сначала...
Вечером, уже в сумерках, на остров въехала еще одна карета. Без гербов.
- Его Величество пожаловал, – прокомментировал Казначей, стоя на крыльце центрального терема вместе с Мастером, – инкогнито!
На этот раз, чтобы полностью сохранить тайну, Его Величество облачился в длинный черный плащ и нацепил бархатную полумаску.
- Маска, кто вы? – улыбнулся Казначей, когда король подошел к крыльцу.
- А то сам не знаешь! – недовольно бросил он, – где мой караван?
- С ним произошло то же, что и с моим, – пожал плечами государственный преступник.
- Я в курсе, мне докладывали. Куда он подевался?!
- Ходят слухи, что недавно через Царское село прошел большой обоз. По описанию, сильно напоминавший твой, Ваше Величество.
- Ну, и куда же он ушел? Насколько мне известно, на восток из Царского села ведет единственный тракт, – прищурился из-под маски монарх.
- Насколько мне известно, за Полыми холмами от Восточного тракта ответвляется заброшенная дорога к копям царя саламандр.
- Там моему каравану делать нечего!
- Совершенно с тобой согласен! Но он ведь мог туда направиться?
- Мог, но не мог! Мне кажется, это твоих рук дело!
- Какие будут ваши доказательства?
- Э-э-э… Я привез лучшего повара.
- Странный метод, – прокомментировал Мастер.
- Но верный, – вздохнул Казначей, – убедил, Ваше Величество. Давай сюда своего лучшего повара. Он будет в восторге!
Король махнул рукой, и из кареты без гербов выбрался маленький круглый человечек. Будь рядом Стрелок, он бы наверняка признал в нем своего испеченного когда-то наследника. Но Стрелок сейчас был далеко.
- Колобаха, – представил его монарх, – это Казначей, он здесь главный, все вопросы к нему. И смотри, чтоб к празднику все было готово!
Последняя фраза адресовалась гению финансов и славы.
- По-моему, ты его победил, – подмигнул Казначею Мастер.
- Убедил, – поправил его государственный преступник.
***
На следующий день гости начали прибывать с самого утра. К обеду на гати, ведущей к острову через Непроходимое болото, образовалась пробка. В длинную колонну выстроились кареты, открытые экипажи, кибитки, всадники и даже одна колесница! Кучера переругивались, щелкали хлыстами, дергали поводья. Лошади ржали, быки мычали, два больших козла – черный и белый – запряженные в колесницу громко блеяли, порой перекрывая неимоверный шум, стоящий над Непроходимым болотом.
Воевода по поручению Казначея старался разместить прибывающих. Вернее, их транспорт. Самих гостей принимал непосредственно государственный преступник и тут же размещал в домах полигона. Только теперь гений финансов и славы полностью оценил старания Фомы-плотника. Каждому находилось жилище по вкусу.
На торжественное открытие предприятия по производству героев съезжались правители не только сопредельных государств. Прибыл и король далекой западной островной державы, не пожелавший в свое время породниться со Стрелком. Не отказал в визите маленький желтолицый диктатор далекой восточной империи, теснящей границы Бескрайней Степи. Пожаловал сам царь саламандр, хотя, обычно, в лучшем случае, он посылал кого-нибудь из наследников. Потенциальных. С тайной надеждой, что тот не вернется. Даже король Темной Рыжи, несмотря на натянутые отношения между соседними державами, был здесь!
И все эти и многие другие правители с придворными, пажами, шутами и шут знает, с кем еще, преодолевали громадный затор, тянущийся по всей гати от острова до края Непроходимого болота. И дальше, к столице.
Чтобы все это сборище высокопоставленных особ не перессорилось еще до начала праздника, Казначей вместе с приглашениями разослал устав поведения на мероприятии. В уставе большими красивыми буквами было написано всего одно предложение: «НИ СЛОВА О ПОЛИТИКЕ!».
Уже в сумерках, поприветствовав последнего гостя, Казначей устало вздохнул и направился к церкви. За шумом встречи он не услышал призывного звона колокола, то есть куска рельса, оповещающего о начале очередного венчания. Разумеется, он опоздал. Государственный преступник подоспел как раз вовремя, чтобы первым поздравить новобрачных.
Укусика и Нацатага выходили из церкви, держась за руки.
- Никто не видел? – спросил Казначей у следующего за героями Левонтия. Отец-настоятель отрицательно мотнул головой и незаметно передал государственному преступнику свернутую в трубку бумагу. Казначей развернул и прочел:
- Сим удостоверяю: сего числа… угу… Нацатага Бегемото и Укусика Бегемото, в скобках Неко, вступили в законный брак по… угу… барк зарегистрирован… угу, угу. Отлично! Кого бы послать в Белокаменную?
***
В государственный архив письмо из Непроходимого болота прибыло утром. Как раз к открытию. И сразу же было скопировано в новенький толстенный том. Писец даже удивился:
- Ничего себе! Не успели отстроиться, а уже сразу три свадьбы!
- Скоро еще будет, – сухо ответил Мастер, пристально следя, чтобы в записи не вкралась ошибка.
- Смерть и Смерть, – бубнил себе под нос писец.
В это самое время королевский кортеж покидал Белокаменную.
Писец закончил, подул на чернила, закрыл гроссбух.
- С твоего позволения, я позаимствую книжечку на денек, – Мастер легким движением подхватил талмуд и засунул в карман. У писца глаза полезли из орбит: в этот карман даже блокнот влез бы с трудом.
- Ты кто?
- Мастер, – ответил Мастер и вышел прямо сквозь стену.
***