Рупрехт в немецком фольклоре сопровождает Святого Николая во время рождественского шествия. Рупрехт впервые появляется в письменных источниках в XVII веке — как одна из фигур во время рождественского шествия в Нюрнберге. В Мекленбурге его называли «Грубый Николай».
Кнехт Рупрехт обычно изображается с длинной белой бородой, мешком и посохом. Его одежду часто украшают маленькие колокольчики или бубенчики, иногда одежда оторочена мехом.
Согласно традиции, Кнехт Рупрехт спрашивает детей, умеют ли они молиться. Если они умеют, то получают яблоки, орехи, пряники. Если они не умеют, он бьёт детей сумкой с пеплом. В других (предположительно, более современных) версиях истории Кнехт Рупрехт даёт непослушным детям бесполезные, уродливые вещи, такие как куски угля, палки и камни, в то время как хорошо себя ведущие дети получают сладости от Святого Николая. В немецкой традиции он также иногда даёт родителям непослушных детей палку, чтобы бить их, а не конфеты, фрукты и орехи. В некоторых историях Кнехт Рупрехт бьёт детей розгами или даже, посадив в мешок, относит в лес. Видимо, Кнехта Рупрехта придумали с воспитательной целью.
Есть версия, что Святой Николай и Рупрехт отражают социальную структуру общества, два класса, дворян и крестьян. Нет никакой разницы между этими персонажами, есть социальное неравенство, имущественное расслоение общества. И вот богато расшитая золотом епископская мантия и роскошная митра на глазах превращаются в длиннополые одежды с колокольчиками и видавшую виды остроконечную шапку. (The combination of St Nicholas and Ruprecht represent the two classes of Germany society, the nobleman and the peasant).
По словам Александра Тилле, Кнехт Рупрехт первоначально представлял собой «архетип слуги» и «имел ровно столько индивидуализированного социального статуса и ровно столько небольшой личной индивидуальности, как Ханс Юнкер и Бауэр Михель, символы представителей дворянства и крестьянства страны соответственно».
По сведениям из некоторых рассказов, Рупрехт изначально был батраком, в других он является подкидышем, которого Святой Николай воспитывал с детства. Рупрехт иногда хромает — из-за детской травмы. Часто его чёрные одежды и грязное лицо относят к саже, которую он собирает, когда спускается вниз по дымоходу.
Имя «Рупрехт» было также обычным для дьявола. В Швейцарии Николауса обычно сопровождает Шмутцли , а в Австрии и Баварии – Крампус. Изображать Крампуса принято в Австрии, Южной Баварии, Венгрии, Словении, Чехии, некоторых северных областях Италии и Хорватии. Вид этого существа и его название варьируют в зависимости от местности. Как правило, в альпийском регионе Крампуса изображают как рогатое и косматое звероподобное чудище демонической внешности. Традиционно мужчины наряжаются в наряд Крампуса в течение первой недели декабря, а особенно в ночь с 5 («День Крампуса») на 6 декабря и бродят по улицам, пугая детей цепями и колокольчиками.
К языческим представлениям восходит такой атрибут Крампуса, как связки берёзовых розог (ruten), которыми он стегает детей. Наказание розгами играло важную роль в дохристианском обряде инициации. Розги могут заменяться хлыстом. Иногда Крампус появляется с мешком или лоханью за спиной — они предназначены для того, чтобы унести непослушных детей для их последующего поедания, утопления или отправления в преисподнюю. По старым поверьям Крампус - это и есть древний рогатый бог плодовитости. Сохранился праздник, «Крампусиана», он проходит 4-6 декабря.
Пьеса Роберта Шумана «Кнехт Рупрехт», известная как «Дед Мороз» в русском переводе из «Альбома для юношества».