Генуя как коммерческий центр начала стремительно набирать силу уже в начале 11 века, наряду с Венецией и Пизой сосредоточив в своих руках большую часть торгового оборота Южной Европы со странами Востока. Способствовало её возвышению дарование привилегий императорами Священной Римской империи. Удобное прибрежное положение вскоре сделало республику одним из экономических авангардов региона.
Однако возвышение Генуи, как и других итальянских игроков в Средиземном море, было сопряжено с большими трудностями. В первую очередь, им угрожали значительные морские силы мусульман из Северной Африки. В 932 году арабам удалось высадиться на побережье Лигурийского моря и разрушить Геную, перебив большое количество жителей и забрав с собой богатую добычу.
Активность арабов на морских коммуникациях Средиземного моря, чьи основные базы находились преимущественно на острове Сардиния в непосредственной близости от Генуи, послужила одной из причин объединения городов и феодальных владений Северной Италии. Главной ударной силой христиан стали флоты Генуи, восстановившейся после сокрушительного удара иноверцев, и Пизы.
В начале 11 века арабы предприняли несколько грабительских походов, на сей раз против Пизы. В 1015 году итальянцы Восточной Лигурии решили объединить усилия в борьбе против захватчиков. Главной целью христиан стала база пиратов в Сардинии. Уже в следующем году они смогли обосноваться не только на этом острове, но и на Корсике.
Первый крестовый поход: роль генуэзцев
Однако эти операции можно смело назвать «боями местного значения». Настоящее дело началось уже в конце столетия в связи с началом Крестовых походов. Главные тяготы войны взвалили на себя сухопутные армии. Но при помощи генуэзских, венецианских и пизанских кораблей они не могли бы достичь далёких берегов Малой Азии и Ближнего Востока.
При активном участии генуэзцев крестоносцы смогли захватить порт святого Симеона, после чего итальянцы оказали поддержку сухопутным силам в осаде Антиохии в 1097 году. Именно итальянцы отвечали за снабжение армии, обеспечив коммуникацию с островом Кипр. Добровольцы из Северной Италии в составе армии воинов Христа поучаствовали в штурме Лаодикеи, генуэзский флот блокировал Яффу, а летом 1099 года корабельные мастера способствовали достижению главной цели похода — взятию Иерусалима.
В течение последующих лет генуэзский флот активно боролся с египетскими кораблями за контроль над коммуникациями в Восточном Средиземноморье. В 1101 году итальянцы вместе с французскими союзниками приняли участие во взятии Цезареи и жестокой резне, учинённой победителями. Это был не единственный случай жестокого обращения уроженцев Северной Италии с местным населением.
Участие генуэзцев в Первом крестовом походе было по достоинству оценено современниками. На воротах церкви Гроба Господня по повелению иерусалимских королей было золотыми буквами выведено «Praepotens Genuensium Praesidium».
Восточное Средиземноморье — главное богатство Генуи
Успех крестоносцев на Востоке, появление там христианских государств означало усиление роли генуэзских торговцев в регионе. Именно с конца 11 века можно начинать отсчёт многовекового противостояния, развернувшегося между Генуей и Венецией. Одной из арен столкновения между торговыми республиками стала Византия, пережившая в самом начале 13 века тяжёлый удар.
Одним из её осколков стала Никейская империя, основанная греками и стремившаяся к реваншу и реставрации Византии. В борьбе против латинских государств (прежде всего, Латинской империи), императоры Никеи опирались на противников Венеции, активно поддерживавшей императоров в Константинополе. Они воспользовались войной венецианцев против Генуи, развернувшейся на Ближнем Востоке.
В 1261 году никейский император Михаил VIII Палеолог заключил с генуэзцами Нимфейский договор, по которому последние получали широчайшие торговые привилегии, в то время как венецианцы своих лишались. Этот акт стал важным шагом в подготовке греков к возвращению Константинополя, который произошёл спустя несколько месяцев после подписания соглашения.
Именно Крестовые походы и участие в междоусобицах на Ближнем Востоке позволили генуэзским купцам стать лидерами в регионе и распространить своё влияние от Чёрного моря до Испании — везде можно было встретить их фактории и торговые посты.