сначала...
Часть четвертая.
Показательные испытания.
Стрелок притаился в корнях большого пня-выворотня. Рядом с ним замерли Укусика и Нацатага. Бывший лучший осторожно выглянул:
- В прошлый раз ты выглядел иначе, – тихо проговорил он.
На поляне пасся Турбовол. Громадный вепрь подрывал клыками корешки и с удовольствием громко чавкал, время от времени похрюкивая.
- Что с ним не так? – Нацатага не рискнул выглянуть.
- На нем иглы, – Укусика рискнула, – как у дикобраза. Только больше. Гораздо больше!
Юноша, наконец, тоже бросил осторожный взгляд на поляну. Определить, что перед ними все-таки хряк, а не дикобраз-переросток, можно было лишь по свиному пятаку и загнутым клыкам. Дальше, начиная с макушки и до самого хвоста топорщились зелоновато-коричневые иглы. Действительно очень длинные.
- Такого голыми руками не возьмешь, – задумался Стрелок, – хотя, в прошлый раз тоже было непросто. Но тогда он хотя бы на обычного кабана походил!
Турбовол перестал хрюкать. Послышались его шаги. Пауза. Затем раздался громкий треск. Охотник вновь высунул голову из-за выворотня. Вепрь чесался о сосну. Треск издавали его иглы.
- Есть идея! – Укусика тоже наблюдала за кабаном, – Кажется, я знаю, как его приручить!
- Что?! Еще одно чудище в зве… в виварии? Но ведь его необходимо победить!
- Победить – не значит обязательно убить, – оборвала друга Укусика.
- Ну, и каков твой план?
- Для начала надо его заманить поближе к острову. А дальше – по обстоятельствам.
- Отличный план! И как ты думаешь его выполнить?
- Самый простой способ – ловить на живца, – вмешался Стрелок.
- И самый опасный, – добавил Нацатага.
- И самый надежный, – вставила Укусика, – только давайте не прямо сейчас. Надо с Воеводой посоветоваться.
***
- Твоя машина погубит труд портного! – Келвин с трудом пробирался через гору шелка навстречу Нелюдиму, – уничтожь ее!
- Не могу, – пожал могучими плечами кузнец, – что создал один человек, другой однажды сможет повторить. А труд настоящего портного эта машина уничтожить не сможет. Разве, что облегчит.
- Твоя машина позволяет лениться!
- Она позволяет продуктивнее работать, – поправил Нелюдим, – лениться можно и без дополнительных приспособлений. Просто мы с тобой лениться не умеем.
Он хлопнул по плечу портного, наконец выкопавшегося из горы шелка.
- Ты прав. Слишком много идей, слишком много, – гений иглы и нитки постучал указательным пальцем в лоб. Сначала в собственный, затем – кузнеца.
- Тебе и самому эта самошьющая машина, гляжу, нравится, – Нелюдим подмигнул.
- Нравится, – согласился Келвин, – и все же, она погубит труд настоящего портного. Как только такая машина появится в каждом доме, настоящих портных не останется.
- Останутся, – уверил его гений молота и наковальни, – вот скажи мне, сколько настоящих, – кузнец подчеркнул это слово, – портных ты сейчас знаешь?
- Дюжину.
- Включая себя?
- Я – не просто настоящий портной! Я – лучший! И всем это известно. Включая тебя, – палец Келвина уперся в грудь Нелюдима.
- Ладно-ладно! – усмехнулся кузнец, – включая меня. Ты уже закончил?
- Да, а что?
- Хотел машину самошьющую у тебя забрать. Есть пара идей, как сделать ее еще лучше.
- Куда уж лучше-то!
- Всегда есть, куда! Лень, говорят, двигатель прогресса. Вот я поленился немного, и готов снова прогресс двигать.
- Ты ленился?! Не верю!
- Иногда приходится себя заставлять, – тяжело вздохнул Нелюдим, – иначе прогресс двигать некому станет. Он ведь тогда остановится! А такого я допустить не могу!
- У нас здесь везде вокруг и без того такой прогресс! Ладно, забирай свою машину. А я пока к Фоме и Емельяну.
Кузнец с трудом пробрался через шелковые завалы, подхватил одной рукой громоздкий ящик со стола и поспешил вслед за портным:
- Я с тобой!
***
Верфь разместили на площади в центре полигона. Здесь работа кипела. Первый летучий корабль готовили к спуску. Вернее, к взлету. Стремительный вытянутый плоскодонный корпус, красовался на стапелях. Вокруг с рубанками и топорами сновали плотники, наводили последний лоск. Фома с Емельяном стояли чуть в стороне, наблюдая за происходящим. Рома суетился на левом борту, командовал установкой короткой мачты. От классического оснащения парусами пришлось отказаться. Бывший боцман предложил установить по бокам два косых паруса. К великому его разочарованию, даже в Асседо не нашлось дешевой парусины. Рома лично ездил в город на границе выбирать материал. Единственная ткань, устроившая бывшего моряка, оказалась красного цвета. Он повздыхал, посмотрел по сторонам и – взял то, что было. По возвращении Казначей с Келвином сумели убедить Рому, что так, пожалуй, даже лучше будет. Ярко, празднично. А когда летучий корабль продемонстрируют Его Величеству, можно будет уже без суеты довести первое воздушное судно до ума. Сейчас самое главное, чтобы корабль полетел.
Проблема летучести беспокоила всех. Опытный макет воздушного шара с печью выявил первые сложности. Подъемная сила оказалась столь мала, что для летучего корабля потребовался бы шар гораздо больше самого судна. И печь подстать. Волшебник предложил наложить облегчающее заклинание. От этой идеи пришлось отказаться – у любого заклинания есть срок действия. И каков он будет для столь большого объекта, не взялся оценить даже бывший лучший.
- А если использовать ковер-самолет? В дворцовых запасниках хранится парочка, – предложил государственный преступник.
- Подъемная сила ковра-самолета равна примерно одному человеку на квадратную сажень. Если округлить, около пяти пудов на диагональную сажень. Представляешь, сколько ковров понадобится? – покачал головой Волшебник.
- Тогда, может быть, метлы?
- И как ты себе это представляешь? – вмешался Рома, – это уже не корабль будет, а склад инвентаря! Летающий.
Обсуждение проходило накануне в Дальнем Углу. Сразу после испытаний макета. Летающую печь приземлили рядом с кузней. Чтобы не пропадать жарким углям зря, Нелюдим осторожно достал из горна феникса и запустил в топку. За минувшие дни огненный кур ощутимо подрос.
- Кушай, Феня, набирайся сил, – ласково приговаривал кузнец, глядя, как пылающий кочет радостно склевывает алые угольки.
- Кажется, в прошлый раз он был меньше, – заметил Волшебник.
- Еды много, вот он и растет не по дням, а по часам. Еще бы масла ему побольше. Водой-то его поить нельзя!
- Интересно, он сильно горячий? – Казначей мял подбородок.
- Прикасаться точно не рекомендую.
- А что если этого вашего… нашего петушка вместо печки использовать?
- Можно попробовать, конечно, – неуверенно согласился Емельян, – только как заставить его сидеть на месте. Если он летать начнет, прожжет ведь шар!
- Он сидит там, где еда. Ну-ка, давай прикрепим к шару вон тот котел. Теперь насыпем в него угля. Можно не разводить, Феня и холодный склюет. Ну-ка, Феня, садись…
Кузнец и печник сноровисто прикрепили шар к посудине и расправили отверстие над огненным петухом.
Через пару минут шар взмыл вверх. Нелюдим едва успел ухватить страховочный конец и привязать к столбу.
- Работает! – обрадовался печник.
- Осталось выяснить его грузоподъемность.
***