитана запахом крови. Запахом смерти.
Герамир вздрогнул. Семья, но очень опасно!
***
Быстрее наружу!
Они выбежали в коридор и устремились к выходу. Здание затрещало, по стенам расползлась паутина трещин, пол ходил ходуном.
Астис выпрыгнула в окно и приземлилась на ноги, словно настоящая кошка.
Обстановка снаружи резко изменилась.
Повсюду бушевали пожары, раздавались звуки стрельбы, взрывы заклинаний, крики людей и животный рёв.
Астис отстреливала из пулемёты крыс, которые выползали изо всех щелей и переулков. Небо заслоняли тучи насекомовидных монстров.
Культисты теснили имперцев назад, к набережной и взорванным кораблям.
Астис внезапно остановилась как вкопанная и закрыла рот ладонью.
- Аксамал’храа… он остался…
И ей в бок вонзилась стрела. Культист уже натянул тетиву, чтобы прикончить врага, но сзади на него с ножом прыгнул…
- Аксамал!
Появление живого котёнка вывело Астис из оцепенения, она вскинула пулемёт и выстрелила.
[Получено физического урона: 15; 3 поглощено бронёй]
***
Крики людей, шум взрывов, рёв монстров. Кто-то завыл в агонии.
Она открыла глаза.
Пылало. Всё вокруг было в огне. Монстры рвали людей, жевали, сжирали. Люди закрывались щитами, рубили монстров, стреляли в них.
Это ад, пристанище демонов? Её отправили сюда за грехи?
Нет, потому что если эта рожа будет с ней ещё и в аду - это слишком.
- Корб, милый, скажи честно... Ты сдох?
Парень, только что метнувший нож куда-то в гущу боя, посмотрел на неё.
- Хвала демонам, ты очнулась.
- Не смей их хвалить! Это значит, что мне придётся тебя ещё потерпеть, - вздохнула она, с трудом поднявшись. - И что у тебя, во имя Ворона, с лицом?
Корб улыбнулся. Его левый глаз, истёкший кровью, был закрыт.
- Малая плата за твоё спасение.
Точно. Её выкинуло из окна. Камень мостовой летел навстречу. А затем - темнота. Но перед этим…
- О демоны, Корб! Ты рассказал им о гранатах!? - крикнула Таня, уворачиваясь от стрел.
- Не рассказывал! - крикнул Корб в ответ. Это не ложь. Он передал информацию ментальным сообщением.
- В укрытие!
Имперцы построили баррикады из трупов и мебели вокруг нескольких домов на побережье, куда постепенно стекались все выжившие солдаты.
Корбиниан бежал впереди Тани, но внезапно его как будто ударили по голове.
***
Поздравляю.
Ты сдал экзамен.
Можешь возвращаться.
Подождите! Я ещё не всё сделал! Позвольте мне остаться…
Ради чего?
Эта девочка… Её изобретения, она гений! Уверен, это поможет сократить отставание от Империи.
Разумно. Мы захватим её в плен после битвы.
Нет! Так она ничего не расскажет. Я сам приведу её. Она даже ничего не поймёт. Она будет доверять мне и перейдёт на нашу сторону.
…
Ты знаешь, что стало с тем, кто так заявлял. Я полагаюсь на тебя. Не подведи.
Да!
И, когда связь истончалась, что-то огненным шаром ворвалось в его разум.
Выжигая любые попытки сопротивления, разрывая голову своим тяжёлым присутствием, три глаза смотрели на него, видя насквозь все его мысли.
ОРХОЛЬК. ПРОДОЛЖИШЬ ДУМАТЬ О ТАКОМ - УМРЁШЬ.
И оно ушло, оставляя эхо громового голоса.
***
- Что с тобой?
- Быстрее! Бежим! - крикнул Корбиниан.
- Я за тобой, - она еле передвигалась. Наверняка сломала себе что-нибудь. Этого ещё не хватало.
Но вдруг на их пути возник маг в алой одежде.
Этого. Ещё. Не хватало.
В их сторону полетело светящееся лезвие, Корб по привычке поставил щит перед Таней и ушёл в тень, но…
Незнакомец оказался магом Света!
Перо Шаи ему в… Ладно, неважно.
Невероятно мощный луч света разрезал бок и задел живот Тани. Хорошо хоть не разрубило пополам, она успела уклониться. Корбиниан попробовал приблизиться к магу, но свет вокруг него выкинул мальчика из тени.
Имперцы открыли огонь из укрытий, и Корб, улучив момент, помог Тане подняться и вместе с ней добрался до баррикад.
Астис выстрелила магу прямо в голову, но ничего не произошло, пуля просто отскочила от его защиты. Аллвесса зажмурилась от яркого света… Огня!
За своим собственным светом маг не заметил, как кто-то метнул в него гигантский огненный шар. Огонь опалил мантию культиста, и имперцы выстрелили по нему из луков и арбалетов, догадавшись, видимо, что от пуль этот маг защищён.
Когда свет погас, Астис увидела прямо перед собой…
- Азамат!
Она бросилась в его объятия и едва не словила очередную стрелу.
- Нашли время! - крикнул Корбиниан, убирая свой щит.
Они в два прыжка добрались до укрытий, и там Астис едва не налетела на капитана Адлера.
- Аллвесса! Рад видеть тебя живой! - усмехнулся он, перезаряжая свой пистолет.
- Прости, Ахрандир, - пролепетал Аксамал. - Я ослушался вашего приказа…
- Не зря, как видишь, - отмахнулась Астис.
Она осмотрелась. Культисты окружили бойцов Империи и продолжали теснить их к морю, где наверняка уже поджидали водные монстры.
- Огнемёты готовы! - крикнул кто-то.
Наружу вырвались языки пламени, сжигая мелких монстров и крыс заживо, имперцы выпрыгнули из своих укрытий и бросились в атаку.
Им почти удалось пробиться, но неожиданно сразу несколько магов Культа взорвались, отбросив воинов назад.
Монстры и культисты накатывались неисчерпаемым валом, яростно пытаясь убить как можно больше врагов. Имперцы героически защищали свои жалкие баррикады из трупов и мебели, но с каждой секундой их число уменьшалось… В живых, кроме Тани, остались только Аст с котёнком, Азамат и Адлер с отрядом.
Оставалось всего несколько свободных метров.
И вдруг рядом из тени вынырнул Корб.
- Я нашёл выход! Там, дальше, есть канализация!
Все побежали за ним, пока не оказались в одном из дальних переулков, полном культистских монстров.
- Будем пробиваться.
Имперцы начали движение. Монстры неистово сопротивлялись, но огнемёт хорошо расчищал путь. Алые культисты, самоуничтожаясь, уносили на тот свет имперцев. А те не дрогнули, даже умирая.
Наконец, они достигли заветного люка.
И площадь вздрогнула.
Тяжёлой поступью, сквозь огонь и монстров шагал чудовищный рогатый великан. Культисты расходились в стороны. Рядом с ним шла залитая кровью девочка с бордово-красными ножами.
Адлер сощурился.
- Дети в люк, живо! Астис и ты, Азамат, вас тоже касается.
Таня запротестовала:
- Капитан, вы должны в первую очередь спуститься!
- Таня, я приду. Сначала нужно с этим разобраться. Это приказ.
Таня нехотя повиновалась. Они спускались, один за другим. Остался только Корб.
Адлер посмотрел на него.
- Ты береги её. Это тоже приказ.
- Есть. Я запомню вас, капитан.
Тот ничего не ответил, лишь улыбнулся. Когда Корб уходил в канализацию, Адлер уже развернулся и ждал великана с пистолетом в руке. Имперские солдаты встали вместе со своим командиром.
Корб закрыл люк.
Больше никто не спустился.
Таня посмотрела на мрачное лицо Корба. В его чёрные глаза.
Он отвернулся, вспомнив, что глаза у Адлера были голубыми.
Таня посмотрела под ноги, не вымолвив ни слова.
- Идём, - сухо сказал Корб. - Пока они не прорвались.
Они бежали на полной скорости около десяти минут, сбросив всё лишнее. Таня свободной рукой зажимала рану на животе, а Астис придерживала болтающийся на плече пулемёт.
Местная гильдия воров расширила городскую канализацию, что сейчас было на руку. Воины слышали над собой и позади шум битвы, а под собой - топот сотен крошечных лапок…
Азамат споткнулся о камень и упал, разодрав щёку в кровь. Астис прислонилась к деревянной балке и опустилась на землю. Сердце стучало в ушах и подталкивало и без того скудный завтрак к горлу.
Таня попробовала устоять на ногах, но не смогла и упала. Она кашлянула и выпустила изо рта фонтан красных брызг.
Корбиниан подошёл к девочке. Он опустился на корточки и вытер кровь с её лица.
- Ты теперь как Алая, - пошутил Корб, разглядывая пропитавшуюся кровью Танину одежду и повязки.
- Очень смешно... Я видела! Там были отмеченные! На стороне Культа! Как это возможно?
- Культу выгодно переманивать отмеченных. Всем выгодно. У них ведь особая связь с артефактами.
- Но культисты хотят…
Таня не договорила и закрыла глаза.
- Я знаю, - прошептал Корб. - Давай. Нам нужно идти дальше.
Но она не пошевелилась. Корбиниан проверил пульс - жива. Просто потеряла сознание, видимо, от потери крови. Он с облегчением выдохнул.
Корбиниан поднялся и посмотрел на Азамата.
- Возьми её, - приказал мальчик. - Мы с твоей подругой будем вас защищать.
Азамат взглянул на Астис, ища поддержки, и аллвесса недовольно кивнула. Только после этого маг взял девочку на руки. Корб забрал из Таниной ладони пистолет. В нём осталось магии на несколько выстрелов.
- Ты пойдёшь первая, - Корбиниан указал на Астис. - Потом он с Таней и мелкий. Я замыкающий.
- А чего это ты раскомандовался? - ядовито протянула аллвесса. Она уже почти восстановила дыхание.
- Есть другие предложения?
Все молчали.
- Тогда вперёд.
Они шли очень долго, постоянно оглядывались. Астис не опускала пулемёт, готовясь в любой момент выстрелить. Корбиниан в одной руке держал пистолет Тани, а в другой - сгусток тьмы для щита. Даже Аксамал зажал в ладошке свой нож.
- Смотрите, - котёнок указал на что-то светлое далеко впереди.
Астис на секунду опустила пулемёт, но ничего не увидела.
- Всем приготовиться, - приказал Корбиниан.
Они шли всё дальше. В какой-то момент солдаты почувствовали дуновение летнего ветерка и оказались в пещере, залитой лучами закатного солнца.
Все как один посмотрели вперёд, на луга, залитые солнцем. Растения были покрыты чёрным налётом, многие уже рассыпались в прах.
- Переночуем здесь, - приказал Корбиниан. - Твой монстр может позаботиться о Тане?
Астис взглянула на свою зверушку, которая не отставала на неё ни на шаг, но и в драку не лезла.
- Нам тоже помощь не помешает, если ты не заметил, - сказала аллвесса, показав на рану в боку.
Азамат опустил Таню на камни.
- Нужно придумать, что с ней делать, - сказал он, разминая руки. -
- Вернёмся в Империю и отведём в лазарет, - сказал Корб, сжав кулаки. - Бросать её здесь я не собираюсь.
- Да никто не собирается! - рявкнула Астис.
- Подожди… ты сказал “вернёмся в Империю”, - нахмурился Азамат. - То есть мы сейчас…
- В Культе, - кивнул Корб.
***
Утром шёл дождь, от всё ещё горячих руин поднимался пар. На берегу моря, за перенесённым откуда-то столом сидело несколько фигур прошлой ночи.
Закинув на стол ноги и сняв шлем, вальяжно развалилась капитан гвардейцев «Голубая лагуна». Аллвесса с повязкой на правом глазу.
- Миссия выполнена, десант имперцев полностью уничтожен. Жду пополнения нашего счёта в Банке. Верно, Герцог? Или мне звать вас «новый губернатор Ираклиона»?
Доев конфету, крыса сморщилась.
- Губернатор чего? Город где? Одни руины. Мы понесли сегодня просто колоссальные убытки. Но ваши услуги будут сполна оплачены, мадам.
- Мадмуазель. Я не замужем.
- Прошу прощения.
Высокий земноводный капитан наёмников «Морской бездны» ощерился.
- Нам плата тоже не помешала бы.
- А вот это уже не моя забота. Вас Культ нанимал, у него и спрашивайте. Не пойму, к чему было взрывать эти прекрасные корабли.
- Мы не взрывали. Имперские моряки перегрузили силовые установки, лишь бы они не достались врагу. Но, - он похлопал по большому ящику - кое-что мы смогли собрать. Ну так что, Рокта, принимаете «товар»?
Молчавший до этого карлик поправил маску бородача.
- Франта, иди сюда!
Новичок Алого ордена тут же прибежал.
- Я!
- У тебя миссия. Доставить этот груз до столицы, руки в руки Верховному Предводителю, понял?
- Так точно.
- Ни тени сомнений, прекрасно. Вольно. После совещания подойдёшь, я вручу груз на тысяченожке под твою ответственность. А теперь иди, можешь… поиграть с Герамиром.
- Есть!
Он ушёл. А Герамир, закончив строить песочный замок, катал на плечах нескольких ребят из Культа. Чариск уселась прямо на голове.
Ралекс, чешуйчатый капитан, прищурился.
- Интересная у вас рыбки водятся. Есть у девчушки парень?
Рокта помолчал.
- Ралекс. Она - прямая подчинённая самого Алого Святого. Тебя ведь выпотрошат, если с неё хоть волос упадёт.
- Ой, не заводись, начальник. Шучу я, понимаешь, шучу. Никому не хочется иметь во врагах главу разведки.
В удалении, у холма с сотнями простых надгробий стоял Ланер, капитан наёмников Ираклиона. Рядом с ним три выживших наёмника.
- И вот, этот жуткий день, наконец, подошёл к концу. Почти все мои боевые братья теперь спят в земле. А я теперь, похоже, отправлюсь вместе с гвардейцами дальше. Что вы будете делать, ребята?
- Покамест жив, неплохо было бы ещё повоевать где, капитан.
- Ну, я сирота, так что... я тоже пойду с вами.
Коренастый мужик просто кивнул.
- Хорошо... Спасибо вам за всё и простите...
Ветер пробегал меж надгробий, играя дивную мелодию, реквием уходящим из этого мира душам.
----------
Содержание