На улицу опускались сумерки. Небо становилось темно-сиреневым, а в окнах зажигались огни. Степа шел не спеша, наслаждаясь морозным вечером. Он рассматривал яркие огоньки, украшавшие дома; наряженные елочки во дворах; витрины, пестрившие подарками и рождественскими фигурками.
Этим вечером он попросил маму не рассказывать новой истории. Ему хотелось непременно закончить рисунок к предыдущей.
- Мама, я очень сильно хотел, но так и не смог нарисовать Ангела, – сказал Степа, когда мама уже погасила свет.
- Ничего, дорогой, – ответила мама, - пытайся и у тебя обязательно получится.
- А ты видела его? – спросил мальчик.
- Нет, я не видела. Но некоторые люди видели…
На следующее утро Степа снова взял карандаш и снова тот не хотел слушаться.
Мальчик отодвинул от себя бумагу и посмотрел в окно. Всю ночь шел снег, и улица словно утонула в белой перине. Вывески магазинов теперь стали похожи на чистые листы. Редкие автомобили проплывали по дорогам медленно и осторожно, словно баржи по реке.
Прохожие спешили по своим делам, возможно, торопясь сделать последние приготовления перед праздником или купить подарки родным. Степа заметил старую женщину. Она передвигалась маленькими нетвердыми шашками. В руках у нее был небольшой, но, по-видимому, тяжелый мешок. Внезапно, ноги пожилой женщины заскользили, и что бы, не упасть она неловко замахала руками. Мешок вместе со всем содержимым полетел на землю. Старушка попыталась его поднять, но вновь еле удержалась от падения.
Никто из прохожих не обращал на это внимание. Только мальчик, смотревший из своего окна, надев ботинки и куртку, кинулся вниз. Туда, где человеку нужна была помощь. Степа быстро собрал все и предложил пожилой женщине свою руку, чтобы опереться.
- Спасибо вам, молодой человек! – произнесла престарелая дама. – Без вашей помощи не избежала бы я падений. Что, знаете ли, опасно в моем возрасте. Да хранит вас ваш Ангел!
Мальчик с интересом посмотрел на нее.
- Вы сказали - Ангел?
Спутница утвердительно закачала головой:
- А кто же еще будет охранять от беды? Вот мой Ангел послал мне вас, и благодаря этому я не растеряла все свои покупки, да еще и передвигаюсь бодро с вашей помощью.
- А вы видели его?- с надеждой спросил мальчик.
- Только один раз, в детстве, на Рождество Христово.
Степа оживился:
-Расскажите, пожалуйста, о нем!
Пожилая женщина остановилась:
- Он был прекрасен! Словами трудно описать… Ну, вот я и пришла. Спасибо, молодой человек, что проводили меня! Возьмите в знак благодарности, - и она протянула ему пакет, полный всяких сладостей.
Степа повернул назад, гадая над тем как же ему нарисовать настоящего Ангела. Какой он? Как он может выглядеть? Мальчик раскрыл шоколадную конфету и отправил ее в рот. Она была очень вкусной. Степа потянулся за следующей, но есть ее не стал, отправил в карман. Он направился к дому Макса.
- Возьми! Положишь завтра своим малышам под елку. – Степа отдал пакет приятелю.
- Спасибо! Вот счастья-то будет! – Макс был явно растерян и обрадован такому сюрпризу.
Степа вернулся домой и снова начал рисовать. Но и на этот раз ничего не получалось. «Нет, это бесполезная затея», - подумал он.
Вечером, угощая маму той самой конфетой, мальчик пожаловался на «непослушный» карандаш. Потом они долго размышляли над тем, каким может быть Ангел и как его нарисовать.
Мама говорила о вьющихся волосах, белоснежных крыльях и голубых глазах. Она описывала Ангела, виденного на открытках, в книгах. Степа же чувствовал, что он – другой. Но какой? Этот вопрос не давал ему уснуть уже вторую ночь подряд.
Рождественское утро искрилось снегом, мерцало морозным узором на оконном стекле и вливалось в комнату ярким солнечным светом. Проснулся Степа с удивительным ощущением тихой радости. Сегодня - особенный день в году, когда может произойти нечто особенное, волнующее, долгожданное. И мальчик знал это.
С кухни доносился запах свежих пирогов и булочек, которые мама начинала готовить еще до рассвета. В центре стола, на самой красивой тарелке стоял нарядный и невероятно вкусный пряничный домик. Они понесут его бабушке и вместе с ней отпразднуют Рождество.
Мороз был сильным, но Степа не чувствовал холода. Он то подбрасывал вверх хлопья снега, то убегал вперед от мамы, то догонял ее, задержавшись возле красивой витрины. Бабушка жила недалеко от центральной площади, на которой стояла главная елка города. В этом году Степа еще не видел зеленую красавицу.
На площади собралось много народа. Малыши лепили снеговиков, играли в снежки, ребята постарше строили ледяной город, взрослые пили горячий чай прямо на улице. Веселье носилось в воздухе, передаваясь всем вокруг. Даже сердитым ворчунам. Даже неулыбчивым плаксам. Всех в этот день объединяла общая радость.
Степа с мамой подошли к елке. Снизу она казалась огромной. Сколько разных игрушек висело на ее пушистых лапах! Шишки и домики, снегири и варежки, сапожки и бусы. И, конечно же, шары. Самые разные по цвету, по размеру.
«Как же ее украшают так высоко?», - мелькнуло в голове мальчика.
- Это мы помогаем, – послышался ответ, такой тихий, словно легкое дуновение ветерка.
Степа оглянулся по сторонам. Мама разговаривала со своей знакомой, пробежали двое мальчишек. Поблизости никого не было.
«Показалось», - подумал он и принялся рассматривать стеклянные украшения, висевшие на нижних ветках. Степе больше всего нравились большие шары.
Мальчик медленно обошел вокруг елки и уже почти вернулся на первоначальное место, как вдруг в ветвях что блеснуло, да так сильно, что ему пришлось зажмуриться как от прямого солнечного луча. Когда Степа открыл глаза, луча уже не было. Он поднялся на цыпочки и начал рукой аккуратно отодвигать колючие ветки. Вдруг ветки сами раздвинулись, и одна из них опустилась ниже, прямо напротив Степиного лица. А на ней висел огромный прозрачный шар.
- Вот это да! – удивился мальчик.
Чудеса только начинались. Стеклянный шар менялся на глазах. Сначала он был пустым. Просто прозрачным. Потом в нем появился сундучок. Из-под его крышки вышел плюшевый медведь, а вслед за ним – кукла. Медведь неуклюже поклонился и закружил куклу в вальсе. Потом появился пиратский корабль. С его палубы палили пушки, и матросы вели бой с невидимым противником. Наконец, появилась большая книга. На ее листах сказочные картинки словно оживали. Степа видел, как скачет на лошади рыцарь, как борется он с драконом, как выходит из заточения освобожденная принцесса.
Мальчик не мог оторвать взгляда от волшебного шара. «Но как это в нем умещается, ведь все такое огромное, а он небольшой?» Только Степа об этом подумал, как откликнулся тот же самый голос:
- Для нас нет ничего не возможного!
Степа снова оглянулся по сторонам:
- Кто это говорит? – спросил мальчик.
- Я,- ответил голос.
- Кто ты? И почему я тебя не вижу? – продолжал Степа.
- Я – Ангел, обычно люди не видят нас, – последовал ответ.
У Степы от трепета заколотилось сердце.
- Но я очень, очень хочу тебя увидеть! – прошептал мальчик. - Это самое мое большое желание! Ты не представляешь, как мне это нужно! Как я об этом мечтаю!
В шаре застыла последняя страница книги. Голос молчал. Степа подумал, что он слишком дерзновенно себя повел. Наверное, нельзя просить ничего подобного. Мальчику уже представлялось, как поднимется опущенная ветка и шар снова спрячется в зеленой гуще.
- Я все знаю! – ответил, наконец, голос. – Знаю, как ты спас девочку, помог старушке, поделился с нуждающимися. Именно за твою доброту, отзывчивость, самоотверженность я показал тебе волшебный шар. И конечно, я знал, о чем ты будешь меня просить. Так смотри же!
Степа, затаив дыхание, смотрел на шар. Все бывшее в нем ранее исчезло. Теперь в центре появилось облачко, которое постепенно заполнило все пространство. Потом оно начало таять и сквозь серебряную дымку стал проступать лик Ангела. Он был настолько прекрасен, что трудно было смотреть. Его черты были как будто неуловимы, казалось они все время в движении. В чистых глаза Ангела, Степа как в зеркале увидел свое собственное отражение. Но не сейчас, такого, каким он стоял перед шаром. А таким, каким мальчик был на замершей реке, когда тянул к берегу маленькую девочку. Таким, каким Степа был в момент, когда собирал старушке вещи, выпавшие из мешка. Таким, каким мальчик был, когда отдавал товарищу мешочек с конфетами. Это было удивительно. Видеть себя со стороны, да еще и в прошлом времени.
Степа смотрел на Ангела и пытался запомнить его. Но сделать это было невозможно, потому что образ постоянно менялся. Единственное, что мальчик уловил, это огненные волны волос, водопадом струящие к плечам. И любовь. Бесконечная любовь, которая исходила от него.
Когда мальчик смотрел на волшебный шар, говорил с Ангелом, ему казалось, что он один на площади, вокруг стояла такая неописуемая тишина. А теперь он отовсюду слышал рождественские песни, голоса взрослых, задорный смех детей. Он вдруг снова очутился в центре переполненной народом площади. Счастливый Степа побежал к маме. Он рассказал о чуде, которое только что произошло. Мама посоветовала поторопиться к бабушке, что бы попытаться сейчас же нарисовать Ангела.
И на этот раз все удалось. Конечно, это не был портрет Ангела, которого видел Степа. Потому, что невозможно передать те черты, которые нельзя уловить, осмыслить, понять. Но рисунок, получившийся после такой необычной встречи, был великолепен. Им восхищались все окружающее. Мама отправила его на конкурс. Степу пригласили в лучшую художественную школу. А когда он вырос, то стал художником-иллюстратором. Его любимым занятием до сих пор остается рисовать картины к детским сказкам.