Самый короткий день в году называют днём зимнего солнцестояния. Дата эта может смещаться: переходить с 21 на 22 декабря. В этом году – 21.
После самой длинной ночи световой день начинает прибывать, как говорят, на воробьиный скок. Солнце находится в небе всё дольше и дольше, по минутке забирая себе время. Такое событие не могло не отразиться в народных традициях. Отношение к нему было различным в разных культурах, но по большей части положительное: зима как бы поворачивает к весне, приближается время возрождения природы.
Рядом с днём солнцеворота находятся праздники, так или иначе связанные с изменением дневного времени: Карачун и Коляда у славян, Йоль у скандинавов, Ночи духов у немцев, Дунчжи в Китае, Тодзи в Японии. Близко к дню солнцестояния находится и католическое рождество.
Карачун – один из злых, зимних богов славян. По преданию, он выходил из-под земли и повелевал самыми лютыми морозами. Его слугами считались медведи-шатуны. Считалось, что если медведь в берлоге в этот день повернётся с одного бока на другой, то половина зимы минула, и не так много времени осталось до весны.
С 25 декабря начиналось празднование Коляды – праздника нового года и молодого солнца. Считалось, что на время этого праздника нечисть выходит из-под земли и ходит по свету. А чтобы не случилось какой-либо беды, от неё защищались. Отсюда обряды, связанные с переодеванием (изображали нечистую силу, чтобы она не возвращалась туда, где уже была), не считалось зазорным, если молодёжь хулиганила по деревне: могли развалить поленницу, укатить сани под откос.
Постепенно под влиянием церкви срослись два праздника, которые длятся несколько дней: Коляда и Святки. Часть традиций осталась прежней, часть изменила смысл.