- Ты же понимаешь, вы не можете жить одни, - в третий раз повторила усталая женщина, - По-хорошему, я уже сегодня должна изъять твоих братьев, да и саму тебя...
- Но мне через два месяца восемнадцать, - Неля теребила край фартука, - И в школе осталось только экзамены сдать!
- Конечно, мы дадим тебе возможность закончить школу, - женщина из органов опеки разговаривала весьма участливо, - А вот мальчики… Ну подумай сама, ты только заканчиваешь школу, тебе учиться нужно. А вместо этого придется идти работать, содержать детей. И личной жизни никакой не будет, кому нужна такая обуза? Это тебе сейчас кажется легко, а потом?
Неле хотелось сказать, что она давно уже выполняет обязанности матери при малолетних братьях, с тех самых пор, как умер папа, а мать, не справившись с горем, принялась топить его в бутылке. И вообще, сейчас, после смерти матери станет даже полегче, не нужно волноваться, искать её, думать, не валяется ли та где-то под забором. Да и с деньгами будет полегче, ведь пенсии по потере кормильца теперь не будут тратиться на выпивку и сомнительные компании, а пойдут исключительно на нужды мальчиков. Еще Неле хотелось сказать, что давно работает, но тут она боялась подставить добродушного соседа дядю Сережу, дававшего ей возможность заработать и закрывавшего глаза на то, что она несовершеннолетняя.
Но девушка молчала, не поднимая головы.
- Ну вот что, - женщине надоело уговаривать, и она встала, - Приготовь мальчикам их вещи, завтра я за ними приеду. Это окончательно. Не провожай, сама дойду.
Хлопнула входная дверь. Из комнаты на кухню осторожно заглянули братья, девятилетний Слава и семилетний Вадик.
- Нелька, не отдавай нас! Мы тебе будем помогать, всё-всё делать! И слушаться будем, правда! Ну что ты молчишь?!
- Что это вы с открытыми дверями сидите? – мужской голос заставил подскочить всех троих, - Заходи, кто хочет, бери всё, что плохо лежит!
- Да у нас и брать-то нечего, - несмело улыбнулась Неля, приходя в себя, - Здравствуйте, дядя Сережа.
Это был их сосед, тот самый, который дал Неле работу. За его спиной маячили еще трое, почему-то все в черных очках. Одного Неля знала, видела несколько раз в офисе, где мыла полы.
- Вот что, Вячеслав Юрьевич, - неожиданно обратился сосед к старшему из мальчиков, - У меня к тебе дело.
Трое за спиной Сергея важно кивали головами, ничего не говоря.
Неля удивленно посмотрела на них, но на неё не обратили внимание. Сергей серьезно смотрел на мальчика, а тот даже приосанился, вон какой взрослый дядька к нему по имени-отчеству обращается!
- Так вот, как я понимаю, ты старший мужчина в семье. И поэтому я официально прошу у тебя руки твоей сестры.
Неля ахнула, схватившись за щеки, а Вячеслав Юрьевич, девяти лет от роду, резонно произнес:
- А зачем вам Нелькина рука? Как она однорукая будет? Я не согласен!
Вадик, выглядывающий из-за спины брата, тихонько заплакал, так ему стало жаль сестру без руки!
Картина была до того неправдоподобной, что Неля даже было засмеялась, но тут же притихла, поймав внимательный взгляд новоявленного жениха.
- Ну а ты сама что скажешь? – обратился он к замершей девушке, - Ты не смотри на то, что я на двадцать лет старше, о главном думай: за меня пойдешь, братья при тебе останутся. Вырастим, в люди выведем, никто сирот обидеть не посмеет!
Троица в черных очках опять закивала, мол, да, вырастим, выведем, в обиду не дадим.
- Но я вас не люблю, – Неля боялась обидеть мужчину, а ну как погонит с работы. Но и замуж за него совсем не хотелось, - У меня парень есть!
- Парень? Это кто, Сашка, что ли? – Сергей усмехнулся, - И где он? У любимой девушки мать умерла, братьев отнимают, а его рядом нет! Любовь, моя дорогая, это в первую очередь забота и желание защитить.
- Он к экзаменам готовится, - горячо вступилась за любимого Неля. – У нас выпускные экзамены на носу.
- Вот видишь – экзамены. Потом поступит, всякие сессии начнутся, студенческие компании. Зачем ему обуза в виде двух пацанов, которые ему совсем никто? – видя, что девушка задумалась, Сергей добавил, - Согласишься на моё предложение, сегодня же заявление подадим, и в опеке предъявим.
- А вам это зачем? – Неля наконец посмотрела мужчине прямо в глаза, - Вам-то зачем на себя взваливать, как вы говорите, обузу?
- Мы не обуза! – решительно выступил Славик, - Мы семья!
- Мне давно жена нужна, - заявил Сергей, - Добрая, скромная и порядочная, ты как раз подходишь, я давно к тебе присматриваюсь. А главное – это наследник, сын, а лучше два. И твой брат прав, семья превыше всего. В общем, думай, Неля, но недолго – помни об опеке.
Мужчины в черных очках так и не произнесли ни слова, только кивали головами. Маленький Вадик осмелел:
- А почему вы не считаете?
Один из троицы, тот, которого Неля немножко знала, приподнял очки и удивленно спросил:
- Считать? Зачем?
Вадик захлопал глазами и бесхитростно спросил:
- Ну вы же господа состоятельные кроты?
Оказалось, они умеют не только кивать головами, хохот стоял такой, что Вадик вновь спрятался за спину брата.
Сергей и его свита давно ушли, а Неля всё никак не могла взять себя в руки. Жених! Кто бы рассказал – не поверила! Добрый дядя Сережа, сосед, который был, кажется, старше ее матери! Да еще и с поддержкой, как там братишка сказал? Господа состоятельные кроты! А она, Неля, получается, Дюймовочка?
- Нель, - робко спросил Славик, - Он что, жениться на тебе хочет? А зачем ему твоя рука тогда?
- Чтобы никуда не убежала от него. Куда она с одной рукой убежит! - убежденно заявил Вадик, и добавил, - Неля, я есть хочу!
Неля механически делала привычную работу – готовила ужин, кормила братьев, мыла посуду – а сама всё думала и думала над этим странным предложением. К вечеру она успокоилась.
- Откажу, конечно, откажу. Мне через два месяца 18, оформлю опеку, проживем! Да и Сашка рядом, поможет! – вспомнив о парне, Неля тепло улыбнулась, - Нужно ему позвонить!
Но когда она набрала заветный номер, трубку сняла Сашкина мать.
- Нет, Саши нет дома. И вообще, Нелечка, нам нужно поговорить. Саше 17, ему о будущем думать нужно, а не о тебе и твоих проблемах. Не порти ему жизнь, договорились? Вот и умничка, не звони сюда больше.
Неля хотела ответить, что они с Сашей сами разберутся, но услышала в трубке Сашкин голос, который откуда-то из глубины квартиры звал мать. Этот трус побоялся сам объясниться…
На следующий день, как и было обещано, приехали за детьми. Бледная Неля встала стеной и заявила:
- Не отдам! В 18 опеку оформлять буду, имею полное право!
- Вот исполнится 18, тогда и поговорим, - вчерашняя женщина уже не церемонилась, - Скажи «спасибо», что тебя не забираем! Отойди и не мешай. Так, дети, быстро одеваться!
- Погоди, уважаемая, к чему спешить? – незаметно на пороге квартиры возник Сергей, - Давай решим вопрос мирно.
За его спиной стояла вчерашняя троица, всё в тех же чёрных очках.
- А вы еще кто такой? По какому праву распоряжаетесь? – у женщины от волнения дрожал голос, мало ли, какие бандиты пожаловали?
- По праву будущего мужа, да, Неля? – он пристально взглянул на девушку, и та, как завороженная, кивнула головой, - Сейчас едем подавать заявление в ЗАГС. А потом сразу к вам, подадим заявление на опеку, или как там у вас это называется?
- Замуж? Ты собираешься замуж? Но тебе нет 18, на это разрешение нужно получить!
- Уважаемая, какое разрешение? Заявление сегодня, свадьба – как 18 исполнится. Так что прошу, от всего сердца, не забирай детей. Под мою ответственность, - он сунул в руку открывшей рот инспекторши несколько крупных купюр, - Договорились? Вот и славно! Так во сколько нам подходить?
Месяц Неля жила как во сне. Она сдавала экзамены, выполняла домашние дела, но всё как-то без души, из-за того, что надо. На работу Сергей велел не приходить, давал им с мальчиками деньги, два раза возил в парк кататься на каруселях – благо, лето, у детей каникулы.
- Неля, давай отправим пацанов на море? Пусть отдохнут как следует, погреются, сил наберутся. Я им путевки в лагерь куплю, самый лучший.
- Их что, на свадьбе не будет?!
Неля замерла. Именно в этот момент она поняла, это не игра, всё по-взрослому. Меньше, чем через месяц у неё свадьба, дядя Сережа станет её законным мужем, и обратного хода нет – именно на него уже оформлено опекунство над мальчиками - деньги могут многое!
- Обязательно будут, - Сергей понимающе похлопал невесту по руке, - Лагерь через неделю после свадьбы. А у нас с тобой будет настоящий медовый месяц.
Медовый месяц! Неля испуганно посмотрела на Сергея. Все это время он ее не трогал, даже поцеловать не пытался, и она расслабилась, думая, что так будет всегда.
- Учись быть взрослой, девочка, - Сергей смотрел прямо в глаза, - Неужели я тебе настолько неприятен?
Неля задумалась. Нет, неприятным он не был, просто – чужим. Но ведь не зря придумали «стерпится – слюбится»? Может, и ей повезет, и «слюбится»?
- Извините, дядя Сережа...
- Что ты всё «дядей» меня называешь? Не такой уж я и старый, всего 37 недавно стукнуло. И на «вы»! Бросай это дело, а то мои пацаны засмеют.
Мальчики от перспективы съездить на море пришли в восторг. Они как-то быстро приняли Сергея, Вадик даже несколько раз, забываясь, называл его папой. Целую неделю посвятили покупкам для предстоящего путешествия, ездили по магазинам как настоящая семья. Неля всё чаще ловила себя на мысли, что у них вполне может всё получиться.
...Свадьба была роскошной. Со стороны невесты были два брата, старая бабушка, тётка отца, да несколько одноклассниц, со стороны жениха народа побольше – и родня, и друзья, и деловые партнеры.
Одна из одноклассниц завистливо шепнула:
- Ну и счастливая же ты, Нелька! Такого жениха отхватила!
Неля, неожиданно для себя, кивнула головой:
- Ты права, я очень счастлива.
Троица в темных очках и здесь присутствовала. Сегодня на них были белоснежные рубашки и черные фраки. Когда пришла пора поздравлений, они вышли в центр зала, достали откуда-то припасенные цилиндры и…
- А не посчитать ли нам, состоятельные кроты? Пятью пять двадцать пять, пятью восемь – сорок…
Сидящие за столами грохнули, мультфильм про Дюймовочку видели все. Неля улыбнулась и повернулась к мужу:
- Спасибо! Хорошие у тебя друзья!
- Напугали тебя тогда, наверное? Я потом сообразил, как это со стороны выглядело – словно мафия какая. А они просто сопровождали меня, смотрели, чтобы не сбежал! Я же отчаянно трусил, думал, ты меня пошлёшь сразу и надолго. А так они нормальные и веселые, вон, как поют!
…Розовую свадьбу, десять лет совместной жизни, праздновали широко. Когда торжество почти отгремело, Неля взяла слово. Она говорила о любви и благодарности мужу, который и отцом оказался замечательным, и надежным другом её братьям. А в конце она сказала:
- А еще я хочу сказать «спасибо» вам, мои дорогие состоятельные кроты, - она повернулась к троице, по-прежнему сидящей вместе, - Если бы не вы, Сережа может и вовсе сбежал бы на половине дороги. Как хорошо, что не дали ему этого сделать!