Данная картина интригует с самого начала - всё повествование ведётся от лица Смерти (существо мужского рода). Его обязанность была совсем простой, нужно было лишь относить души умерших на специальный конвейер, но было и одно чёткое правило-запрет, а именно, нельзя никак контактировать с живыми людьми. Смерть это нарушает и начинает активную слежку за одной девчушкой, которую он мысленно прозвал воровкой книг. А всё это потому что с этой девушкой он пересекался аж три раза, потому как забирал души тех, кто оказывался рядом с ней, одним их них и вовсе оказался очень близкий ей человек - брат. В последний раз девочка потеряла книгу, в которой рассказывалась её история и Смерть решает её прочесть нам.
На дворе 1939 год, начало войны и женщина везла своих детей приёмным родителям, чтобы укрыть их от фашистов. Её супруг был приверженец коммунистических взглядов, потому вся их семья была в большой опасности. Но мальчик так и не дотянул до того самого укрытия у добрых людей, по пути он умер от кровотечения. На его похоронах сестрёнка Лизель подняла книжку, которая выпала у одного из присутствующих, так она и стала книжной воровкой. Девчушка смогла добраться до приёмных родителей в Германии в городе Молькинг. Роза и Ганс сразу же попросили называть их мама и папа, девочка побаивалась маму - она была тучной и вечно выражалась не особо культурным языком, но девочку всё же полюбила, а вот нового папу Лизель сразу же приняла как родного. Своих детей пара давно уже вырастила, потому они часто брали кого-то на временную опеку за небольшое пособие. Всё вроде бы хорошо, теперь Лизель была в безопасности, лишь по ночам ей снился брат, что тревожило спокойствие юной воришки.
Со временем девочка пошла в школу, но училась она с самыми маленькими, потому как не умела читать и писать, а ночные кошмары порой пугали её настолько, что она писалась в кровати. Когда однажды папа помогал ей менять простыни, книга выпала из-под матраса и тогда он решил научить девочку читать и писать. С того дня они учились выводить буквы на бумаге и краской на стенах подвала. Так Лизель смогла догнать своих сверстников и попала в класс постарше, её одноклассником стал мальчик, живущий по соседству - Руди, они быстро подружились, более того, мальчик буквально опекал воришку. Читать у девочки по-прежнему получалось плохо, потому её стали дразнить тупицей, особенно после того, как она провалила проверочную по чтению.
Война ужесточилась, теперь многие клиенты мамы (она стирала бельё богачей) отказывались от услуг, потому семье было жить всё труднее. Дабы хоть немного уберечь оставшихся клиентов, мама отправляла Лизель разносить бельё, чтобы её худоба и бледность хоть немного вызывали жалость. В школе дети учились писать письма, многие в качестве адресата выбирали выдуманных персонажей, а Лизель решила написать родной матери. Она взяла немного “бельевых” денег и отправила письма через представителей опеки, Роза за это побила малышку ложкой. На письма никто не ответил, маму забрали “они”. Однажды отец поругался со своим сыном в день рождение Гитлера, прямо во время большого костра, в котором сжигались ненужные и неправильные книги, подловив момент, девочка прокралась мимо отца и забрала одну книгу - “Пожатие плеч”, это заметила жена губернатора, которая стирала у них бельё, теперь девочка её побаивалась. Но однажды эта женщина пригласила девочку в комнату, которая была доверху заполнена книгами.
Далее нам повествуют о еврее Максе, который прятался в чулане долгое время, пока ему не раздобыли поддельные документы, которые были вложены в книгу “Моя борьба”. Теперь Макс ехал на поезде в Молькинг, а книга служила неким щитом в дороге. Тем временем прошло лето, Лизель по ночам читала украденную книгу, а днём сидела в той самой комнате фрау Герман. Вместе с Руди их приняли в банду расхитителей садов, только вот дети ничего не успевали донести до дома, всё съедалось по пути. Тем временем Максу вместе с документами передали и ключ, которым он наконец-то открыл дверь дома на Химмель-штрассе.
Далее мы узнаём историю Ганса. Во время первой мировой войны он познакомился с Эриком, именно он и спас Гансу жизнь. Перед боем Эрик сказал, что у его приятеля отличный почерк, поэтому Ганс во время боя писал письма, пока остальные погибали. После войны он навестил жену покойного Эрика и узнал о существовании Макса, это был сын товарища. Он оставил вдове свой адрес на всякий случай, ведь они были евреями. В 1933 году Ганс не вступил в партию фашистов, потому как именно еврей спас ему жизнь, он не видел отличий между этой нацией и остальным миром. Именно он позже и помог Максу с документами через его друга. Макс был очень бойким парнем, потому как после смерти отца он жил с девятью кузенами, но потом мать велела ему бежать и тогда то он и засел надолго в подвале. За это время его и сломило всё осознание ситуации. Сейчас он был в доме Ганса, но его вновь прятали в подвале.
Лизель знала об этом и не могла не поинтересоваться у папы всем происходящим. Мужчина поведал девочке эту историю и велел никому не рассказывать об их госте, иначе маму с папой заберут, а все книги девчушки сожгут. Лизель обещала молчать, к тому же, с Максом они быстро подружились - оказалось, ему тоже во сне снились погибшие члены семьи и он много рассказывал о себе, это и стало основой их знакомства. На день рождения девочка получила от родителей книгу, а Макс выкрасил все страницы книги фюрера белой краской и нарисовал поверх картинки. которые показывали историю из с Лизель знакомства. Впервые за последние годы еврей получил объятия, что стало для него настоящим подарком.
Жизнь в небольшом городке становилась всё более суровой, тогда Макс стал заниматься спортом в подвале, представляя, как сразится с Гитлером, а Роза потеряла всех своих клиентов. Фрау Герман подарила девочке на прощание книгу, но Лизель её не приняла, ведь в такое сложное время богатые отвернулись от бедной семьи, поэтому девочка лишь нагрубила женщине. Созрели яблоки и вновь наступило время расхищения садов, но год выдался не особо урожайным. Тогда Лизель предложила Руди пробраться в дом бургомистра, она знала, что дверь библиотеки всегда открыта, там фрау Герман себя наказывала холодом за смерть сына. Руди взял еду, девочка же забрала книгу “Свистун”.
В 1942 году Смерть много трудился, а война всё ближе подходила к Молькингу. Девчушка затащила в подвал дома снег, чтобы вместе с Максом лепить снеговика, о чём она потом сильно пожалела, ведь её друг заболел. Лизель теперь не отходила от него и много читала, но в один день за ним пришёл Смерть, благо, Макс смог дать отпор. Пока родители думали, куда же деть его тело, в случае непоправимого, Макс полностью встал на ноги и вернулся в подвал. Но этой же весной начались обходы с целью найти бомбоубежища и подвалы для этого пригодные, тогда Лизель пришлось специально повредить себе коленку, чтобы без подозрений предупредить отца. Макс успел спрятаться и уберечься от сторонников партии. Мальчик готов был дать им отпор, но не хотел проблем своей новой семье.
Теперь Ганс заимел работу - перекрашивал жалюзи в чёрный цвет, дня бедных он работал за еду, Лизель ему помогала. Руди же тем временем готовился к соревнованиям. В итоге он получил 3 золотые медали из 4, потому как с бега его дисквалифицировали, но сделал он это специально, ведь бежать уже не было сил, а проигрывать не хотелось. Лизель же так и продолжала периодически воровать книги из дома фрау Герман, в очередной раз в книге попалась записка - женщина знала, что девочка пробирается к ней в библиотеку и была этому рада. Скоро начались бомбардировки, теперь война подступила и к этому небольшому провинциальному городу, теперь уже не только Макс прятался в подвале, а всё семейство, только вот еврея они всё же оставляли одного, а сами скрывались в соседском подвале. Во время одного такого обстрела Лизель стала читать вслух, чтобы успокоить людей и хоть немного отвлечь. После случившегося Макс задумал новую серию рисунков, а одна состоятельная женщина, которая конфликтовала с мамой, договорилась, что Лизель будет читать ей дважды на неделе за карточки на кофе.
Через Молькинг водили евреев, папа дал одному из них немного еды, за что обоих сильно побили. Макса пришлось проводить из дома. потому как теперь за Гансом могли явиться в любой момент. Но вместо этого пришли за Руди и хотели забрать его, как хорошего спортсмена, в специальную школу, где выводилась “особая порода” людей, но родители его не отпустили. Теперь и их семья жила в страхе из-за отказа. Как такого наказания семьи не получили, но обоих отцов отправили на фронт. Ганс теперь спасал людей из под завалов после налётов, а отец Руди, Алекс, чинил обмундирование. Для Лизель теперь единственным развлечением стало чтение для фрау Хольцапфель и слежка за толпами евреев, которых гнали по их улице, всякий раз девочка искала среди них Макса и радовалась, что его там не было. Вместе с Руди они однажды раскидали по улице хлеб, евреи накинулись на него, а сами дети еле успели убежать от солдат. Во время очередного чтения людям во время обстрела мама отдала Лизель книгу с иллюстрациями Макса, где девочка была спасительницей, потому как защитила людей книгами от плохих слов завоевателя.
Ганс сломал ногу, потому его отправили домой, чему Лизель была очень рада, теперь папа делал лишь бумажную работу в военной канцелярии. Это было уже после Рождества, на которое девчушка даже смогла поесть печенье, таких изысков не было давно. Его испекла фрау Герман и передала Лизель во время её очередной кражи. Вскоре возле из города упал самолёт и все, в том числе и девчонка, сбежались, чтобы посмотреть на лётчика. Смерть тоже был там, он чувствовал девочку, а она чувствовала его присутствие. В очередной раз она смотрела на колонну евреев и увидела там Макса. Лизель выскочила и пыталась идти с ним рядом, но её постоянно оттаскивали, а потом обоих высекли плетью, Лизель три дня после этого не могла встать с кровати. Тогда девочка поняла, что во всём и правда виноваты слова. которыми Гитлер затуманил разум людей, тогда следующую ворованную книгу она порвала, а фрау Герман подарила ей книгу без слов. Теперь Лизель сама наполняла её нужным содержанием, сидя в подвале.
В очередной авианалёт никто не успел спастись, кроме девочки, что осталась с книгой в подвале. Смерть забрал всех, Лизель же спасла книга, которая в тот день и оказалась в руках Смерти. Девочка в первый и последний раз поцеловала Руди и долго оплакивала родителей. Вскоре в Молькинг вернулся Алекс и пожалел, что не отдал сына в специальную школу. Теперь он открыл свою мастерскую, где девочка ему помогала. Погибла девочка уже намного позже, оставив мужа и троих детей с внуками, Смерть отдал ей ту самую книгу, слова в которой уже почти стёрлись…