Очень драматичная история, описанная в книге, и не менее шокирующая экранизация трогают до глубины души и отбрасывают нас к одному из самых тёмных периодов истории человечества.
Бруно - обычный девятилетний мальчишка, но вот отец его был довольно важным человеком для государства, а именно, фашистским офицером. Разумеется, сына своего он держал подальше от рабочих подробностей, поэтому мальчик рос обычным ребёнком без каких-либо идейных наклонностей, а больше всего Бруно мечтал стать настоящим путешественником и исследовать новые земли. Жили они в большом трёхэтажном доме одной элитной улочки - Бруно, его родители и старшая сестра Гретель, которую мальчишка считал глупой врединой и не особо то с ней ладил, но в целом всё в жизни их семьи было хорошо.
Однажды Бруно представили мужчине, которого сам он называл Фурором, он не понравился мальчику и показался каким-то невоспитанным наглецом, с того то дня жизнь мальчишки и стала кардинально другой. Его отцу дали новое звание и форму, а позже они все были вынуждены покинуть Берлин, из-за новой работы главы семейства. Этому переезду не был рад никто. Бруно не хотел оставлять друзей и бабушку с дедушкой, которые и вовсе не одобряли новое занятие отца, а мама всё твердила, что желание супруга пробиться наверх не приведёт ни к чему хорошему, но всё уже было решено и всю семью вместе со слугами (горничная Мария и дворецкий) ждал новый дом.
Новое место было куда меньше и более скудным - дом стоял просто посреди огромного пустыря. Тут не было оживлённых улиц с детьми, здесь будто бы никогда никто не смеялся и не радовался, хотя оно и понятно - радоваться тут было нечему. Вокруг не было школ, магазинов и других людей. С одной стороны - небольшой сад, а с другой - двор, заполненный военными машинами и разным оружием. Чудь дальше сада виднелась ограда с проволокой наверху, а там были небольшие домики, пара печей, которые угадывались лишь по трубам и дыму, потому как всё было однотипным. Там жили люди в странной полосатой форме, похожей на пижаму с глупой шапочкой, все они постоянно работали и были под наблюдением солдат. Именно такая картина открывалась из окна комнаты Бруно.
Это место пугало и очень тревожила мальчика, оно напоминало настоящую тюрьму, ещё и под самыми окнами, в общем, доверия новое место жительства не внушало. Бруно заметил, что за оградой были лишь мужчины разных возрастов, были и совсем юные мальчишки, примерно его ровесники. Бруно стал расспрашивать, что это за место, чем лишь злил отца и просил вернуться домой, даже подговаривал маму, которая тоже явно не одобряла этот переезд, но решение было окончательным - теперь в этом месте под непонятным названием Аж-Высь был их постоянный новый дом. Бруно в какой-то момент решил, что его отец провинился чем-то перед Фурором, потому его сюда и сослали, а он и прихватил всю семью с собой, чтобы не скучно было, но это уже окончательно вывело отца из себя, а про тех самых людей в пижамах он лишь ответил, что это и не люди вовсе, потому мальчишке стоит их избегать и не задавать лишних вопросов, ответы на которые ему будут даже попросту непонятны в силу его возраста.
В такой напряжённой обстановке, а, плюсом ко всему, ещё и в невероятной скуке прошло несколько дней. От безделья Бруно буквально уже сходил с ума, потому начал разговаривать с горничной Марией. Глава семейства спас девушку от голода, а сейчас принял на работу и помогал её больной матери, потому часто ворчал на девушку и говорил, что она слишком дорого им обходится. Мария считала отца мальчишки очень хорошим и добрым человеком, чуть ли не святым, поэтому тоже не понимала, как такой человек может быть связан со столь страшными вещами, которые он вершил сейчас, но всё же она смогла убедить Бруно в том, что он не должен осуждать за это своего отца, особенно прилюдно, потому как это может привести к ужасным последствиям для всей их семьи, притом не знаешь даже чего ожидать он вышестоящих людей, фантазия которых относительно мести просто безгранична. На вопросы о тех людях в пижамах девушка также отказывалась отвечать, как и все остальные в этом доме. Так мальчик и жил в тайнах и загадках, которые тем временем вертелись у него прямо перед носом. Но в это же время Бруно впервые увидел Марию как обычного, равного им всем, человека. Мальчик увидел её искренние чувства и привязанность к прошлому, потому теперь ему было жалко видеть, как с ней обращаются остальные члены семьи, особенно задевала грубость со стороны Гретель, которая ей в дочери годилась, но ничуть при этом не стеснялась своих выражений.
Чтобы хоть как-то развлечься, Бруно решил сделать качели из подручных материалов - верёвка и шина, разместить эту конструкцию на ветке и тем самым привнести в это мрачное место хоть капельку веселья и детской наивности. Только вот за шиной ему пришлось обратиться к неприятному лейтенанту Котлеру. Он нравился его сестрёнке, это было слишком уж заметно, потому что она никогда не опускала возможность с ним пококетничать, Бруно же видел Котлера очень холодным и омерзительным человеком с пустым и совершенно равнодушным взглядом. Ещё лейтенант постоянно называл Бруно “большим человеком”, разумеется, с иронией, чем лишь указывал на низкий рост мальчишки.
Качели не принесли особой радости - Бруно упал и сильно ударился головой, не обошлось и без разбитого колена. Момент падения видел Павел, кухонный слуга из лагеря. Раньше он работал врачом, поэтому без труда оказал необходимую мальчику помощь. Бруно был растерян - от чего же врачу вдруг становиться кухонным работником? Но ответа он, разумеется, так и не получил. Теперь ему ещё и нужно было скрывать от отца, что именно Павел помог ему с коленом, во всяком случае, так сказала мама. Вскоре отец решил что прошло достаточное время для адаптации к новому месту и детям пора приступить к своим обычным обязанностям - к учёбе, потому он нанял учителя.
Но и этот новый человек в жизни Бруно ему не угодил. Тогда мальчишка решается на свою первую экспедицию - он пошёл к тому самому забору, что виднеется из окна. Но сначала отправился к табличке, расположенной чуть ближе. Табличка эта была установлена в июне 1940 года в честь открытия лагеря. После этого вопросов у Бруно появилось лишь больше, что за лагерь такой? Он просто брёл вдоль забора и вдруг увидел мальчика в такой же пижаме, как и те самые рабочие. Это было неудивительно, ведь паренёк находился по ту сторону ограды. Он выглядел примерно ровесником Бруно, но был очень истощён, весь перепачкан, а кожа была совершенно безжизненного серого цвета. Мальчик ходил босиком, в полосатой пижаме, а на рукаве красовалась повязка со звездой. Они подружились, нового приятеля звали Шмуэль. Оказалось, что они не только одного возраста, но ещё и родились в один день. Это знакомство многое дало.
Первым делом Шмуэль объяснил, что Бруно со своей семьёй теперь находятся в Польше, а также поделился своей историей. Они жили с родителями и братом прямо над часовой своего отца в Кракове, однажды пришли военные и согнали их в огороженную небольшую территорию в том же городе. Потом маму у них куда-то забрали, а Шмуэля с отцом и братом доставили в это место. Бруно решил не говорить никому о своём новом приятеле, ведь наверняка ему бы запретили с ним общаться. С того самого дня дети виделись каждый день. Бруно часто приносил Шмуэлю еду, звал его выйти с ним за ограду там, где проволока была плохо закреплена, но лишь мысль о таком пугала мальчика, поэтому они просто разговаривали.
У Бруно было много вопросов - Почему же его приятель не может с ним поиграть? И почему он сам не может зайти к нему за ограду, если папа ходит туда каждый день? Кто же эти люди в пижамах? Но даже сам Шмуэль мало понимал то, что происходит вокруг, ведь он ребёнок, потому многое оставалось недоступно, так что чаще всего они обсуждали какие-то нейтральные темы. От Марии Бруно узнал, что и его спаситель Павел тоже живёт за оградой, потом мальчишка и сам стал часто его замечать, только вот мужчина с каждым днём выглядел всё более измученным и уставшим. Однажды к ним на ужин пришёл тот самый лейтенант Котлер и Павел случайно при нём разбил бутылку вина, это послужило причиной для жестокой расправы прямо на глазах у детей. Ни отец, ни мама не пытались остановить гостя. В тот день Бруно понял, что ему и правда не стоит сильно любопытствовать и особенно важно скрывать свою дружбу с лагерным мальчишкой. Павла он больше не видел.
Близился папин день рождения и Котлер помогал маме с приготовлениями. Вообще мальчик давно заметил, что мама смеётся над всеми дурацкими шутками Котлера и всякий раз рада его появлению, а когда папа уезжал в Берлин, то лейтенант весь день проводил с ней, что мальчику категорически было противно. Шмуэль боялся лейтенанта, о чём признался своему другу. Однажды Бруно по возвращении домой увидел на кухне Шмуэля, что напугало его до ужаса, но оказалось, что Котлер лишь привёл его, чтобы он своими маленькими ручками тщательно промыл мелкие рюмки и помог прибрать в труднодоступных местах. Бруно покормил друга, но это заметил лейтенант и решил, что Шмуэль своровал еду. Бруно побоялся признаться в дружбе и рассказать правду, потому теперь считал себя предателем.
Друзья увиделись только через неделю, Шмуэль был весь в синяках, но Бруно решил, что тот, наверное, просто упал, он ведь даже не представлял всех ужасов этого лагеря. Но перед другом он извинился, тогда мальчишки впервые закрепили свою дружбу рукопожатием. Котлера перевели в другое место из-за ссоры родителей, поэтому Бруно чувствовал себя намного свободнее и всё больше размышлял об этой ограде. Наконец-то Грета ему рассказала, что там живут евреи и их попросту нельзя пускать “в люди”. Вскоре получилось так, что у детей появились вши, тогда Бруно побрили налысо и он стал очень похож на Шмуэля. Тогда маме удалось уговорить отца отпустить их в Берлин и Бруно пошёл попрощаться с другом, но тот рассказал, что у него куда-то пропал отец. Тогда Бруно решил помочь ему в поисках, а заодно и разведать территорию, ему лишь нужна была такая же пижама. Шмуэль без труда раздобыл одежду и вот Бруно пролез через ограду.
Чем дольше он там находился, тем больше хотел домой. Вот начался дождь и он уже собирался уходить, как вдруг всех стали сгонять в колонну и мальчики оказались вместе где-то посередине, а потом всех их загнали в тёмное помещение. Дверь заперли и подожгли… Солдаты быстро нашли одежду Бруно, но сам мальчик пропал. Мама решила, что он сбежал к друзьям в Берлин, поэтому поехала туда, но сына так и не нашла. Гретель уже к тому времени оплакивала брата, а отец лишь через год обнаружил что там, где нашли одежду Бруно, ограда плохо закреплена. Тогда всё встало на свои места. Вскоре отца арестовали, но ему уже было всё равно на свою судьбу.