Лебенсборн возник в нацистской Германии в 1935 году как механизм создания чистой арийской расы. У его основания стоит лидер СС Генрих Гиммлер. Суть заключалась в рождении и воспитании детей немецкого происхождения в строгих традициях немцев и внушения им нацистской идеологии. Но не все так просто, как кажется на первый взгляд. В начале все выглядело светло и радужно. Проект Лебенсборн позволял законно решить вопрос с рождением ребёнка одинокими женщинами, ибо аборты запрещались и запреты на них становились все жёстче. Брошюры показывали роскошные для того времени дома для беременных женщин, где они могли спокойно под присмотром медиков родить и восстановиться после родов. Впоследствии детей отдавали в специальные школы или самим матерям. Все это обеспечивалось государством.
Также Третий Рейх вливал в массы идею о семье, призывал офицеров СС жениться и заводить не менее четырёх детей. Поскольку проект Лебенсборн был секретным и сильно не распространялся, а многие женщины боялись осуждения со стороны социума, рождаемость была не столь велика. Данная статистика нисколько не радовала Гиммлера. Поэтому в годы войны безумства нацизма достигли своего апогея. Всех детей на оккупированных войсками Вермахта территориях, походящих внешне на арийцев, жестоко отбирали у семей, воровали прямо на улицах. Такая страшная картина была на территории Норвегии, Польши, Югославии, а после и России.
Далее все дети проходили жёсткий отбор, после которого лишь малая часть переходила к следующему этапу. Иных ждала смерть. Наиболее известным историческим фактом является отбор детей в Чешской деревне Лидице. 91 ребенок прошёл его, остальных же отправили в концлагеря, где детей ждала мучительная смерть в газовых камерах.
После отбора дети проходили так называемую германизацию. Их обучали немецкому языку, истории и всевозможными способами заставляли забыть о прошлой жизни. Детям внушали о том, что их родные семьи их бросили, отказались от них. Тех, кто всячески боролся с германизацей, просто убивали. Доля, прошедших это, отправлялась на воспитание в немецкие семьи. Кстати, сами семьи были убеждены, что берут обычных сирот.
Практически невозможно узнать, сколько детей было похищено в восточных оккупированных странах. По оценкам, в 1946 году более 250 000 человек были похищены и насильно отправлены в Германию.
Дороти Шмитц-Кестер, журналистка и писательница, годы своей жизни посвятила изучению истории Лебенсборна. Её изыскания привели к обнаружению жизненно важной информации, которая позволила мальчику, украденному из польской семьи в 1943 году, более 70 лет спустя встретиться со своими биологическими братьями и сестрами. Эта история рассказана в ее книге «Раубкинд» (украденный ребенок), вышедшей в 2018 году.
Но таких историй со счастливым концом, к сожалению, мало. Только 25 000 человек были возвращены после войны и отправлены своим семьям. Известно, что несколько немецких семей отказались вернуть детей, которых они получили из центров «Лебенсборн». В некоторых случаях дети сами отказывались возвращаться в свою изначальную семью — они становились жертвами нацистской пропаганды и считали себя чистокровными немцами.