В молодости любитель охоты и ловкий наездник Федор Никитич Романов пользовался всеми благами светской жизни влиятельного аристократа.
Придворный
Со смертью Ивана Грозного в 1584 году царский престол перешел к его сыну Федору. Государь отличался слабым здоровьем и неспособностью самостоятельно управлять страной. Молва приписывала первое место в совещательном боярском совете Никите Романовичу Захарьину-Юрьеву. Влиятельный основатель династии Романовых, правда, пережил Грозного лишь на два года. Статус серого кардинала при Федоре Иоанновиче достался его шурину Борису Годунову, а дети Никиты Романовича оказались в уязвимом положении.
Старший сын покойного Федор стал больше известен по своему второму имени Филарет, хотя в молодости ничто не намекало на его будущее пострижение в монахи.
До самой смерти Федора Иоанновича двумя его ближайшими придворными (кроме Годунова) были старший из братьев Романовых и князь Мстиславский. Этот баланс между самыми влиятельными аристократическими родами нарушился вскоре после смерти последнего царя Рюриковича в 1598 году. Преемником монарха Земский собор избрал Бориса Годунова, хотя согласно свидетельствам иностранцев, бывших тогда в Москве, главой государства мог стать и Федор Никитич.
Смутное время
При новом царе любые потенциальные противники его власти подверглись исключительной опасности. На Романовых опала обрушилась в 1600 году, когда раскрутился маховик ложного «дела о кореньях». Подкупленный казначей спрятал в кладовой Александра Никитича мешок с «волшебными» кореньями. Обман лег в основу обвинения всех Романовых в приготовлении яда, предназначавшегося для Годунова.
В результате придворной интриги Никитичей сослали в разные уголки страны. Федор был пострижен в монахи, получил имя Филарета и на несколько лет оказался удаленным от политической жизни в Антониево-Сийском монастырем (современная Архангельская область). Его маленького сына Михаила (будущего царя) отправили в Белоозеро, а затем в Клины — в имение дяди.
В Ростове Филарет на некоторое время воссоединился со своей семьей, но уже в 1608 году город был захвачен отрядом нового самозванца — Лжедмитрия II. Противники Шуйского увезли митрополита в Тушино и нарекли его мнимым патриархом. Филарет не задержался и там. После смерти Шуйского он отправился с посольством к Смоленску, где были организованы переговоры об избрании русским царем польского королевича Владислава. Митрополит соглашался с кандидатурой при условии, что претендент примет православие.
Вскоре переговоры зашли в тупик. Стороны не смогли договориться, и Филарет вместе с прочими членами посольства был арестован и отправлен в темницу в Речи Посполитой.
Соправитель сына
Сразу же после возвращения Филарета на родину началась подготовка его избрания в патриархи. Частью церемониала был его отказ от высшего церковного титула в силу своей «недостойности». Точно так же в случае с царским престолом поступил в свое время Борис Годунов и сам Михаил Федорович, когда он еще был в Костроме. Обряд интронизации, однако, прошел уже через несколько дней после прибытия Филарета в Москву.
Отец монарха стал не только его советником, но и официальным соправителем, что подчеркивалось титулом «Великий государь». На последующих Земских соборах произносились речи от имени царя и патриарха.
Филарет сделал многое, чтобы укрепить положение своего сына и новой династии. Именно по его инициативе Федора Иоанновича стали называть дядей Михаила, а Ивана Грозного — дедом (на самом деле Федор был его двоюродным дядей по матери). Также с появлением в Москве патриарха постепенно прекратились созывы Земских соборов.
В переписке с отцом Михаил Федорович называл его «святый владыко и государь мой», «драгий отче и государь мой», а себя просто «сын ваш». Филарет замещал сына во время его отсутствия в Москве. Находясь вне столицы, царь часто писал патриарху, чтобы тот принимал решения по своему усмотрению («о том о всем, как ты, государь, укажешь»).