сначала...
Первая делегация прибыла задолго до назначенного срока.
Никто не ожидал троих всадников на приземистых лошадках. Кроме Казначея. Государственный преступник вышел им навстречу, но его опередил Воевода. Бывший лучший уже несся с распростертыми объятьями навстречу гостям:
- Актаныш! Старый знакомый! Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Как ты тут очутился?! А где орда? А кто это с тобой?
Гений тактики буквально стащил степного хана с лошади. Они крепко обнялись, похлопали друг друга по спине.
- Здравствуй, старый враг, здравствуй! – посмеивался гость.
- Давненько мы не встречались! Ты как сквозь землю провалился!
- Сквозь землю я провалился в битве с твоим войском. Последнее время не до набегов стало. С востока желтолицые границы расширяют, на севере мохноногие лютуют – год у них, видишь ли, голодный выдался. Всем наши стада вдруг понадобились! Может быть, как-нибудь приедешь к нам в Бескрайнюю Степь? Погостишь, кумыса попьем, с соседями повоюем?
- Здравствуй, Великий Хан! – подоспел государственный преступник, – вижу, мое письмо быстро дошло.
- На крыльях степного ветра письма быстро прилетают. Спасибо за приглашение, – Актаныш повернулся к спутникам, – дети мои, перед вами величайший воитель! Единственный, кто сумел одолеть меня на поле брани! Это Тахтамыш и Тукталыш, мои сыновья, – представил он спешивающихся молодых людей.
- Казначей.
- А я, стало быть, Воевода.
- Раньше тебя по-другому звали.
- С тех пор многое произошло, – туманно ответил бывший лучший.
***
Гости из Бескрайней Степи не пожелали селиться в доме. Кочевники быстро разбили шатер на поляне рядом с полигоном.
- Зачем ты его пригласил? – тихо поинтересовался Воевода, наблюдая, как Великий Хан с сыновьями споро возводят свое жилище.
- Один мудрец давно сказал: старый враг надежнее нового друга.
- Что верно, то верно.
- Другой мудрец, между прочим, полководец, сказал: делай врагов своих союзниками, – продолжил Казначей, – а еще один великий правитель сказал: не отпускай друзей далеко от себя, а врагов держи еще ближе.
- Так он нам враг или друг? – запутался бывший лучший.
- Был враг, станет друг. В набег на Светлую Рыжь, во всяком случае, он теперь точно не пойдет.
- Он же сам сказал, что Бескрайней Степи теперь не до набегов.
- Говорить можно что угодно. Ты на Наше Величество посмотри! Думаешь, другие лучше? Эх, жаль королевна у нас одна, – горько вздохнул государственный преступник, – породнились бы со всеми соседями, горя б не знали!
***
Бывшие охранники, они же будущие циркачи, облюбовали самый большой дом на площади. Шум верфи их не смущал. Трое акробатов, двое жонглеров, фокусник, силач, укротитель, клоуны и еще не определившиеся сидели за длинным, наспех сколоченным столом. Они обсуждали программу первого выступления. Выступление это, не сговариваясь, решили приурочить к свадьбе Ее Высочества. Лучшего повода и не придумать! А уж публика какая соберется! Только бы не ударить в грязь лицом.
Быть конферансье никто не желал. Все хотели выступать. Хотя не все еще придумали, чем будут удивлять зрителей. Секретарем назначили самого молодого. По совместительству, самого грамотного. Юноша старательно записывал, кто какие номера собирается исполнить.
- А я ножи метать умею. И из лука бью без промаха, – поднял руку очередной кандидат в циркачи.
- Этим не удивишь! Вот если ты попадешь в яблоко с десяти шагов…
- Попаду!
- Не перебивай! А яблоко это на голову девице-красавице поставить – тогда другое дело! Дух захватывает! Барабанная дробь! Бам! Яблоко – пополам, нож в стене, девица в шоке, публика в экстазе!
- Мне нравится.
- Тогда подыщи девицу. А то в нашем коллективе с ними совсем плохо.
- Плохо без них. С ними будет еще хуже!
- Но ведь и без них никак не обойтись!
- Почему же? Я слыхал, в одной стране в театрах только мужикам выступать разрешено. Так они и в женщин переодеваются, если надо.
- Ага! Я тоже про эти театры слыхал. Только бабы в той стране лицо закрывают – одни глаза видны. В такую женщину превратиться любой мужик сможет!
- На, попробуй! – в говорившего полетело полотенце.
Тот накинул полотенце на голову на манер платка и краем прикрыл лицо. Из-под ткани осталась торчать рыжая борода.
- Только сегодня! Только у нас! Бородатая женщина! – тут же прокомментировали из-за стола.
Грохнул многоголосый мужской хохот. На вошедших обратили внимание, только отсмеявшись. В дверях стояли герои.
- Вот вы где! – Укусика смотрела на химеру и мантикору, свернувшихся в единый клубок посреди комнаты.
Частично кошки сразу заинтересовались цирком. Тем более, что здесь им всегда были обеспечены ласка и кормежка. Укротитель уже попробовал с ними работать. Правда грозного рыка или хотя бы агрессивного махания хвостами пока добиться не сумел.
- Вы кстати, – поднялся он со скамьи, – как заставить их быть страшными и грозными?
Девушка с сомнением посмотрела на кошачьих:
- Это необходимо?
- Разумеется! Иначе, какой же тогда я буду укротитель!
- А ты просто попросить не пробовал?
- Нет. А так разве можно?
- Думаю, можно. Только осторожно. У мантикоры ядовитые иглы, а химера может и огнем плюнуть!
- Я смотрю, вы наших кисок уже в свою труппу записали? – Нацатага встал рядом с подругой, – а они сами-то согласны?
- Я не спрашивал. Думал, раз они у нас поселились, то и выступать не откажутся…
- Маня! Хима! – позвала Укусика. Полукошки лениво распутались, потянулись, медленно подошли и потерлись о ее ноги.
- Пойдемте с нами в цирк. Выступать, – уточнил будущий укротитель.
- Как? – химера выгнула спину.
- Вы будете грозными и дикими, а я вас буду укрощать на глазах у публики. Зрители будут в восторге! Особенно дети!
- Дети, – скривилась Хима, – они злые и жестокие. И мы должны будем стать злыми и жестокими, чтобы им понравиться. Нет.
- Вам достаточно быть чуть-чуть дикими, – попытался убедить ее будущий циркач, – немного огня, пару шипов метнуть – в мишень, например. Сделать так, чтобы дети вас пугались и не подходили близко.
- И еще нам наверняка придется жить в клетке. Нас ведь будут бояться!
- Вас все равно будут бояться. Вы слишком необычны! А в цирке не будет ни одной клетки, обещаю! Ну, давайте хотя бы попробуем? – взмолился будущий укротитель, – пожалуйста!
- Ладно, попробовать можно. Только, если нам не понравится, мы сразу вернемся домой.
- Спасибо! – облегчение и радость были написаны у новоиспеченного циркача на лице, – вам обязательно понравится! Во всяком случае, я постараюсь.
***