сначала...
Из болота послышался далекий двухголосый лай. Нацатага напрягся. Укусика поправила ему воротник, бросила оценивающий взгляд:
- Красавец-мужчина! Хоть прямо сейчас жениться!
- Так вроде уже!
- Тогда пора совершать подвиг! Вперед, герой!
И юноша шагнул на площадь, неся перед собой в обеих руках свой громадный щит.
Снова послышался лай. Уже ближе. Потом стали слышны и другие звуки погони. Тяжелое дыхание Стрелка, усталое хрюканье Турбовола и шлепки ног обоих по грязи. Еще через минуту они показались из-за ближайшего холмика, поросшего чахлыми березками. Стрелок бежал тяжело. Громадный вепрь отставал всего на корпус! За ними, весело виляя хвостом и время от времени гавкая, поспешал Джо-Джим. Двуглавый пес явно считал себя главным загонщиком. Ему нравилась эта игра.
Охотник выбрался, наконец, на сухую землю и тяжело затопал в сторону площади. Укусика встретила его на полпути и сильно толкнула. Так, что бывший лучший кубарем покатился за угол ближайшего дома. Девушка приняла эстафету. Хряк будто бы и не заметил подмены. Он только всхрюкнул и с новыми силами припустил за девушкой.
- Пора! – крикнула она, подбегая к площади.
Нацатага вышел из-за бронедвери. Одной рукой он придерживал щит. В другой раскручивал дохлую курицу. Тушка по крутой дуге пронеслась над площадью, покрыв приличное расстояние. И угодила точно Турбоволу в пятак. Такого оскорбления трижды за день дикий вепрь не вытерпел. Он взвился на дыбы, с хрустом перекусил дохлую птицу и проглотил единым махом. И бросился в яростную атаку.
Зрители замерли. Над Непроходимым болотом повисла звенящая тишина. Которую нарушал лишь ускоряющийся топот копыт. Турбовол набирал скорость. Он начал пыхтеть, как самоходная печь. Иглы вздыбились.
Нацатага ждал до последнего. И нырнул за щит, когда казалось, что перекабан-недодикобраз намотает юношу на кривые клыки и размажет по зеленоватым иголкам. Пролетев мимо цели, хряк резко затормозил. Так, что круп его занесло. Турбовол пригнулся и начал рыть копытом землю, поднимая облако пыли. И вновь ринулся в атаку.
На этот раз Нацатага укрылся за щитом раньше, и вепрь со всего разгона налетел на бронедверь, пытаясь ее протаранить. Щит выдержал. Нацатага тоже.
Вторая неудавшаяся попытка еще пуще взбесила зверя. Вепрь потрусил к краю площади. Развернулся. Прицелился. Разогнался. И промахнулся. На этот раз герой просто сделал шаг в сторону. Вместе со щитом.
В Светлой Рыжи никогда не видели настоящей корриды. В Темной Рыжи, впрочем, тоже. Да и в других королевствах и царствах о таком развлечении в лучшем случае слышали. Действо целиком захватило внимание гостей. Герой ловко уклонялся от опасного противника. Или наоборот принимал удар на щит, уперев его в землю и подпирая плечом. И ни разу не нанес ответного удара. Первое и второе приводило публику в восторг. Последнее – в недоумение, готовое вот-вот перейти в негодование. Начинало создаваться впечатление, что их дурят! Какая же это битва с чудищем?! Это не битва – это издевательство какое-то! И не только над зверем, но и над зрителями! Толпа начала потихоньку роптать.
***
В дальнем Углу с раннего утра царила суета. Самая обыкновенная рабочая суета, предшествующая выходу корабля в море. Или, в данном случае, старту в небо. На борт поднимали мешки с углем и бутыли с маслом. Земляного доставить не успели, пришлось позаимствовать с кухни подсолнечное. Хотя, кажется, фениксу было все равно, чем запивать уголь. Лишь бы горело! Огненный кур гордо восседал на краю огромного казана в центре палубы. Над кораблем колыхался гигантский шелковый шар. Весь такелаж и рангоут украшали свеженамалеванные короли, дамы и валеты всех мастей. Алые паруса украшали тузы – правый трефовый, левый пиковый.
- Капитан на мостике! – раздалась команда боцмана.
Элли заняла место рядом со штурвалом, окинула пристальным взглядом происходящее, прищурилась:
- Женщина на корабле! Плохая примета. Удалить!
Возле котла действительно крутилась Марья. Ярослав поспешил выполнить команду и выдворил ее на берег. То есть, на землю.
- Все готово? – повернулась к боцману бывшая атаманша разбойников, – Поддай жару! Поехали!
Ничего не произошло. Огненный кур вел себя странно. Он перестал клевать уголь из казана, согнул шею, прилег, свернувшись калачиком.
- Что такое?! У него что, несварение случилось?! Объелся в самый ответственный момент?! – последовал малый морской загиб. Пока нецензурная брань оглашала все окрестности, новоиспеченная капитанша сбежала с мостика и очутилась рядом с Феней. Огненный петух жалобно кокотал и ежился. Перья его потеряли яркость, теперь он был просто желтый. Элли осторожно протянула к нему руку, коснулась:
- Он еле теплый! Беда! Нелюдим!!!
Кузнец мгновенно очутился рядом. Осмотрелся. Поднял с палубы объемистый мех, понюхал:
- Вода! Кто-то напоил его водой! Ему же нельзя!!!
- Нам же взлетать!!! Срочно согрейте петуха! Масла! Огня! – тут же начала распоряжаться Элли, – без волшебства теперь точно не обойтись! Где Волшебник?!
***
Волшебник и Укусика ждали на краю площади, напряженно всматриваясь в небо.