За несколько минут до предыдущих событий.
Зур-Джа начал быстро читать заклинания, пока его шипение и щелканье не переросло в единый гул, с такой сильной вибрацией, что даже закружилась голова.
Остальные сауряне, обкурили пространство возле алтаря какими-то благовониями, что усилило эффект "отстраненного" состояния.
Лукас, Толбрин и Авдон продолжали стоять над телом Сигурда, ожидая результата обряда.
Дым уже заполнил все пространство пещеры, а гном так и не почувствовал каких-либо изменений.
- Похоже не работает ваша магия, - Толбрин, со свойственным ему скептицизмом прервал молчание, когда тело загудело от однотипной позы. - Вы уверены, что это должно было сработать? - гном повернулся, обращаясь к людям-ящерам.
К большому удивлению, сауряне исчезли, все до единого. И даже это Зур-Джа, только что гудящий над ухом растаял, словно и не бывало.
Толбрин кинул взгляд вниз и ахнул. Каменный алтарь, вместе с телом их друга,тоже исчезли, а в рассеивающей дымке стали проступать очертания окраины какого-то жуткого города.
Через мгновение, гном уже стоял на потрескавшейся земле рядом с высохшим и корявым деревом, а перед ним возвышалась щербатые башни, отталкивающие одним своим видом.
Не успел было гном подумать, где могут быть остальные, как слева от него раздался испуганный крик послушника.
Похоже, парня шокировал столь плавное и незаметное перемещение между мирами и теперь он с округлыми глазами метался из стороны в сторону.
- Лукас успокойся! - голос архиепископа прозвучал натянуто. Старик так же, как и гном с послушником появился из неоткуда.
Толбрини в который раз удивился невероятной выдержке этого человека. Ведь для архиепископа очутиться здесь, значило гораздо большее, чем просто спасательная миссия. И не смотря на стресс, он вел себя так, словно бывал здесь и не раз.
- Не стоит так шуметь. Кто знает, что может скрывать этот мир,- старик запнулся словно обдумывая свои слова. - Я не так представлял себе загробный мир. Если это Ад, то на первый взгляд он не так страшен. А если рай, то лучше бы мне не знать этого никогда.
- Значит у чешуйчатого получилось? - присвистнул гном оглядываясь. - Никогда бы не подумал, что побываю в месте откуда не возвращаются.
- Мы ещё и не выбрались, - угрюмо ответил Лукас. - Что-то мне не по себе.
- Не дрейфь парень, - Толбрин хлопнул послушника по плечу. - Главное, что мы не скопытились, а значит в любой момент можем проснуться.
- Хотелось бы верить, что все именно так.
- Давайте найдём Сигурда, - Авдон повернулся к разрушенному городу. - Наверное он там.
- Я бы тоже коротал время под крышей, нежели на пустыре, - согласился Толбрин. - А знаете, что удивляет меня больше всего?
- ???
- Эта "ящерица" какими-то образом перенесла сюда мою секиру! - Гном с довольной физиономией вскинул топор над головой. - И мне все равно что нас ждет. Если "оно" проявит неуважение, я познакомлю её со своей старушкой! - Толбрин широким шагом направился к городу.
Лукас и Авдон переглянулись.
- Похоже он не совсем понимает, что его астральное тело также может быть ранено, как и физическое. Может стоить разъяснить ему что к чему?
- Будем присматривать за ним, - согласился Лукас. - Но объяснять гному, наше видение мироустройства, пустая трата времени. А вдруг он прав, а мы ошибаемся? Давайте лучше, будем максимально осторожны во всем, и постараемся побыстрее отыскать Сигурда.
Архиепископ кивнул и они с послушником последовали за гномом.
Пока путники подходили к разбитым воротам, Авдон успел заметить, что окружающее пространство не было стабильным. Только что вполне реальный куст или камень, при подходе к нему, могли просто раствориться. Но такое случалось не часто и старик списал это явление за норму в этом мире.
Но что сильнее всего напрягало, так это небо. Хотя небо ли? Какой-то серый туман, отличающийся уровнем густоты и скоростью переливов. А еще отсутствие света,привычного для человека. Здесь можно было разглядеть окружение, но не благодаря солнцу или луне. Что-то совершенно иное, позволяло видеть в этом мире и зрелище то, вызывало чувство обреченности.
Город-призрак, встретил путников разбитыми воротами, чьи обломки напоминали кривые зубы. Входя в них, сложилось впечатление, что друзья самовольно шагнули в пасть огромного монстра.
- Трудно представить, что здесь мог кто-то жить, - прокомментировал Толбрин разглядывая тонкие, но высокие дома. - Даже для меня эти комнатки были бы маловаты.
- Потому что это не город, - ответил Авдон.
Лукас и Толбрин вопросительно посмотрели на архиепископа.
- А вы еще не поняли? Присмотритесь хорошенько, - Авдон указал вперёд.
Гном и послушник некоторое время всматривались в пустынные улицы, а затем Лукас воскликнул.
- Он не настоящий! Я только что заметил, как стена того дома изменилась!
- С момента, как мы здесь оказались, я наблюдаю это во всем, - подтвердил архиепископ. - Такое впечатление, что все это сплошные декорации.
- Какие же это декорации? - гном, для убедительности постучал рукоятью по стене ближайшего здания. - Вполне настоящая древесина.
- Просто будьте настороже, господин гном. Это чужой для нас мир, и кто знает, может даже ваша секира, не убережет нас от скрывающейся здесь опасности.
Толбрин насупился, но отрицать не стал. Хотя ему было неприятно осознавать тот факт, что есть моменты, при которых сила, не всегда является той опорой, благодаря которой решаются проблемы.
- Ну, господа умники, что делать будем, - съязвил Толбрин, опираясь подбородком на рукоять топора. - Город большой, куда идти-то?
- Думаю туда, - архиепископ указал в сторону, где над домами, сильнее всего было возмущено пространство.
Друзья преодолели несколько кварталов. И с каждым шагом приближения к месту, указанному Авдоном, становилось все страшнее. Но никто не мог понять причину, вызываемого состояния. Словно сам воздух становился гуще от концентрации ужаса.
Даже Толбрин, замедлил шаг и поравнялся с соратниками.
- Знаете, а пещеры Ползучих гор весьма приветливое место, - шёпотом произнес Гном. - Стыдно признаться, но мне страшно!
- Не только тебе, - подтвердил послушник.
- Извини друг, но в твоем случае это не показатель, - подмигнул Лукасу Толбрин.
- Это как понимать!?
- Тихо. Слышите? - гном поднял руку, чтобы их отряд остановился.
Послушник не успел рассердиться на друга, потому что через мгновение и он расслышал рык.
- Не нравится мне этот звук.
- Будь мы в Эрилхейме, я бы посоветовал повернуть в противоположную сторону, - архиепископ вышел вперёд. - Но мы в царстве мертвых и нам до последнего момента никто не попадался. Значит стоит проверить что это за звуки.
- Вы должно быть пошутили!? Ясно же, что такой рев не может принадлежать белому и пушистому существу!
- Но мы и не в раю, друг мой, - Авдон махнул рукой указывая на пугающие улицы города. - Идем же, а то вдруг упустим след.
Старик, не мешкая ускорился, в сторону откуда доносился шум.
Они преодолели темный переулок выйдя с другой стороны на противоположную улицу.
Первым страшилище увидел Лукас. Парень так испугался, что его ноги подкосились и он повис на гноме.
Толбрин повернулся в том же направлении и присвистнул.
- Гномья мать! Вот так уродина!
Авдон сразу распознал связь этого мира и монстра, что находился к ним спиной. Чудовище соединялось с черным "небом" тонкой воронкой, которая словно привязь повсюду тянулась за своим хозяином.
- Он здесь, - шепотом сказал архиепископ.
- Сигурд? - уточнил Толбрин, поднимая Лукаса. - Где?
- Думаю там, - рука старика задрожала когда он указал на кровавое месиво у стены.
- Боги Всемогущие! - Лукасу совсем стало плохо.
- Что тут происходит? - гном пытался осознать происходящее. - Хотите сказать, та куча потрохов наш Сиг?! Мы что же, опоздали?
- Это его АД, а тот монстр-воплощение всех его страхов и пороков, - на глазах старика проступили слезы.- Ему уготовано переживать это вечно.
Друзья стали свидетелями радостного и одновременно пугающего зрелища. Кровавые ошметки стали срастаться, пока у стены, вновь, не появился Сигурд. Напуганный и слабый он дрожал, закрываясь руками от монстра, который уже раскрыл пасть, чтобы вновь растерзать свою жертву.
- Если вернемся, стоит проследить, чтобы Сиг пересмотрел свой жизненный уклад. Это же сколько всего в его голове, раз уродилось такое чучело!? - гном вскинул секиру, готовясь к бою.
Восклицание Толбрина привлекло внимание чудовища. Монстр повернул голову в сторону незваных гостей.
- Господин архиепископ, скажите, что он не реальный, - Толбрин быстро дышал стараясь успокоить нервы перед схваткой.
- Не знаю, - голос старика дрогнул. - Скажу лишь то, что эта тварь воплощение сознания Сигурда. Нас здесь быть не должно, может оно и не видит нас?
Чудовище громогласно прорычало и бросилось на друзей, попутно разбивая в щепки, брошенную посреди улицы телегу.
- В сторону!- Заорал гном, готовясь принять удар на себя.
Авдон и Лукас, в панике побежали в разные стороны, стараясь прижаться к стенам домов.
На секунду Толбрин успел разглядеть, как сильно изменился Сигурд. Из сильного и храброго воина, Ворон превратился в забитого и трясущегося бродягу, готового принять все что уготовано судьбой.
Гнома так сильно задело это зрелище, что он в яростном гневе бросился навстречу монстру, вскидывая топор над головой.
Они столкнулись с чудовищем лоб в лоб. Гном успел, со всего размаха, опустить секиру на башку противника. Но и страшилище, с явным преимуществом в массе и силе, ударило рогом Толбрина.
Гном, словно мешок, пролет несколько метров угодив в окно ближайшего дома.
Тварь, по инерции, еще пробежала вперед несколько шагов, но потом, запнувшись передними лапами, перевернулось через голову, тяжело свалившись на бок.
Авдон и Лукас переглянулись. В испуганных глазах обоих стоял один и тот же вопрос: " Оно еще живо?"
Но проверять не было желания ни у того, ни у другого. Служители церкви одновременно поспешили к Сигурду.
- Нужно вытащить его отсюда! - крикнул Авдон Лукасу, склоняясь над изможденным другом.
- Ваше Преосвященство, вы справитесь без меня? - вопрос парня прозвучал с убеждающей интонацией. - Я должен помочь Толбрину!
- Иди, - кивнул Архиепископ. - Только прошу побыстрее.
Лукас развернулся, выискивая глазами гнома. Но Толбрина не было видно на улице.
"Значит он все еще в том доме. Лишь с ним все было в порядке."
Попасть в здание, в которое угодил гном, можно было только пройдя мимо лежащего на мостовой монстра. И послушник удивился сам себе, когда просто пошел, игнорируя "ватное" состояние. Он словно разрешил себе бояться, не пытаясь справляться с этим естественным чувством. Ответственность за других, перекрыла все остальное.
Парень, прижавшись спиной к стене, начал обходит тушу.
Секира гнома так и осталась в голове чудища и сейчас, ее рукоять, словно вытянувшаяся змея замерла, наблюдая за крадущейся жертвой. Будь они сейчас в Эрилхейме, Лукас выдахнул бы с облегчением, понимая, что после такого удара никто не поднимется. Но здесь нельзя было быть уверенным ни в чем.
Послушник обогнул тело чудища, приблизился к нужному месту.
- Толбрин! - негромко позвал парень, постоянно оборачиваясь. - Толбрин!!
За разбитыми ставнями что-то зашуршало.
Наконец в проеме появилась голова гнома.
- Лукас! Как же я рад тебя видеть. Вытащи меня отсюда. Здесь нет дверей.
Судя по голосу, гному серьезно досталось. Говорил он с натугой, а после тяжело дышал.
Послушник потянул друга за руки, пытаясь перетащить гнома через исковерканную раму.
- Стой, стой! Мне что-то не хорошо, - остановил парня Толбрин. - Не пойму, что не так. Крови нет, а болит так, словно все кишки наружу. Тварюга-то сдохла? Видел как я ей черепушку раскроил? - гном криво подмигнул и тут же скорчился от боли.
- Так вот же, лежит вроде бы, - удивился вопросу парень, оборачиваясь к месту, где лежала туша. Но там никого не было.
У Лукаса даже ноги подкосились. Послушник сел, прижавшись к стене и панически вертя головой, пытался выискать громадину, что умудрилась незаметно исчезнуть.
- Лукас, что случилось? - почувствовав неладное, спросил гном. - Где страшилище?
- Оно лежало здесь, только что!
- Беги к Авдону! Этому страховидлу мы без надобности. Оно здесь чтобы мучить Сигурда!
Лукас тотчас поспешил к месту где оставил архиепископа и Сигурда.
*******
Авдон осторожно прикоснулся к вору. Сигурд вздрогнул, еще сильнее съежившись.
- Единый Всемогущий, что же здесь с тобой произошло? - старик едва узнавал своего соратника.
Исхудалый и в каких-то обмотках Ворон походил на умирающего бездомного.
- Сигурд, это я, Авдон! Давай парень вставай, нам нужно убираться отсюда, - архиепископ мог бы без труда поднять истощенное тело друга, но тот замахал руками и закричал.
- Пожалуйста, не надо!!!
Пространство всколыхнулось, создав еще более мрачное окружение. Хотя по меркам архиепископа здесь и так было угнетающе страшно. Но главное, что этот момент не ускользнул от внимания старика. Его теория подтвердилась: Все, что происходит в этом мире- результат происков подсознания вора.
Авдон понял, как развеять вечный мрак, но насколько сложной окажется задача, ему еще предстояло узнать.
Сигурд продолжал игнорировать архиепископа, будто тот морак, докучающий ему.
Старику ничего не оставалось, как попросить помощи у Лукаса. Но парня все еще не было.
"Лукас, Лукас, что же ты так долго?"- Авдон не находил себе места. С каждой минутой состояние Сигурда ухудшалось, а вместе с этим менялось и окружение.
В переулках стали появляться странные тени, и их становилось все больше. И как будто этого было мало, мрак сгустился так, что видимость снизилась до пары метров перед собой.
- Лукас! Толбрин! - Авдон не выдержал напряжения и в голос стал звать друзей. Пришлось прищуриваясь вглядываться в темноту, чтобы разглядеть хоть какие-то ориентиры.
К архиепископу кто-то двигался.
- Мы здесь!
Старик замахал рукой, ожидая увидеть своего подопечного, но вместо послушника, из темноты вышло чудовище!
Огромная тварь, совершенно бесшумно возникла прямо перед архиепископом.
От одного только взгляда рубиновых глаз, все нутро сжалось, лишив Авдона воли к действиям.
Мощная лапа, взметнулась вверх, готовая размазать "ничтожную преграду."
Старик, непроизвольно задержал дыхание, готовый проститься и с этим миром тоже.
Удар последовал, но в нескольких сантиметрах от старика. Огромные когти раздробили брусчатку, вызвав дрожь земли.
Авдона отбросило и падая старик заметил, почему промахнулось чудовище.
Лукам, вооруженный жердью, словно рыцарь с длинным копьём, ударом сбоку, заставил монстра пошатнуться. Именно благодаря этому, Авдон избежал фатального удара.
- Ваше Преосвященство, бегите! - парень что было сил давил на жердь, заставляя страшилище пятиться.
Демон взвыл, рванулся и одним ударом переломил жердину. Деревяшка откликнулась резонансом, ударив послушника по рукам. Обломок выпал и парень остался безоружным, в опасной близости от монстра.
Лукас, словно в замедленном времени, увидел, с какой ненавистью демон посмотрел на него.
- Пожалуйста, уведите отсюда Сигурда! - крикнул парень Авдону, понимая, что ни на что другое ему не хватит времени.
Страшные челюсти раскрылись и сомкнулись над головой послушника.
Архиепископ закрыл глаза, не в силах вынести того, что должно было произойти.
Но грохот челюстей не прекратился на одном укусе. И от этих звуков старику стало еще страшнее. Он открыл глаза и оторопел.
Демон яростно вгрызался в плоть Лукаса, но каждый раз челюсти монстра упирались в невидимую преграду.
Клыки останавливались в паре сантиметров от тела Лукаса, будто бы на парне были невидимые доспехи…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.