Коронавирусный вариант "Омикрон", идентифицированный в Южной Африке в конце ноября, сильно отличается от своих предшественников. Всего за несколько недель график ежедневных заражений Covid-19 в этой стране успел сначала резко подскочить, спровоцировав очередное ужесточение ограничительных мер и перепугав мировые рынки, а потом так же резко и неожиданно пошел на спад.
Ученые тем временем все больше узнают о новом варианте. Предварительные данные о высокой заразности "Омикрона" подтверждаются, как и информация о том, что вызванная этим вариантом инфекция в основном протекает легче, чем в случае с "Дельтой", и пациентам значительно реже требуется профессиональная помощь медиков.
Русская служба Би-би-си регулярно обновляет ответы с учетом появляющейся информации, а также отвечает на вопросы по поводу нового варианта, присланные читателями.
В тот же день ВОЗ взяла под усиленное наблюдение вариант B.1.1.529 (именно под таким названием "Омикрон" был известен до того, как получил собственное имя), а еще через два дня, 26 ноября, официально классифицировала его как вызывающий опасение.
Расшифровка генома вируса помогла установить, что первые случаи заболевания, вызванные новым вариантом, были диагностированы в ЮАР еще 9 ноября. То есть как раз примерно тогда, когда в стране началась новая, четвертая по счету волна инфекции.
Что о новом варианте известно наверняка?
Еще в середине декабря ученые почти ничего не могли утверждать с достаточной долей уверенности, подкрепленной масштабными исследованиями.
Было известно лишь то, что "Омикрон" значительно отличается от предыдущих вариантов: в его геноме ученые насчитали пять десятков мутаций, каждая из которых может повлиять на набор производимых белков - а следовательно, и на свойства вируса.
Тем временем число зараженных "Омикроном" стремительно росло, и во многих странах он быстро стал доминирующим вариантом. Поэтому в данных для анализа недостатка не было.
Вскоре исследования (проведенные в основном на базе южноафриканских пациентов) подтвердили, что "Омикрон" распространяется с невиданной для "Дельты" скоростью, удваивая число инфицированных каждые три-четыре дня- несмотря на все ограничительные меры.
Параллельно ученым из Гонконга удалось найтии причину повышенной заразности - или, скорее, одну из причин. Оказалось, что в верхних дыхательных путях (именно туда вирус попадает изначально) "Омикрон" размножается в 70 раз быстрее "Дельты" - и, соответственно, намного проще заражает окружающих.
Если вы успели напугаться, то это вы зря: именно там - в носоглотке и бронхах - вирус наименее опасен. Серьезные проблемы начинаются, когда Covid-19 спускается ниже и поражает легкие. А вот там "Омикрон" как раз сильно уступает "Дельте" в скорости - примерно в 10 раз, - что объясняет предварительные выводы о том, что профессиональная помощь врачей зараженным требуется реже.
Насколько надежны эти выводы?
Честно говоря, по-прежнему не слишком.
Дело в том, что подавляющее большинство пациентов, инфицированных или уже переболевших "Омикроном", - жители ЮАР. А делать выводы о том, как вирус поведет себя в других странах, на основании южноафриканской статистики очень сложно. Население этой страны существенно отличается от европейцев, американцев и азиатов сразу по нескольким ключевым параметрам.
Основных отличий три. Во-первых, известно, что наибольшую опасность вирус представляет для пожилых людей, а средний возраст жителей ЮАР- около 27 лет (для сравнения, в Европе - примерно 44 года).
Во-вторых, в Южной Африке давно бушует еще одна эпидемия: почти каждый пятый взрослый там заражен ВИЧ, причем далеко не все инфицированные получают необходимую терапию. А это значит, что иммунная система пациентов повреждена и не может обеспечивать полноценную защиту.
И в-третьих, почти во всех африканских государствах очень невелика доля привитого населения (об этом чуть ниже). А следовательно, и распространяться вирусу в ЮАР было значительно проще, чем в США или государствах ЕС.
Почему мутации изначально вызывали опасения? Как они могли повлиять на свойства вируса?
Из пятидесяти обнаруженных в "Омикроне" мутаций почти две трети расположены в том фрагменте генома, который определяет состав (а следовательно, и геометрическую форму) спайк-протеина - того самого белка, из которого состоят шипы вируса, напоминающие солнечную корону.
Из этого следует три важных вывода.
Во-первых, поскольку именно шипы помогают вирусу проникать в клетку, любое изменение формы белка может означать, что вирус эволюционировал и "научился" делать это более эффективно - то есть повысилась его заразность.
Во-вторых, именно по этим шипам зачастую определяют возбудителя болезни. Многие ПЦР-тесты запрограммированы на поиск именно спайк-протеина, а значит изменение его формы может отразиться на качестве диагностики.
Когда и как был обнаружен "Омикрон"? Откуда он взялся!?
Из пятидесяти обнаруженных в "Омикроне" мутаций почти две трети расположены в том фрагменте генома, который определяет состав (а следовательно, и геометрическую форму) спайк-протеина - того самого белка, из которого состоят шипы вируса, напоминающие солнечную корону.
Из этого следует три важных вывода.
Во-первых, поскольку именно шипы помогают вирусу проникать в клетку, любое изменение формы белка может означать, что вирус эволюционировал и "научился" делать это более эффективно - то есть повысилась его заразность.
Во-вторых, именно по этим шипам зачастую определяют возбудителя болезни. Многие ПЦР-тесты запрограммированы на поиск именно спайк-протеина, а значит изменение его формы может отразиться на качестве диагностики.
И в-третьих, нейтрализация именно этих шипов является основной задачей антител - как у переболевших, так и у вакцинированных. А значит, любые изменения в белке могут привести к снижению иммунитета и ослабить действие вакцин.
Вызывает ли "Омикрон" более тяжелое заболевание?
Окончательного ответа на этот вопрос по-прежнему нет, но предварительные данные указывают в обратную сторону: кажется, "Омикрон" переносится легче. Об этом свидетельствуют не только южноафриканские исследования, но и несколько других - правда, пока не очень масштабных.
Тем не менее, проанализировав данные из Англии и Шотландии, ученые пришли к выводу, что инфицированные "Омикроном" пациенты попадают в больницу в 2-3 раза реже, чем зараженные "Дельтой". В ЮАР, где население более молодое, - в 3-5 раз.
Впрочем, эта новость звучит более обнадеживающе для пациентов, чем для властей. В США, Европе (включая Россию) и других странах, где "Омикрон" еще не достиг пика, число зараженных Covid-19 продолжает стремительно расти.
В той же Британии, например, накануне Рождества за один день было диагностировано 122 тысячи новых случаев. А общее число больных Covid-19 в стране приближается к двум миллионам.
Если эта динамика продолжится, больницы все равно рискуют оказаться переполненными - просто из-за огромного числа новых тяжелых пациентов. Даже если доля госпитализированных (от всех зараженных) при этом окажется вдвое или втрое ниже.
Ответы на вопросы читателей
Почему до настоящего времени нет действенного медицинского препарата от имени ВОЗ, распространяемого бесплатно для населения всех стран и народов? (Андрей)
Если речь о лекарствах от Covid-19, то их по-прежнему нет, хотя некоторые страны сейчас проводят полевые испытания различных препаратов среди тех, кто по какой-либо причине входит в группу риска.
В Британии, например, пациентам, сдавшим положительный тест на вирус, у которых высок риск развития тяжелой инфекции, предлагаютлечение искусствеными антителами (сотромиваб) или противовирусным препаратом молнупиравир.
Если же речь о вацине от Covid-19, то ВОЗ не занимается разработкой прививок самостоятельно, а лишь сертифицирует разработанные препараты (то есть подтверждает их безопасность и эффективность) для стран, в которых отсутствует необходимая для этого база.
Кроме того, еще в апреле 2020 года ВОЗ присоединилась к глобальной инициативе COVAX, направленной на обеспечивание равного доступа к вакцинам от Covid-19. Финансируют эту инициативу благотворительные организации (вроде Фонда Билла и Мелинды Гейтс), частные корпорации (например Google и MasterCard) и правительства разных стран.
В настоящий момент таких стран 35. Россия в их число не входит, зато входят, например, Китай, Вьетнам и Филиппины.
Как "Омикрон" воздействует на пожилых? (Шерали Суяркулов)
К сожалению, отдельной статистики по пожилым людям, зараженным новым вариантом вируса, очень мало. Основная причина этого - тот факт, что люди в возрасте за 60 с самого начала пандемии входят в группу риска, так что большинство из них стараются максимально соблюдать ограничительные меры и без необходимости из дома не выходить,
Южноафриканская статистика показывает, что среди инфицированных "Омикроном" в больницу чаще, чем представители других возрастных групп, попадают люди за 60. Впрочем, это не обязательно означает, что болезнь у них протекает тяжелее: многих пожилых людей с коронавирусом кладут в стационар на всякий случай, чтобы медики смогли быстро отреагировать, в случае если состояние пациента начнет резко ухудшаться.
Выше ли смертность от "Омикрона",чем от обычного гриппа? (Вадим Кулинский)
Ответить на этот вопрос точно не представляется возможным, так как для этого необходимо знать хотя бы примерное число людей, переболевших Covid-19, а ученые до сих пор спорят о том, какая часть инфицированных переносит болезнь без симптомов (или с незначительными симптомами) и не попадает в официальну статистику.
Согласно последним оценкам экспертов Университета Джонса-Хопкинса, смертность от коронавируса "существенно превышает смерность от большинства известных штаммов гриппа (в 10 раз или даже больше)".