сначала...
Сказать, что жители Царского села были удивлены – ничего не сказать. Караваны торговцев добирались до их небольшого селения два раза в год: после весенней распутицы и в самом конце сезона. Но осень еще даже не наступила, а караван, неожиданно появившийся на Западном тракте, был очень большой.
Пока Царевичи и Королевичи спешно готовились встретить нежданных гостей, длинная вереница фургонов успешно миновала Царское село и, не останавливаясь, потянулась по Восточному тракту. Нарядные парни и расфуфыренные девицы столпились на краю села, провожая странный караван недоумевающими взглядами и обиженными возгласами.
Крон Принц, выбранный в этом году старостой, пришел в себя чуть раньше остальных. Должность обязывает.
- Надо доложить куда следует! – решительно заявил он. Вот только, куда следует докладывать, никому в Царском селе известно не было. И на этом заявлении решили инцидент считать исчерпанным.
***
Вечером недоумевал и удивлялся уже Казначей. Солнце уже садилось, когда на гати показались четверо путников. Вскоре можно было различить Волшебника и героев. С ними неуверенно шагал невысокий худой человек, никому в Непроходимом болоте неизвестный.
Не успели путники выйти на остров, как с другой стороны из болота выбрался Стрелок. Он тоже был не один. Охотник тащил за руку уже переставшую сопротивляться бывшую атаманшу. Казначей разрывался, кого встречать первыми. В конце концов, он решил не встречать никого. Просто стоял на крыльце центрального терема и ждал.
Стрелок оказался проворнее. Несмотря на то, что ему приходилось тащить за собой вяло, но все еще упирающуюся Элли.
- Долг жены всюду следовать за мужем, – на ходу наставлял Стрелок, – долг мужа всесторонне заботиться о жене.
- Я тебе не жена!
- Пока. Это легко поправить. Здравствуй, Казначей!
- С возвращением! А где Воевода? Где обоз?
- Мы с Элли решили прогуляться и срезать через болото. Остальные сейчас должны быть где-то на Восточном тракте. Сегодня вряд ли поспеют – там дорога совсем плохая стала. А это что? – Стрелок наконец увидел строящуюся церковь. Плотники Фомы уже начали возводить колокольню.
- Это то, чего не учли в первоначальном плане. Сыр.
- Какой сыр? – Элли перестала упираться, и Стрелок сделал лишний шаг.
- Обыкновенный швейский сыр. Круглый. С дырками. Только мы его на свое место без Волшебника положить не можем. Хотя, скоро и класть-то нечего уже будет.
Из-за угла терема с радостным двухголосым лаем вылетел Джо-Джим и бросился встречать хозяев. Вслед за ним неслись химера и мантикора. Двуглавый пес едва не сбил с ног Нацатагу. Полукошки ластились к девушке. Пока герои трепали, гладили, чесали и обнимали прирученных ими чудищ, Волшебник со своим спутником поднялись на крыльцо.
- Быстро вы! Я вас не раньше послезавтра ждал.
- У нас мало времени, – перебил Казначея Волшебник, – нам еще желтый ключ отыскать надо.
- Какой еще желтый ключ?!
- Если б я знал! Вот красный ключ, – чародей достал из торбы флакон с алой жидкостью, – вот синий. Нужен еще желтый. И дверь.
- Ну, дверей-то у нас предостаточно! А по поводу ключа, думаю, с Нелюдимом поговорить стоит. Он ведь у себя в кузне? – Стрелок собрался уже потащить Элли в Дальний Угол.
- Нет. Он с Емельяном, Келвином и Ромой корабль строит.
- Корабль?! На болоте?! – удивилась бывшая атаманша. Да и Стрелок слегка опешил.
- Летучий, – непонятно пояснил государственный преступник.
- А! – охотник сделал вид, что все понимает, – пойдем, посмотрим?
***
- Вот, принимай! – Нелюдим водрузил на стол большой деревянный ящик с большой прорезью сбоку.