сначала...
От чаши Рандома действительно начинались три дороги. В отличие от желтой, вдоль которой рос Умрутный город, зеленая и красная терялись почти сразу за границей небольшой площади. Зеленая вела на север, к Серым горам. Красная шла на юг, желтая – на запад.
- Мы, вроде, с востока пришли, – неуверенно заметил Нацатага.
- Эти дороги весьма своенравны, – успокоил его Волшебник, – для каждого они идут по-своему.
- Тогда красная нам подходит идеально! – воскликнула Укусика, – Вперед!
Все трое, не сговариваясь, одновременно шагнули.
Умрутный город за их спинами мгновенно исчез. Теперь вокруг снова был лес. Густую чащу прорезала едва заметная просека. Этой дорогой действительно пользовались крайне редко. Зато она была прямая, как натянутая нить, и исчезала за горизонтом. Трава доходила путникам до пояса, но под ногами все также ощущался ровный камень.
- Тут не заблудишься! – Укусика уверенно ускорила шаг.
- Интересно, далеко нам по этой дороге идти? – Нацатага старался не отстать от подруги.
- Не думаю. Мне эти места знакомы. Где-то поблизости должен быть Серый круг.
- Что?
- Ошибки молодости, – расплывчато пояснил Волшебник, явно не горящий желанием распространяться по поводу созданного им некогда феномена.
***
Серый круг оказался не просто поблизости. Он оказался прямо на пути.
- Раньше он казался мне больше, – неуверенно произнес Волшебник.
Круг оказался саженей сто в диаметре. Он заключил в себе небольшой кусок леса, уютную полянку и излучину быстрой речушки. Все это было разных оттенков серого. Путники в нерешительности остановились у границы. Переступать ее никому не хотелось. Однако дорога вела прямиком через Серый круг. Точно посередине.
Все трое неуверенно переглядывались.
- Может быть, все-таки в обход? – шепотом спросил Нцатага.
- Но ведь это наша дорога, – также шепотом ответила Укусика, – а дорога лучше знает, что нам необходимо. Правда, Волшебник?
- Действительно, необходимо, – бывший лучший обводил взглядом густые заросли по краям дороги, – то есть обойти не получится.
Ветви деревьев вдоль просеки словно кто-то переплел. Да так хитро и плотно, будто решил соорудить непроходимую стену.
- Тут даже бригада опытных лесорубов не один день провозится, – проследил его взгляд герой.
- Хочешь, не хочешь, а деваться нам некуда, – нехотя подтвердил чародей, – что ж, придется расплачиваться за свои ошибки. Ждите здесь.
Волшебник глубоко вдохнул и шагнул внутрь круга. Цвет его почти не изменился – там и меняться-то особо нечему было. Серый плащ остался серым, ясеневый посох тоже давно потерял всякий цвет, да и борода, как была седой, так и осталась. Он шумно выдохнул и ощупал себя:
- Пока вроде все нормально. Хм, а этого я что-то не припомню.
Только сейчас он заметил, что поляна уставлена ульями. Серыми. Вокруг ульев вились многочисленные пчелы. Черно-серые. И эти черно-серые пчелы стали обращать внимание на пришельца.
- Давайте за мной, – не оборачиваясь, тихо проговорил Волшебник, – только медленно и осторожно. А то эти пчелы ведут себя как-то подозрительно.
- Может, они думают, что ты хочешь утащить у них мед?
- А мы притворимся медленно проплывающими облачками, – хохотнул Нцатага и плавно переступил границу, теряя на ходу все цвета.
Девушка последовала его примеру:
- Ой, мы как будто в старинную фотографию попали! – она захихикала.
Волшебник тем временем покопался в своей торбе и извлек очки:
- Вреда от этого, надеюсь, не будет.
Он нацепил очки на нос, провел пальцем по дужке, нащупывая кнопку:
- Не может быть! – чародей снял прибор и снова осмотрелся, – или что-то случилось, или одно из двух.
Он протянул очки замершему за его спиной Нацатаге. Тот тоже посмотрел на Серый круг через очки и передал их Укусике.
- Занятно, – констатировала она через минуту.
Удивительный прибор вернул цвета посеревшему миру. Только цвета эти оказались яркими и отказывались соответствовать привычной действительности. Создавалось впечатление, что мир внутри Серого круга раскрасил художник-импрессионист. Причем дальтоник. Цвета были подобраны наугад, хотя с кое-где неизвестный раскрашиватель все-таки угадал.
Пчелы тем временем оставили свою трудовую деятельность. Теперь они не сновали деловито от цветов, которыми была усыпана поляна, к леткам ульев. Они начали собираться вокруг замерших путников, недовольно гудя. Через очки пчелы виделись желто-красными, хищными.
- Я облачко, маленькое облачко. Я просто проплываю мимо по своим личным делам, – стал приговаривать Нцатага и медленно начал пересекать поляну, – ай!
- Ой! – Укусика последовала вслед за ним и тоже была ужалена.
Волшебник не двигался, пропуская героев вперед. Но тут и ему досталось.
- Ой-ой-ой! – завопила девушка, – я все поняла! Оказывается, это неправильные пчелы! Совсем неправильные!
- И они, наверное, делают неправильный мед! – вторил ей парень.
Все трое мгновенно перестали изображать из себя облачка и побежали.
- Куда?! – одернул героев бывший лучший, – в реку!
***
Они сидели в воде на почтительном расстоянии от берега. Загнав нарушителей спокойствия в реку, неправильные пчелы слегка успокоились. Продолжать погоню они не стали, но и позиций своих отдавать не собирались. Насекомые висели плотным роем у кромки воды и злобно гудели.
Убедившись в своей безопасности, герои и Волшебник вновь стали передавать друг другу очки и осматривать Серый круг с новой позиции. Вода в реке, если посмотреть на нее через прибор, подаренный Волшебнику Мастером, оказалась густого красного цвета. Однако от этого она не перестала быть мокрой и холодной.
- А вот и он, красный ключ! – Укусика, в очередной раз завладела очками.
- Где?
- Да вон же! – она ткнула пальцем в громадную корягу, торчащую из песка у самого края Серого круга. И передала очки Волшебнику – была его очередь видеть окружающий мир в цвете. Бывший лучший посмотрел в указанном направлении через окуляры и кивнул:
- Осталось только добраться до него.
- Что там? – Нацатага в нетерпении теребил плащ чародея.
Там, под корягой, бил родник. И вода из него вытекала тоже красная. Только не темного венозного цвета, как в реке, а ярко-алая, артериальная.
- Родник, – недоуменно пожал плечами герой, поглядев под корягу через очки.
- А по-другому, ключ будет! Доставай флягу – хватит? – Укусика вопросительно посмотрела на чародея
- За глаза! – Волшебник задрал голову. Под водой он пытался нашарить в суме пустой флакон. Несколько раз он извлекал один и тот же пузырек с подозрительной бурой жидкостью. Потом, наконец, выудил порожний сосуд и протянул Нацатаге:
- Вперед, герой!
- Не-а, – помотал головой тот, – там пчелы. Неправильные. У меня на них, кажется, аллергия.
- Сейчас, кажется, у меня начнется аллергия на кого-то другого! – Укусика бросила испепеляющий взгляд на товарища и выхватила склянку у Волшебника.
До кромки воды она не добралась. Пчелы, как по команде выстроились перед девушкой, сначала образовав стрелку, указывающую на вожделенный источник, потом – жирный крест. И напоследок – череп с перекрещенными костями.
- Да не собираюсь я ее пить! – попыталась отшутиться героиня, – я только чуть-чуть возьму, на память.
Пчелы сгрудились в плотный шар, жужжание переросло в гул взлетающего авиалайнера. Насекомые посовещались. Теперь они приняли по очереди форму вопросительного знака, многоточия, восклицательного знака, опять многоточия, плавно перетекающей волнистой линии длиной в сажень, снова вопросительного знака и многоточия. В многоточии принимали участие не все неправильные пчелы. Большая часть роя вновь образовала рядом с пульсирующим знаком препинания очередное уплотнение. Несколько раз от шара отделялись небольшие группы и уносились в сторону ульев.
- Ну, что там?! – нетерпеливо забарахтался Нацатага.
- Пчелы. Неправильные. Не срывай переговоры!
- Какие-то односторонние переговоры у вас, – недовольно проворчал герой, – мы тут уже замерзли, между прочим!
Неправильные пчелы явно услышали и поняли его. Точки рассыпались и приняли форму трех человек, стоящих рядом. Фигуры получились расплывчатые, но достаточно узнаваемые. Продержались они, правда, совсем недолго – насекомые вновь образовали многоточие.
- Выходите, нам разрешили. Только ведите себя тихо и прилично!
Стоило мужчинам выбраться к берегу, от ульев вернулись гонцы. Они врезались в центр скопления, и тембр жужжания резко изменился. Задумчивое гудение превратилось в деловой гул. Затем рой разделился пополам. Оба клубка быстро направились к центральному улью, разматываясь по пути в две шеренги.
- Прямо парад! – восхитилась Укусика.
- Похоже, сейчас к нам вылетит сама пчелиная королева, – кивнул Волшебник.
- Неправильная королева неправильных пчел, – попытался пошутить Нацатага, за что получил локтем под ребра.
- Какая-никакая, а королева!
Со всех сторон к центральному улью потянулись пчелы. Насекомые собирались в группы, занимали свои места. Вскоре их гудение приобрело четкий ритм, а еще через минуту уже можно было различить мелодию. Величавую, торжественную, тягучую, словно мед.
Все обитатели ульев Серого круга наконец собрались. Последняя пчелка влетела не на свое место, получила нагоняй от соседок. Если б не полное отсутствие цветов, она бы наверняка покраснела. А сквозь очки Волшебника все пчелы были и без того красные.
Жужжащая музыка грянула во всю силу пчелиных крылышек. Из летка показалась сама королева. Она оказалась чуть больше остальных пчел. Укусика напрягла зрение, силясь разглядеть высокопоставленную насекомую особу:
- Только мне кажется, что на ней платье?
Волшебник потрогал дужку очков:
- Тебе не кажется. Она действительно в платье! И на голове у нее ма-а-аленькая золотая корона. Настоящая королева!
Пчелиная королева вылетела не одна. Ее сопровождало небольшое насекомое. Точно не пчела.
- Муха? – удивился бывший лучший, – простая зеленая муха?!
- Раз с королевой, значит, не простая.
***