Ангел открыл глаза, потянулся и осторожно высунул голову. Солнце поднималось, но оно было ещё внизу, и лучи подсвечивали плотную перину облаков. Оттого это была уже и не перина, а бескрайнее пенистое море, по которому бежала золотая волна. Она то темнела, то отливала изумрудным, и Ангел засмотрелся…
Засмотрелся и не сразу услышал, что его зовут.
– Братец, ты скоро? Поторапливайся, мы тебя ждём!
Только тут он припомнил, что сегодня они должны отнести подарки своим подопечным. Они летят туда, вниз, в город, который гораздо ниже облаков. Как он мог забыть? Ангел забарахтался в пушистых хлопьях, ножки его вязли, он никак не мог повернуться. К тому же, отлежал одно крыло, оно так и приклеилось к спине. Наконец, крылышки развернулись, напряглись, раскрылись. И… он полетел, полетел, зажмурившись – солнце уже вовсю слепило.
Когда же Ангел открыл глаза, то сородичей и след простыл. Наверное, они не дождались – кому охота ждать копушу. Да-да, так его и дразнили порой. Заслуженно – чего греха таить, но ведь всё равно обидно… Он даже надул щёчки, собираясь заплакать (хотя ангелам, конечно же, плакать не положено). И тут увидел своё отражение в блестящей крыше здания (он уже был над городом) и самому стало смешно. Ангел невольно улыбнулся и стал осматриваться.
Он любил города. Все эти островерхие крыши, карнизы, стаи голубей, колокольни, точки огоньков, мигающих в окнах. Город казался ему волшебным. Вот только люди – они вечно куда-то спешат. Снующие туда-сюда человечки. Куда они торопятся? Почему ничего вокруг не замечают? Этого Ангел никак не мог понять…
Ангел полетел над городским садом, где на стволах деревьев сейчас торчали замерзшие, покрытые инеем ветки. Они казались засахаренными или хрустальными. Он тронул одну и вправду она зазвенела. Тонко и мелодично. Ангел засмеялся таким же смехом. Но его, конечно, никто не услышал.
Фонтан засыпало снегом. Как жаль, что из него не бьют сейчас весёлые струи, не разлетаются вокруг брызги, не пляшут в каплях лучи солнца. И всё равно на аллеях было красиво, даже сказочно.
Здание городского театра – торжественное и строгое, с высоченными колоннами до самой крыши – привлекало его скульптурами, что выстроились по фасаду. Ангелу особенно нравилась одна – гипсовая девушка с кувшином в красивых руках и кротким взглядом. Он кивнул ей привычно, она не ответила, но всем своим видом выражала приветливость и какую-то загадку.
А какая нарядная в городе ярмарка! Ангелок кружил над прилавками, стараясь всё-всё рассмотреть и запомнить. Какие расписные игрушки, пряники, конфеты, завёрнутые в разноцветную фольгу!
Дети так аппетитно уписывали сласти, что Ангелу захотелось очутиться среди них. Так же заливисто смеяться, лопать румяный крендель с маком или плюшку, усыпанную сахаром. Интересно, а какое всё это на вкус? И что такое вкус?
Он задумался и поднялся повыше, почувствовав себя совсем-совсем одиноким… Зимой дни такие короткие, вот и сейчас солнце уже спускалось куда-то за верхушки деревьев. Небо темнело, да и сверху его затягивало большой тучей. Она была похожа на тесто, которое перестояло у зазевавшейся хозяйки и лезло теперь во все стороны, давно не помещаясь в посуде.
Ангел приглядел ту сторону тучи, что была посветлее. В лучах заходящего солнца она казалась слегка розоватой и будто бы политой маслицем. А что если попробовать немного?
Он ухватил пальчиками тучу за бок и потянул. Туча изумилась: кто это там её щиплет? Выгнулась, повернулась… Да и разорвалась. Из огромной прорехи на город посыпался снег… Ангел ахнул – снежинки были такие огромные и падали медленно-медленно…
Ах, как же он мог забыть?! Ведь сегодня он должен вручить подарок! День прошёл, а он так и не отыскал своего подопечного. Ох, и попадёт ему от старшего ангела… Опять братцы будут потешаться над ним. Никто-никто из них не летает над городом дольше положенного. Но ведь ему так хотелось всё увидеть своими глазами…
Вдруг Ангел заметил прямо под собой человека. Тот стоял, запрокинув вверх голову и смотрел на летящий снег, улыбаясь. Коротковатое пальто, рукава еле доходят до запястий, а верхняя пуговица отсутствует. Ни рукавиц, ни головного убора. В такой-то холод… Волосы человека растрепались на ветру, их покрывали снежные хлопья, и оттого над головой словно возник светящийся ореол.
– Добрый вечер! – неожиданно сказал человек, продолжая улыбаться, и даже сделал движение, будто собирался приподнять шляпу или котелок. – Какая чудная погода, не правда ли?
Ангел обернулся, желая удостовериться, что обращаются к нему. Не может быть… Никто из людей никогда с ним не заговаривал. Ведь его попросту не видят. Но вокруг, а тем более, наверху, больше никого не наблюдалось.
– Это вы мне? – переспросил Ангел.
– Конечно, – кивнул человек.
– Вы меня видите? – уточнил всё же Ангел.
– А то как же, – подтвердил прохожий.
– Но это… невозможно, – пролепетал Ангелок.
– Отчего же? Разве ангелы не верят в чудеса?
– Конечно… верят. Да мы и сами… призваны делать чудеса, – отвечал Ангел странному горожанину. – И какой же я на Ваш взгляд?
– Очень красивый… воздушный… с крыльями будто из снега. И с интересным лицом, словно его хозяин размышляет или чем-то огорчён.
«Вот это да… – подумал Ангелочек. – Как это он всё про меня узнал?». Вслух же проговорил:
– Действительно, я огорчён. Ведь не доставил подарок своему подопечному. А должен делать это точно в срок. Но почему Вы один на улице в такой вечер? Насколько мне известно, люди накануне праздника собираются в своих домах семьёй, в тепле и уюте.
– Увы, у меня нет семьи, – развёл руками человек. – Да и дома тоже…
– Как же так? У каждого человека непременно должен быть дом! – воскликнул Ангел. – Именно в дом мы приносим подарки. А почему Вы так странно одеты, в такую-то стужу? Я знаю, что люди очень боятся мороза и любят тепло.
– Это всё, что есть, – вздохнул человек.
– А головной убор? Вам нельзя ходить с непокрытой головой!
– Знаю, – кивнул человек. – Дело в том, что я где-то обронил или оставил его. Скорее всего, в парке. Но нынче такая метель… Боюсь, его занесло снегом, и отыскать теперь не получится.
– Куда же Вы идёте? – не отставал Ангел.
– Не знаю, – протянул человек, продолжая улыбаться. – Собственно, никуда… Или… куда придётся.
У него были такие добрые глаза, а руки и щёки стали красноватыми, это было видно даже в сумерках. У Ангела сжалось сердце… Чем он может помочь этому человеку, у которого нет даже крыши над головой. Это над ангелами бездонное небо, а периной им служат облака. Не нужно шить себе тёплую одежду и заботиться о пропитании. Чего нельзя сказать о людях.
– Я не могу подарить Вам дом, увы, – запечалился Ангел. – Я… я… могу только взять Вас с собой.
– Спасибо, – немного поразмыслив, отвечал человек и опустил глаза. – Пожалуй, я останусь здесь. А, возможно, я смогу помочь тебе? – вдруг спросил он. – Ведь ты должен вручить кому-то подарок. Я хорошо знаю город и мог бы проводить тебя. Тем более, всё равно никуда не тороплюсь. А даже если бы и торопился, то всегда помог бы доброму ангелу.
– Откуда же Вам известно, что я добрый? – удивился Ангел.
– Разве бывает по-другому? – пожал плечами человек. – Все ангелы добрые. И ты, я вижу, славный малый.
– Ведь это я должен помогать людям, – запротестовал Ангел.
– Ах, это не так важно. Зачем считаться? – возразил человек. – Помогает тот, кто может. Чьё сердце хочет помочь.
– Дело в том… – начал Ангел. – Что я… я… забыл, кого именно я одариваю.
– Вот это да, – засмеялся человек. – Какой забывчивый ангел! В этом мы с тобой схожи, – и он подмигнул, широко улыбнувшись.
– Ваша забывчивость вредит только лишь Вам самому, – не согласился Ангел. – А вот моя… это проступок. Мне попадёт, а тот, к кому я не прилечу, останется без подарка. Куда это годится?
– Можно всё исправить, – поспешил утешить его человек. – Если ты не один. Если у тебя есть друг.
Никогда прежде у Ангела не было друга. У него, конечно, имелись братцы – такие же ангелы. Они, случалось, тоже помогали друг дружке. Но чтобы кто-то незнакомый…
Так они и двинулись по улице. Человек шёл впереди, широко шагая – он порядком замёрз, хоть и не подавал виду. Ангел летел следом. Удивительный горожанин предложил прекрасную идею.
Когда они приближались к очередному дому, ангел заглядывал во все окна. Людям, конечно, делать так нехорошо, а вот ангелам вполне дозволено. Таким манером он мог бы припомнить, кому должен вручить подарок.
Однако во всех окнах горели огни, зажигались нарядно украшенные ёлки, а обитатели домов и квартир были вполне счастливы, разворачивая коробки, обёрнутые блестящей бумагой.
Когда и человек, и ангел уже порядком утомились, они заметили у магазина две фигурки. В сверкающей витрине на манекенах красовались костюмы – мужской, женский и два детских. Маленькая девочка стояла рядом с миловидной женщиной – видимо, матерью. Та показывала на красивое платье для девочки:
– Так что, дорогая, какое платье ты хочешь на завтрашний праздник – синее с серебряными звёздочками или золотое с мягкой опушкой по рукаву?
Малышка явно была в раздумьях. Словно почувствовав на себе взгляды, она обернулась и теперь смотрела во все глаза то на ангела, то на человека без головного убора в коротковатом пальто.
– Мамочка, не нужно платья, – отвечала она. – Нельзя ли купить… мужское пальто?
– Что? Я не ослышалась? – брови матери поползли вверх.
– Нет. Посмотри, тот дядя очень плохо одет. Мне кажется, ему холодно.
– Но мы не можем покупать одежду всем, кому холодно, – возразила мать.
– Всем – нет, а этому господину необходима помощь. Он весь дрожит… А завтра я надену на праздник своё самое любимое платье с кружевным воротничком и тесьмой.
Человек взглянул на Ангела, будто это было его рук дело, но Ангел только пожал плечами.
– Мадам, не пугайтесь, мне ничего не нужно, у меня всё хорошо, – начал незнакомец. – И я не могу принимать подарки… тем более, от маленьких девочек.
– Мама, ты же сама меня учила, что главное – помогать тем, кто в беде.
Ангел подлетел ближе, чтобы рассмотреть чудесное дитя.
– Какой ты красивый, – прошептала малышка чуть слышно.
– Разве ты меня видишь? – удивился Ангел. Какая же всё-таки чудесная ночь…
Женщина потянула девочку за руку, и они шагнули внутрь магазина. Тут только Ангел вспомнил, что это дитя и есть его подопечная. Вот кому он должен сделать подарок!
Вскоре мать и дочь снова показались на пороге. Девочка выглядела растерянной.
– Не расстраивайся, у тебя и вправду есть красивые платья, а те, которые здесь, нам не по карману.
– Нет-нет, мамочка, я опечалена совсем не этим, – быстро сказала малышка и вдруг юркнула обратно в магазин. Когда она вышла, глаза её сияли:
– Мама, я всё устроила – хозяину магазинчика срочно нужен упаковщик подарков. Праздники целую неделю, а они не справляются – много заказов. И он берёт на работу этого господина. Вы можете ночевать прямо в магазине, – обратилась она к человеку без головного убора. – Теперь Вам не придётся оставаться в мороз на улице.
Человек в пальто сначала решил, что это всего лишь сон. Потом долго благодарил женщину и девочку и всё оглядывался на Ангела, пока на пороге не возник хозяин магазина и не напомнил, что работа срочная.
Две фигурки удалялись в нарастающую метель, а девочка разок оглянулась на Ангела и помахала рукой. Ему тоже пора было возвращаться. Ох, и достанется же от старшего ангела… Зато сколько новых впечатлений. И, кажется, он нашёл сразу двух друзей.
Следующим утром в небольшой уютной квартирке девочка, разбирая подарки под ёлкой, нашла коробку, обёрнутую золотой бумагой. Каково же было удивление матери, вошедшей в комнату, когда она её белокурое дитя предстало в чудесном синем платье, расшитом серебряными звёздами – точно таком, как они видели в витрине магазина прошлым вечером.
Ангел в это время только-только проснулся и улыбался, глядя, как перина облаков переливается в лучах восходящего солнца…