Самое простое, на мой взгляд, определение:
Научное открытие - это обнаружение неизвестного научного факта.
Дальше - сложнее, так как понятие "научный факт" требует разъяснения, для чего воспользуюсь моделью советского / российского методолога Александра Никифорова. Итак, в данной модели научный факт - это система из трёх компонентов:
- Перцептивного - информация, получаемая через сенсорные каналы (зрение, слух, кинестетика, обоняние и вкус).
- Лингвистического - интерпретация перцептивного компонента, вербальное описание и картирование в рамках научной парадигмы.
- Материально-практического - профессиональные навыки учёного, приборы и прочие технические средства, позволяющие обнаружить факт. Важный компонент, поскольку многие научные факты без него просто не могут быть обнаружены из-за нейрофизиологических ограничений человека.
Научное открытие - постепенный процесс и в этом смысле он отличается от нахождения потерянной вещи, поскольку требуется "подгонка" всех компонентов факта в гармоничное целое: наблюдение, понимание и материально-техническая база должны быть соединены воедино, что не просто механический процесс, а творческая задача. Как правило, в этом событии принимают участие многие учёные, то есть научное сообщество действует коллективно.
Открытие может начаться с любого из компонентов факта: с нового наблюдения, новой теории (что влечёт за собой новые возможные описания) и создания новых инструментов (или повышения их разрешающей способности).
Здесь можно ознакомиться с конкретным примером обнаружения нового научного факта - открытием кислорода.