Детство любимого артиста прошло в довоенной Москве, он родился 2 сентября 1926 года в хорошей дружной семье. Они занимали две комнаты в коммунальной квартире, часто эти комнаты были заставлены раскладушками, гостеприимная семья постоянно принимала приехавших в столицу по делам или в гости, друзей и родственников, а также их друзей и знакомых. Дома у Леоновых было тесно, но зато интересно.
Сердобольная мама часто приносила в дом замерзших и голодных котят, ежат и птенчиков, а Евгений с братом заботились о зверушках, приучаясь к доброте и отзывчивости. Зверята становились членами семьи, мальчишки очень горевали, когда девочка подросток из какой-то глупой злобы пнула их ежа, и тот погиб, свалившись в колодец.
Евгений рос добрым и веселым ребенком, он любил кататься на коньках, собирал марки, а в цирке смеялся, так что зрители не знали на кого смотреть, на него или на клоунов. Помимо родного брата, в их семье была приемная девочка сирота Нина, ребята жили дружно и весело.
Несмотря на тучность, мальчишка любил спорт, он часто играл с друзьями в футбол, и через эту забаву увлекся атлетикой, ему удавались прыжки и бег на короткой дистанции. Прыгучесть очень пригодилась, актеру на съемках «Полосатого рейса», да и в целом спортивная подготовка и регулярная зарядка помогали выдерживать нагрузки во время изнурительных съемок. В зрелом возрасте Леонов увлекся фехтованием.
Когда Евгений учился в четвертом классе к ним в школу пришел режиссер, который искал толстого и неуклюжего смешного мальчишку и выбор пал на Леонова. В кино он тогда не попал, не прошёл пробы, но это случай пробудил в мальчике природный артистизм и мечту об актерстве. Евгений начал с большим интересом и усердием заниматься в школьном драматическом кружке.
В годы войны Евгений на время оставил занятия в кружке, как и школу, он трудился токарем на авиационном заводе, где работал его отец инженер. Там же на заводе работали в войну брат и мать. Став знаменитым артистом, Леонов не забыл свои юношеские трудовые будни, он всегда был близок к рабочей среде, и с огромным удовольствием и трепетом воплощал на сцене и на экране человека труда.
Затем Леонов поступил в авиационный техникум, но все же детская мечта стать артистом не давала покоя, и он решил рискнуть и поступил в театральную студию. После учебы в студии стал театральным актером.
Когда мечта Евгения исполнилась, и он попал в театр, поначалу он играл круглых милых увальней, и, глядя с улыбкой на этих толстых чудаков, тогдашний зритель и не подозревал, что это свои первые шаги в постижении глубин актерского мастерства делает в будущем великий трагикомический актер.
Герой Леонова это растяпистый с чудинкой, иногда лукавый, но душевный человек, или простой добрый человек с достоинством. И при схожести воплощаемых актером в разных фильмах типажей, Леонов не повторял одни и те же наработанные приемы, а находился в постоянном поиске, придавая каждому своему герою уникальные черты и особенности. Однако общей чертой всех героев Леонова, является то, что наблюдая за ними, нам хочется быть честнее и добрее.