Программа по уничтожению крыс на маленьких островах провалилась: несколько выживших грызунов наполнили землю тысячами своих потомков, и местная фауна снова оказалась в опасности.
На протяжении веков люди ведут борьбу с крысами: эти грызуны наносят огромный экономический ущерб и являются переносчиками опасных заболеваний. Однако в тех местах, где крыс поселила сама природа, они являются важным звеном глобальной пищевой цепочки, и их полное уничтожение не является необходимым.
Но там, где наличие крыс природой задумано не было, это приводит к огромным проблемам. Чаще всего на небольшие острова грызуны прибывают вместе с мореплавателями. Не имея здесь естественных врагов, они активно размножаются; но при этом, не имея простых источников еды (таких, как пищевые отходы), крысы занимаются охотой. Так, на архипелаге Южная Георгия и Южные Сандвичевы острова осталось не более 1% птиц по сравнению с тем временем, когда крыс здесь не было. На этих островах и в других подобных местах с недавних пор проводится масштабная программа по уничтожению крыс с помощью яда. Найдя отраву, которая не причиняет вреда другим представителям фауны, специалисты стали распространять ее по всей территории. Это оказалось эффективным лишь поначалу. На примере острова Хендерсон (Henderson Island) экологи показали, что план провалился.
Остров, имеющий площадь 37,3 км², расположен в южной части Тихого океана, в 193 км к северо-востоку от Питкэрна. Первые крысы появились здесь 800 лет назад, и с тех пор птицы, черепахи и другие представители фауны Хендерсона находятся в опасности. Для крыс же, напротив, условия оказались настолько благоприятными, что они не только размножились, но и сильно прибавили в своих размерах. По словам исследователей, крупные грызуны ничего не боятся и могут вырвать еду из прямо рук человека. Продукты на острове следует хранить в металлических контейнерах: пластмасса не спасет.
Несколько лет назад на Хендерсоне был распространен яд, который должен был уничтожить вредителей. На реализацию программы было направлено 2 млн долларов. На первых порах численность крыс снизилась до 80 особей на весь остров, однако спустя всего несколько лет экологи насчитали уже 100 000 грызунов – ровно столько, сколько и было до начала распространения яда. Биологи поясняют, что крысы размножаются в течение всего года, раз в несколько месяцев принося по 10-20 крысят. При отсутствии естественных врагов и обилии пищи восстановить численность популяции инвазионному виду очень просто.
Неудачу операции по уничтожению крыс специалисты также объясняют погодными условиями. Дело в том, что незадолго до того, как началось распространение яда, на острове прошли обильные дожди, что привело к бурному цветению и появлению плодов, потому многие грызуны предпочли естественную пищу отравленной приманке. Сейчас на Хендерсон готовится вторая экспедиция: она должна быть проведена в самый «голодный сезон», когда крысы будут вынуждены есть все, что попадется им на пути. Мониторинг территории будет вестись более тщательно: в задачу входит не позволить остаться в живых ни одной особи.
Единственным положительным эффектом предыдущей операции стало восстановление численности птиц, черепах и других животных за то время, пока крыс на острове было сравнительно немного.