сначала...
Казначей заканчивал обедать. Внезапно его сердце замерло на полутакте. Недоброе предчувствие обдало ледяным дыханием. Он выронил вилку и нож. Столовые приборы как-то нарочито медленно падали, пока не ударились об пол. Резкий звук выдернул государственного преступника из странного состояния. Сердце снова забилось, только быстро-быстро.
- Как будто смерть прошла рядом, – проговорил он себе под нос.
Он нагнулся за приборами и добавил:
- Жди теперь гостей.
Гости не заставили себя ждать. Перед государственным преступником прямо из воздуха материализовались две высокие фигуры в длинных черных плащах. Обе были вооружены внушительными косами. Обе уставились на Казначея немигающими взглядами. И толкали друг друга в бок локтями.
Бывший лучший вздрогнул, но постарался остаться хладнокровным:
- Странно, мне о близкой кончине не докладывали.
- Мы не за тобой, – проскрипела правая фигура.
- МЫ К ТЕБЕ, – добавил стоявший слева. Несомненно, голос этот был мужской.
- Что же вас привело?
- У НАС ВОЗНИК КОНФЛИКТ ИНТЕРЕСОВ НА ФОНЕ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ, – неторопливо произнес Смерть.
- И разделении сфер влияния, – добавила Смерть, – а также зоны действия.
- Кого не поделили? – сразу понял суть проблемы Казначей. Не впервой ему приходилось решать такие заковыристые задачи. Он внимательно выслушал обе стороны. По всему выходило, что оба правы. По-своему.
- А у вас, что, никакого профсоюза не существует? – на всякий случай поинтересовался государственный преступник.
- Не может быть и речи! – взвизгнула Смерть.
- Я РАНЬШЕ НЕ СТАЛКИВАЛСЯ С ТАКИМИ ТРУДНОСТЯМИ. ПРИШЕЛ, ВСТРЕТИЛ, ПРОВОДИЛ, – пожал плечами Смерть.
- Здоровая конкуренция способствует улучшению сервиса, – наставительно продолжил Казначей.
- Какая конкуренция?! Только я решаю к кому и когда приходить!
- У МЕНЯ ВСЕ ЧЕТКО, ПО ЧАСМ, – снова пожал плечами второй соискатель, – РАБОТА ТАКАЯ.
Решение пришло на ум Казначею неожиданно:
- Ладно. Раз нельзя вас разделить, почему бы тогда не объединить? Общее дело, общие интересы. Слияние корпораций, так сказать.
- НА КАКОМ УРОВНЕ?
- На каком основании?!
- На самом высоком! Все имущество супругов по закону считается, – государственный преступник щелкнул пальцами, – общим!
- Мы – не люди!
- МЫ – АНТРОПОМОРФИЧЕСКИЕ СУЩНОСТИ.
- Ничего страшного. В исключительных случаях между будущими супругами принято заключать брачный договор. Могу помочь составить.
- МНЕ, КОНЕЧНО, РЕКОМЕНДОВАЛИ БЫТЬ НЕМНОГО ЧЕЛОВЕЧНЕЕ, – задумчиво проронил Смерть
- Я, в принципе, не против. Только кто же возьмется Смерть со Смертью венчать!
- Есть у меня один подходящий отец-настоятель на примете, – мстительно усмехнулся Казначей, – он точно не откажет. Только придется подождать немного – церковь еще не готова.
- Не люблю ждать, – недовольно заявила Смерть и мгновенно исчезла.
- СПАСИБО, КАЗНАЧЕЙ. ХОТЬ ТЫ И НЕ ВОЛШЕБНИК, НО Я ЗА ТОБОЙ ЛИЧНО ПРИДУ.
- Не стоит торопиться! – торопливо ответил Казначей, – и, кстати, вы можете исчезать и появляться не так внезапно? А то у меня голова идет кругом.
- ХОРОШО, – сказал Смерть и исчез – на этот раз очень медленно. Первой исчезла грозная коса, а последней – улыбка. Она долго парила в воздухе, когда все остальное уже пропало. Не самая приятная, надо сказать, улыбка, зато очень натуральная.
***
В Умрутный город ведут три дороги: красная, желтая и зеленая. На каждой путника подстерегают свои опасности. Но на зеленой можно получить целых два предупреждения, хотя и путь по ней дольше. На красной никто предупреждать не станет, зато она самая короткая. Третья дорога – золотая середина. Именно по ней чаще всего неизлечимо больные достигают многими благословенного, многими проклятого источника Рандома. На коротком пути можно найти такие приключения, из которых просто не выбраться, зеленая дорога нередко оказывается слишком длинна. По обочинам обеих путник довольно часто натыкается на холмики безымянных могил. Некоторые украшены камнем, некоторые крестом. Встречаются и другие символы многочисленных религий. Но надписей ни на одном из них нет.
- Не об эпитафиях речь! – герои и Волшебник склонились над картой, – куда хоть примерно эти пути ведут?
- К путеводному камню, разумеется, – пожала плечами Хорошая.
- К которому? Эти камни на каждом перекрестке установлены!
- К нужному.
- Знать бы еще, который нам нужен...
- Дорога лучше знает.
- А что все-таки с ключами? – спросила Укусика.
- Красный, желтый и синий. Они открывают дверь. Больше ничего не известно.
- Никому?
- Ну, разве что Мастеру. Но его с нами нет.
- И ключи надо как-то соединить, чтобы Рандом вновь забил в полную силу, – Нацатага повторял все, что им было уже известно, но никто не стал его останавливать, – а что, если они должны соединиться в той самой пресловутой двери?
- То есть нам не только ключи отыскать нужно, но еще и дверь найти?! И все это меньше, чем за три дня! – Укусика начала впадать в отчаянье.
- Магия цвета! – подсказала волшебница.
- Синь-Синь! – неожиданно рассмеялась девушка, – наверняка синий ключ спрятан там!
- Ты так думаешь? – Волшебник с интересом смотрел на девушку.
- Уверена.
- Тогда дорога нам подходит только красная. Наверняка там красный ключ отыщется, – вдохновился идеей подруги Нацатага.
- А где же тогда желтый ключ искать? – Волшебник ощущал неуверенность и жаждал действовать одновременно.
- Найдется! – уверенно заявил герой, – где два, там и три!
- Значит, идем по красной дороге!
- Как же быть с девочкой? Боюсь я ее в такое опасное путешествие брать.
- А я и не пойду с вами. Там мне делать нечего. Лучше здесь останусь. Можно я погуляю?
- Только не уходи из города по дорогам! – предупредила Хорошая, и девочка выскочила за дверь, – вот все само и решилось. Видать, рановато мне еще помирать, есть чем на земле еще заняться.
Волшебница улыбнулась. Бывший лучший, глядя на счастливую старушку, тоже заулыбался. Теперь он был спокоен за наставницу:
- В путь! У нас меньше трех дней!
***