Зиккураты, пожалуй, самые необычные памятники религиозной архитектуры Древней Месопотамии, - это многоступенчатые сооружения, которые входили в состав храмовых комплексов большинства древних городов Междуречья. На данный момент археологами было найдено 16 таких сооружений, но из древних текстов известно, что их было больше. Так, например, мы знаем, что зиккурат был возведен в древнем Аккаде, в городе, который пока не был найден археологами.
Название сооружения происходит от аккадского глагола zaqārum, что значит «строить в высоту». И хотя ни один зиккурат не был найден целым, развалины и древние описания обычно позволяют реконструировать общий вид здания. Зиккурат представлял собой кирпичный массив, не имеющий или почти не имеющий внутренних помещений. Он состоял из нескольких надстроенных террас уменьшающегося размера. Эти террасы могли быть квадратными или прямоугольными. Размеры сооружения варьировались от 30 до 60 метров по длине и ширине основания и от 40 до 100 метров в высоту.
В основном здания строились из сырого кирпича, между слоями которого с регулярными интервалами прокладывались тростниковые ветки для придания конструкции большей жесткости. Иногда добавлялся внешний слой из обожжённого кирпича, который декорировали, а затем достраивались лестницы, по которым жрецы поднимались на самый верх сооружения.
Самые древние культовые сооружения такого рода были возведены первым правителем Третьей династии Ура Ур-намму (2112-2095 гг. до н.э.). Именно в Уре археологами был найден лучше всего сохранившийся зиккурат. Предполагается, что изначально он имел три уровня. А вот вавилонский зиккурат по описаниям поднимался на целых семь.
Зиккураты были центром храмового комплекса – вокруг них возводились храмы, посвященные местным богам-покровителям, располагались различные храмовые мастерские, покои жрецов и других служителей культа.
Хотя внешний вид зиккуратов хорошо известен, их ритуальная функция определена не так точно. Так, например, Геродот, описывая зиккурат в Вавилоне, говорит о нем как о сакральном месте, где в рамках празднования Нового года происходила ритуальная встреча бога (в роли которого выступал царь) с верховной жрицей. Этот ритуал (возможно, коитальный), если верить Геродоту, должен был обеспечить хороший урожай и процветание страны.
Если говорить общо, то главным символическим значением зиккурата было соединение неба, епархии бога Ану, и земли, где правил бог Эа. Так, вавилонский зиккурат носит имя Этеменанки, «дом основания неба и земли». Скорее всего именно эта функция зиккурата послужила прообразом истории о Вавилонской башне, когда люди решили построить высокое сооружение, чтобы достать до небес, но Бог не позволил им этого сделать, перемешав их языки.